| 『布一枚の隔たり』 |
| それは、本当に特別な魔法だった。
魔王軍との戦いの最中、パプニカ王女レオナや三賢者エイミでさえ手の施し様のなかった瀕死の少女を、賢者に覚醒したばかりのポップが助けたのは有名な話だ。 また、噂の域を出ないとはいえ、彼は伝説とされている蘇生魔法さえ成功させたとさえ言われている。 ある意味で国の運命を左右する程の力を持っているからこそ、大魔道士ポップが公的な場で回復魔法をかけることは国際条約で禁じられている。 そのため、ポップが実際に回復魔法をかけるところを見たことがある者は少ない。 それは、彼にとってごく身近な人間達……勇者の仲間達でさえ例外ではない。大戦の後、ポップはあまり魔法を使わないようになったし、仲間達も普段は彼に魔法を求めることはない。
マァムは、つい悲鳴を上げていた。とは言っても、それは悲鳴と言うよりはごく小さなうめき声程度のものに過ぎなかったが。 だが、それでも不意にとんできた火の粉は、マァムの手に火傷を負わせたらしい。慌てて手を振り払ったつもりだったが、マァムの手には早くも赤い腫れが膨れ上がっていた。 （あーあ、またやっちゃった） 正直、マァムにとってこんなのは珍しいことではない。 それほど上手いとは言えないが、下手というほどでもない……まあ、平均レベルにはこなせる方だ。凝った料理や珍しい料理などは知らないが、母のレイラから習った昔ながらの田舎料理は彼女の得意分野だ。 ただし、繊細さに欠けるというのか、マァムの料理はどうにもダイナミックだ。 短い時間で一気に仕上げるのを得意としているせいか、ちょいちょい細かいところでミスってしまうことが多い。こんな風に小さな火傷を負うなんてのも、マァムには珍しいことではない。……女の子としてはあまり自慢できたことではないが。 どちらにせよ、慣れきっているせいでマァムは小さな火ぶくれを目で確認しただけで、そのまま料理を続けようとした。この程度の怪我など、手当の必要もないと判断したのだ。 「マァムッ！ 大丈夫か!?」 「きゃっ!?」 マァムが驚くような勢いで、ぐいっと手を掴んできたのはポップだった。 「何よ、びっくりするじゃない。っていうより、料理中に邪魔したりしたら、危ないでしょ。いいから、あっちで休んでいて。すぐに出来るから、おとなしく待っていてよ」 マァムとしては当然の注意をしたつもりだったが、ポップは彼にしては珍しく真顔で叱りつけてきた。 「バカッ、危ないのはおめえじゃねえか！ 手、火傷してんじゃないかよ、早く冷やさねえとっ！」 そう言いながら、ポップはマァムの手を引っ張って洗い場の水桶へと突っ込ませる。 「これぐらい、どうってことないわよ。それより、焦げちゃうじゃない」 「いいからおめえは手をしっかり冷やせよ、こっちはおれがやるから！」 料理に戻ろうとするマァムを叱りつけ、ポップは素早く手袋を脱ぎ捨てて腕をまくった。 細かく刻んだ具材をフライパンで炒めるのは、実は結構難しい。慣れていない者がやると周囲にこぼしがちだし、時にはマァムのように手に火傷することもあるだろう。 だが、ポップの手つきには危なげがなかった。 まるで波の様にそろった動きで一斉に上に跳ね上がった具材は、そのままフライパンを飛び出してしまいそうなほど高く上がった。だが、それは計ったように正確にフライパンの中に戻る。 それは、魔法のように見事な動きだった。 数度それを繰り返した後、ポップはお玉で具材を少しすくい上げて味を見た後、塩や胡椒を足しながらまたフライパンを振るう。一見適当にしか見えないやり方だが、料理に慣れた人間ならではの手慣れた仕草だった。 「ポップ……すごいのね。料理ができるなんて」 心からの驚きが、そのまま言葉になる。 野宿の際に、ポップが手際よく食事の支度をするのは、マァムも見ていた。 だが、マァムは今まで一度もポップが本格的な料理をしているところを見たことはなかった。 「んー？ 別に、それほどでもねえよ。前にアバン先生に仕込まれただけだし。マァムも知ってるだろ、ほら、あの人、料理好きだからさー」 マァムよりもよほど手際よく、しかも美味しそうな料理をあっと言う間に作りながらこともなげに言う間も、ポップの手は休まない。 片手だけで卵を器用に割ったかと思うと、それを続けざまにボウルに放り込み、塩胡椒を混ぜながら溶いていく。その卵液を直接フライパンに流し込みながら炒めた具材と混ぜ合わせ、今度はフライパンを弱火に火加減を調整してから蓋をする。 「よっし、これで後は放っておいてもへーきだな」 満足そうに言い、ポップは待ち時間も無駄にせずテキパキとその辺を片付けていく。 その手際もマァム以上に手早いことに気づいて、マァムの心の奥にちょっぴりと疼くものがあった。 マァムはどちらかと言えば男女平等主義のつもりだし、料理好きのアバンに師事していただけに男性が料理することに偏見はない――つもりだ。 （今日は、私の方が誘ったのに……）
