ダイが地上に戻り、レオナが彼に抱きついた瞬間――勇者一行の誰もが、心からホッとしていた。

　あの瞬間こそが、誰もが待ち望んでいた時だった。勇者が行方不明になってからと言うものの、ダイの無事な帰還と再会を待ち望まない者はいなかった。だからこそ、誰もがダイばかりに注目していた。
　よくぞ無事だったと、誰もがダイに近付きたがっていた。

　だが、その中でポップだけが後ずさっていた。みんなに取り囲まれるダイから距離を取りながら、誰かを探すようにキョロキョロと目だけを動かしていた。

　そんなポップと、ヒュンケルの目が合った。
　その時、ポップがものすごく嫌そうな顔をしたことには、ヒュンケルは別に驚かなかった。その時の機嫌にもよるが、ポップはヒュンケルに対してはいつもそんな感じだから。

　しかし、その時はいつもとは違った。
　嫌な顔をしながらも、ポップは指でくいっと合図を送ってくる。それがこっちに来いと呼んでいるのだと気づくまで、瞬き数回ほどの時間がかかった。

（オレを呼んでいる……のか？）

　戸惑いながらも、とりあえずヒュンケルは弟弟子の望みに従って側に近寄る。幸いにも、と言うべきか、ダイもみんなも、彼とレオナの再会に気を取られていた。
　彼等の賑やかな声に紛れて、ポップが囁く。

「……ダイには、内緒にしててくれよ」

　青ざめ、立っているのもやっとだったポップは、ヒュンケルが近くにきた途端、安心したのか身体の力を抜く。今にも倒れそうな身体を支えるのに気を取られたヒュンケルは、助けを求めるために叫ぶのが一歩遅れた。
　と、それを読み取ったように小さな声が釘を刺す。

「大声……だすな……よ。……せっかく……みんな……喜んでるんだから……」

　切れ切れの声でやっとのように呟く言葉は聞き取りにくかったが、ポップが言わんとすることを察するのは難しくなかった。

　ダイの帰還は、彼と関わった全ての人間の悲願だった。最後の戦いの後に行方不明になったダイを、誰もが必死に探したし帰ってきてほしいと心から望んでいたのだ。

　それがやっと叶って、誰もが心から喜んでいる。その気持ちはヒュンケルにも痛いほどよく分かるし、それを妨げたいなどとは微塵も思わない。そこまではよく理解できる。

　だが、それが分かるからこそ、同時に怒りがこみ上げる。
　馬鹿なことをいうなと、怒鳴りたいと思った。

　確かにダイの無事な帰還は、勇者一行の誰もが望んでいた。しかし、それにはポップの無事な帰還も一緒でなければ意味がない。ダイが戻ってきたとしても、それと引き替えにポップの身に何かがあったとすれば、誰もが心からそれを嘆くだろう。

　祝いや歓迎の準備など投げ出して、ポップを救うために全力を尽くすだろうし、そうしたいと思うに決まっている。
　そんな当たり前のことが分かっていないのは、この魔法使いただ一人だけだ。

　あまりにも大事なことを分かっていないポップを、怒鳴りつけてでも分からせてやりたい衝動に駆られたが、それでもそれをかろうじて抑えられたのはポップの顔色があまりにも悪かったからだ。

　意識を保っているのもやっとだというようにひどい顔色をしているポップには、しゃべる力さえろくに残っていないのだろう。それでも力を振り絞って、ポップが何かを言おうとしているからこそ、ヒュンケルはなんとか自分を抑えてそれを聞き取ろうとした。

「すぐに、目を覚ますって……そしたら、おれからダイに会いに行くからさ……まだ、あいつをぶん殴ってねーし」

　青ざめた顔に、それでもへらりとしたいつもの笑みを浮かべてそう言った後、ポップは溜め息の様に息を吐きだす。

「……後、頼まぁ……」

　それが、最後の言葉だった。
　言い終わると同時に全ての力を使い果たしてしまったのか、ポップはそのままぐったりと倒れ込んだ。もし、ヒュンケルが支えていなければその場にばったりと倒れていたことだろう。

「ポップ？」

　呼びかけに、返事はなかった。
　すでに意識はなく、冷え切った身体から昏睡に落ちているのだとすぐに分かった――。

「……そっか。そんなに早くに、昏睡しちゃってたんだ…………」

　自分の口から出た言葉を、ダイは他人事のように聞いていた。
　一緒に、地上に戻ってきた時。

　ダイを地上に連れ戻すまではとなんとか気を張って、無理やり我慢していたのだろうが――ポップはすでに限界だったのだ。と言うよりも、限界を超えていた。魔法力を使い過ぎて、意識を保つのも難しい状態だったに違いない。

　そんなことにさえ気がつかなかった自分を、ダイは悔いた。
　あの時、ポップはダイのすぐ後ろにいたはずなのに、彼が離れたことさえ気がつかなかった。

「あたしも……気がつかなかったの……。気がつかなければいけなかったのに……」

　淡々と呟く言葉は、レオナの物だった。
　それは、いつもの彼女らしからぬ声だった。無理に感情を押し込めたような声で、レオナは冷静に罪を裁く。

「ダイ君が気がつかなかったのは、仕方がないことだわ。あの時、ダイ君も昏睡間際だったのだし、ポップ君に背を向けていたのだから。
　でも、あたしは……ダイ君の真正面にいたのに気づかなかった……！」

　辛そうな声で自分を責める王女を見て、ヒュンケルは何か言いたそうな表情を見せるが、口ごもる。
　それを目の端で追いながら、ダイははっきりと否定した。

「違うよ、レオナ。レオナのせいじゃ、ない」

　慰めではなく、確信を持ってダイは宣言した。
　ダイやヒュンケルのような戦士にとっては、目はたいした問題ではない。アバン流殺法の極意は、見えないものを斬ることにある。目を閉じていたとしても、気配だけで敵の気配を察するのは基本中の基本だ。

　それを思えば、背中を向けていたからだなんて言い訳にもならない。いつものように気配を探っていれば、ポップが昏睡に陥ったのがすぐに分かったはずだ。

　ヒュンケルもそれが分かっているからこそ、レオナに彼女のせいではないと言いにくかったのだろう。
　レオナを庇うことで、ダイの方を傷つけてしまうのではないかと、気遣って。

　寡黙な兄弟子の不器用な気遣いを嬉しく思いながらも、ダイは聞かずにはいられなかった。

「それで……その後、ポップはどうしたの？」

　聞きながら、ダイは申し訳なさで一杯になる。
　この質問がヒュンケルを傷つけることは分かっているのに、今更詳しく聞いたところでポップを目覚めさせる役に立たないと分かっているのに、それでも知りたいと思ってしまう。

　自分を気遣ってくれる兄弟子に対して、ひどい態度を取っていると分かっていても、聞いてしまう。

　なのに、ヒュンケルはそんなダイを責めなかった。
　質問にきちんと答えることが自分の義務だとばかり、生真面目に背筋を伸ばして再び語り始めた――。

　その時、ヒュンケルはただ混乱するばかりだった。
　変な話だが、その混乱こそが隠し事を成立させたと言っていい。もし、ヒュンケルに普段の判断力があれば、ポップの意思など度外視ししてでも周囲に助けを求めたに違いない。

　だが、あの時はポップの突然の昏睡に誰よりもヒュンケルが混乱していた。それだけならまだしも、その混乱が収まらないうちにレオナの悲鳴が響き渡った。

「ダイ君っ!?　ダイ君っ、な、なに……どうしたの？　お、きて……起きてよ、ダイ君っ!!」

　ヒュンケルが我に返った時は、ちょうどダイがぐったりと倒れ込んでアバンに抱えられ、そんなダイをレオナが揺さぶっている時だった。
　誰もが注目していただけに、ダイの昏睡はまるで爆弾だった。誰もが驚き、混乱しながらダイに駆け寄ろうとした。