「ねえ……ポップ、今日は家に来ない？ たまには夕食をごちそうするわ」 そう声をかけるのに、いつになく胸の鼓動が速まったことを覚えている。以前のままなら、そうはならなかっただろう。 だが、大戦から二年が過ぎ、ポップは少年から青年へとなりかかっている。それに連れて、マァムの気持ちも少しずつだが変わってきた。 『いい？ マァム？ 男の子ってのはねー、女の子の手料理には弱いものなのよ。相手を意識させたいのなら、まずは胃袋！ 恋を射んと欲すればまず胃袋を射よ、なの！』 なにせ、ポップは痩せすぎだ。 未だに行方不明のダイを探し続けているポップが、どんな旅をしているのかマァムは知らない。 だが、それでもポップは時折ネイル村にふらっとやってくる。数ヶ月ぶりでも、まるでつい昨日会ったばかりのような親しさで楽しげにおしゃべりし、お土産を残してまたふらっとどこかに行ってしまうのが常だ。 「えー、誘いは嬉しいけどよ、急にじゃ迷惑だろ？ それに、オレも忙しいからさー」 実際、ポップはそう言って一度は逃げようとした。 しかし、今日は違った。 「平気よ、今日は母さんもいないし迷惑なんてことないわ。一人だと夕食が余っちゃいそうだし、食べていってよ」 そう言って、半ば強引に家に連れ込んだ。 そう思って、ポップを引き留めた。 （こんなはずじゃなかったのに……） 落ち込むマァムの手を、暖かい手が掴む。 「どれ、マァム、手を見せてみろよ……ああ、やっぱり火ぶくれになってるじゃねえか」 そう言いながら、ポップは大切そうにマァムの手を両手で包む。その手が淡く光るのは、回復魔法によるものだ。 「…………！」 「ん？ どうした、マァム。まだ痛むのか？」 心配そうに自分を覗きこんでくるポップの目が、思っている以上に近いことに少し驚きながらも、マァムは首を横に振った。 「ううん、痛くなんかないわ。ただ……暖かいなって思ったの」 それは、マァムの率直な感想だった。 だが、マァムにしてみればポップの手、そのものの暖かさであるように思えた。 （そういえば、ポップの手を見るのって珍しいかも） 今更ながらその事実に気がつき、マァムはついまじまじとポップの手を見てしまう。 だが、それは女性的な手というわけではない。確かに男にしては細めだし、逞しさは全く感じられないが、それでもポップの手はマァムの手とは明らかに違う。 指の節がゴツゴツしているあたりは、やはり男性の手だ。 普段はずっとはめっ放しで、それこそ外す時間の方が少ない手袋を外して、ポップが直接手で触れながらかける回復魔法がどれ程レアなことか。 『……おれは…、おれは…おまえを……す……素晴らしい仲間だと……思ってんだからさ……!!』 あれは、まだ魔王軍との戦いの時だった。 あの時のポップの泣き笑いじみた顔を、マァムは今も思い出せる。 あの時、どんな思いでポップが自分に握手を求めたのか、考えもしなかった。 「よし、こんなもんだろ」 治癒が終わったかのか、ポップの手から光が消える。その手が離れようとする寂しさに、マァムは考えるよりも早く自分の手を重ねた。 「え……？」 戸惑ったように手を引こうとするポップの手を、今度はマァムが両手で包み込んだ。 「ねえ、ポップ。もう少し、このままで……いい？」 「え、でっ、でもっ、いいのかよ、オムレツが焦げちゃうぜ!?」 焦ったように手を引こうとするポップは、やたらと早口にそんな言い訳を口にする。 だが、マァムはその手を離すつもりはなかった。 「ん……そうだな、もう少しだけ、なら――」 そう言って、ポップの手もしっかりとマァムの手を握り返す。あの頃、布一枚を挟んでいた手は、今は何の隔たりもなく互いの熱を分け合う。
《後書き》 珍しくも、ポプマなお話です♪ ところで作品中でマァム＆ポップが作っているのは、スペイン風オムレツを想定しています。 具材を炒めた後でたっぷりの卵と混ぜ合わせ、蓋をして時間をかけてじっくり蒸し焼きにするオムレツです。者によっては焼き上がるのには、ホントにすっごく時間がかかるんですよ。 日本では具材を卵でとじる形のオムレツが主流なのですが、西洋風のオムレツは具だくさんで混ぜて焼く種類の方が多い気がします。 焼くというよりも揚げる感じに油をたっぷりと使った卵料理とか、日本の常識とはずいぶん違う卵料理もたくさんあるので、外国のお惣菜料理ってのは見てて楽しいですv |