「ダイッ!?　ダイ、どうしたんだっ!?」

「ダイッ、返事をしてっ！」

「ダイ様ぁっ！」

　蜂の巣をつついたような騒ぎの中、アバンだけはいつもの調子でみんなを落ち着かせようとしていた。

「まあまあ、落ち着いて下さい、みなさん。大丈夫ですよ、大丈夫ですから――」

　のんびりとした口調に、にこやかな笑顔。
　余裕綽々のその態度は、アバンをよくは知らない者が見たのなら、とても焦っているとは思えないだろう。

　だが、ヒュンケルは気がついた。
　普段通りに振る舞っているように見えるアバンが、一瞬とは言え視線をこちらに投げかけてきたことを。

　それを見た時、ヒュンケルは思わず師の名を呼びかけた。弟子に成り立てだった少年期でさえそんなことはしなかったのに、師に縋り付きたい心境だった。
　だが、後ろから肩を掴む手が、ヒュンケルを押しとどめた。

「……!?」

　振り返ったヒュンケルを、老魔道士は目線だけでヒュンケルの口を封殺する。
　それから、マトリフはアバンに向かって無言のまま小さく頷いてみせた。

　それは、本当にほんの僅かな間のことだった。
　少しでも目をそらしていたのなら、見逃していたぐらいの出来事。実際、勇者一行の誰もが、アバンとマトリフの数秒にも満たないやり取りを見逃していた。

　だが、偶然からそれを見たヒュンケルは、最後までそれを見届けることになった。
　マトリフの首肯を得たアバンは、フッと笑って仲間達の方に向き直り、手を大きくパンパンと叩いて注目を集めた。

「はいはーい、みなさん、落ち着いて。まずは深呼吸して下さいねー」

「はあ？　こんな時に、何言ってんだよ？」

「こんな時だからこそ、ですよ。大丈夫です、この子は大魔王を倒したのみならず、魔界から生還してきた勇者なんですから」

　明るい声で周囲の仲間達を引きつけるアバンとは逆に、マトリフは無言のままヒュンケルを引っ張り、岩陰の方へと導く。
　ポップを抱えたままそれに従いながら、ヒュンケルは内心舌を巻いていた。

　さすがは勇者と魔法使いと言うべきか。
　ダイとポップの間に分かちがたい絆があるように、アバンとマトリフの間にもまた、他人などでは窺い知れない絆が存在するようだ。

　ダイが倒れ、さすがのアバンも動揺していたのか、自分の魔法使いを求めて目で追った。そのついでに、ポップも倒れているのを見たアバンの心境を思うとヒュンケルでさえ同情を禁じ得ないが、こんな時に不出来な弟子は何も出来はしない。

　だが、マトリフは違う。
　目線だけでアバンを落ち着かせ、ポップを引き受けると言う意思表示を見せた。

　周囲の視線から遮られる岩陰に入り込んだ途端、マトリフは呪文も唱えずに瞬間移動呪文を発動させた。
　だが、こんなに静かな瞬間移動呪文での出発も着地も、ヒュンケルは経験したことはなかった。

　魔王軍時代に何度かキメラの翼を使ったことはあったし、不本意ながらザボエラやその他の魔法使いの瞬間移動呪文で移動したこともあった。だが、今回の経験はそれらの移動とは根本から違っていた。

　普通、瞬間移動呪文の際は、身体が急上昇する感覚や浮遊感を味わう。急激なその感覚は、不慣れな者には目眩を感じさせるものだ。
　だが、さすがは大魔道士マトリフと言うべきか、移動時に感じた目眩はごく僅かなものだったし、なによりも何の衝撃もない静かな着地だった。

　軽い立ちくらみにフッと目を閉じて再び開けたら、世界が変わっていたと言う感じだった。羽が地べたに静かに落ちたかのような静かな着地は、ポップの粗雑な着地とは天と地ほども差がある。これに比べたら、階段を一歩降りた方がよほど衝撃があるぐらいだ。

　着地の衝撃を少しでも和らげようと、しっかりとポップを抱きかかえていたヒュンケルが拍子抜けしてしまうぐらい、その着地は穏やかだった。
　大魔道士の名に恥じない卓越した魔法技術に驚きながら、ヒュンケルは周囲を見回しつつ尋ねた。

「ここは……？」

「分からねえか？　パプニカ城の裏手の井戸だ。ここら辺なら、まず手が加わることはねえだろうからな」

　城には城主しか知らない抜け道やいざという時の脱出路が用意されているものだが、パプニカ城の場合はこの井戸こそが要なのだと、マトリフはさらりと言った。

　よくよく見れば一応はパプニカ城敷地内ではあるが、尖塔や城壁に絶妙に隠された位置にある古井戸は、そうそう人が来そうもない場所にあった。苔むした蓋をされた井戸が、現在は使われていないことも一目で分かる。

　実用のための井戸ではなく、偽装のための井戸だと言われればしっくりする。

　名目上は近衛騎士のヒュンケルにさえ初耳な話だが、考えて見ればマトリフはかつてはこのパプニカ城の王宮魔道士だった男だ。新米の騎士などとは比べものにならない程、城に詳しくて当然だろう。

「抜け道を使ってもいいが、おまえさんが兵士達に伝手があるならさっさと話を通してきてくんな。とりあえず、まずはこいつを休ませた方がいい。
　あ、後、言うまでもないことだが、このことはできる限り知られないようにな」

　マトリフに指示されて、ヒュンケルはむしろホッとした気分だった。
　混乱し、何をしていいのかも分からずにうろたえているよりも、指示をもらえる方がよほどありがたい。

　頷き、ヒュンケルは羽織っていたマントを脱いでポップをしっかりと包みこむ。さすがに人一人を抱き上げているのは隠しようもないが、顔ぐらいは隠すことはできた。

　幸い、と言っていいのかどうかは迷うが、見るからに怪しげな姿だったにも拘わらず、レオナが前もってヒュンケルを正式な騎士として叙勲してくれたおかげで騎士の特権が有効となった。
　騎士は、主君以外の命令に従う必要はない。

　レオナが不在な以上、パプニカで最高位の騎士位を叙勲したヒュンケルには自由に城に出入りするだけでなく、兵士への命令権すらあった。
　その特権を利用して、荷物の中身をあらためられることもなく、同行者であるマトリフの身元を聞かれることもないまま、ポップをこっそりと自室へと運ぶことが出来た。

　まあ、その後もマトリフに命じられるまま、ポップの手当てや着替えを手伝ったりなど細々とした用事を終えるまでどのくらいの時間がかかったのか、ヒュンケルは覚えてはいなかった。

　思ったよりも時間がかかったのかも知れないし、あるいは思いがけないぐらい早く済んだのかも知れない。
　いずれにせよ、その作業が一段落ついた頃になってから、城が急に騒がしくなった――。

「ダイ、おまえは覚えていないだろうが、おまえや姫、それに多くの人達が気球船でパプニカに戻ってきたんだ。ルーラを使わなかったのは……まあ、先生の思惑だろうな。
　クロコダインやラーハルト、ノヴァのように移動手段やルーラが使える者は、他国への緊急連絡に駆り出されたと聞いた」

　ヒュンケルの顔に、少しばかりだが苦笑らしきものが一瞬だけ浮かんだ。

　周囲の人間を自分のペースに引き込んで、もっともらしいことを言いつつ自分の計画通りに進める――それこそ、アバンの得意技だ。
　ポップのことをマトリフとヒュンケルに任せたアバンは、ダイのことはきっちりと引き受けてくれた。

　まるでお祭りか何かのように仰々しく気球船で戻ってきたおかげで、パプニカ城は勇者帰還の喜びに一気に沸き立った。

　と言っても、昏睡しているダイのことを思えば手放しに喜べないはずだが、そこはアバンの舌先三寸っぷりが発揮されたと言うべきか、城にいるものばかりではなく、勇者一行全員に対してもダイはすぐに目覚めるだろうと信じさせた。

　そして、その嘘とは言い切れない予言は、すぐに果たされた。
　ダイがパプニカ城の客室で寝かされてから、ものの１、２時間も経たないうちに彼は寝返りを打った。

　仮死に限りなく近い眠りから、通常の眠りへと戻ったのだ。
　その時の仲間達の安堵感は、非常に大きかった。どんなにアバンに保証されたとしても、やはり昏睡に対する恐怖心は勇者一行の誰もが多かれ少なかれ抱いていたのだから。

　だが、もう心配はない。後は、ダイが自然に目を覚ますまで待っていればいい――誰もがそう思ったに違いない。誰もが幸せそうに笑い、肩を叩き合って勇者の帰還を喜び合っていた。

　ことに、ダイの昏睡に最も動揺したレオナが手放しに喜んでいるのが、仲間達には嬉しかった。

　ダイが行方不明になって以来、レオナがどんな思いで勇者捜索を断念し、国の復興のために力を尽くしてきたのか、勇者一行ならば誰もが承知している。だからこそ、彼女のために喜ばずにはいられなかった。

（この時間が、少しでも長く続けばいい……）

　そう思ったからこそ、ヒュンケルは口を閉ざしていた。
　二年ぶりの勇者の帰還なのだ、その喜びに水を差したいなどと思えない。ポップが昏睡に陥って目覚める気配もないなどと言えば、この喜びが一気に消し飛ばされると分かっていれば、尚更だ。

　こう言ってはなんだが、昏睡に対して打てる手当てなどない。
　ダイが行方不明になった直後もそうだったように、結局はポップ自身の体力と気力だけが鍵となる。眠り続けるポップを、ただ見ているだけしかなかったもどかしさを、ヒュンケルは鮮明に思い出せる。

　と言うよりも、あの時の記憶を忘れている仲間などいないだろう。
　だからこそ、思わずにはいられない。
　この時間を、もう少しだけ続けたい、と。それはヒュンケルのエゴと言えば、エゴかも知れない。だが、ポップの望みでもあった。

『……ダイには、内緒にしててくれよ』

　意識を失う直前、ポップはそう言った。
　仲間の喜びを邪魔したくないと言った魔法使いは、普段から反発ばかりしている兄弟子の手を借りてまで、沈黙を守りたいと望んだのだ。

　口に出して確認はしなかったが、アバンやマトリフも同じ考えだったのだろう。喜ぶ仲間達や城の人々に対して、何も言おうとはしなかった。

（せめて、今晩だけでも――）

　流れる涙を拭きもせず、眠るダイの手だけをしっかりと握り占めている姫君を見ながら、ヒュンケルはそう思った。気丈にも一人で国を背負いながら、それでも諦めることなく勇者を待ち続けたレオナの心を、今は尊重したい。

　常に周囲に気を配る指導者の役目から解き放たれ、一人の少女として喜びに浸る一時があってもいいはずだ。
　そんなヒュンケルの心を読んだように、アバンが陽気な声でみんなに呼びかける。

「さあ、みなさん、そろそろ今日はお開きとしませんか？　ダイ君も無事なことですし、みなさんも今日は疲れたことでしょう。休んで英気を養うのも、大切なことですよ」

　勇者の無事を約束された今、大勇者にそう勧められて逆らう者など誰もいなかった。ダイの側に付き添うレオナだけを残して、他の仲間達が退出しようとする。

　だが、扉から出ようとした時に、ふと足を止めた少女がいた。不思議そうに周囲を見回し、ごく当たり前のように疑問を口にする。

「――ポップは？」

　そう言ったのは、マァムだった。
　その瞬間、わずかに部屋の空気が凍った気がした。それは、気のせいだと言い切ってしまえば無視できるほどのわずかな気配に過ぎなかった。

　たとえば、恋愛で三角関係にあたる者達が顔を合わせた際、他愛もない話をしていたとしても、どこか探るような不穏な空気を漂わせるように――。
　勘のいい者ならば、敏感にその空気を察するだろう。さらに気が利いた性格ならば、そんな空気を和らげるために何らかの手を打つかもしれない。

　しかし、マァムは極めつきの天然だった。
　いつでも真正直に、思ったままの言葉を口にする慈愛の天使は無邪気なまでの純粋さで、無自覚に爆弾を落としてくれた。

「そう言えばポップは、どこにいるの？」

　何の衒いもないその質問の効果は、絶大だった。
　さながら、黒の核晶を目の当たりにした時のように、その場にいた全員が目を見開いて凍り付いた――。　   《続く》