「アル、ファサドでなにか仕事でもあるのかい？　いやぁ、まったく珍しいな、君一人でファサドに来るなんて！　どうだ、お茶ぐらいは出すよ」

　バカが。
　いくら優しく言ったって、情報屋にそう気を許すアホがいるかよ。特に、１万のヒヨコを抱えてる俺としちゃ、な。
　それでも、俺は愛想よく答えた。

「いいな。ちょうど喉が乾いていたんだ」

　俺達は連れ立ってゆっくりと歩き出した。
　マキトの奴、もうラクダの所まで逃げたかな？　なんとかして、こいつをまかなくちゃ。

「ドクターは元気かい？」

「ああ。おかげさんでね」

「しかし、君が側にいなくてもいいのかい？　あの人もいろいろある人だから……」

「別に俺だけがボディガードじゃないよ」

　のらりくらりと質問を交わしながら、俺達は市場を抜け、込み入った道を通り抜けた。人通りはあるけど店はない通りで、情報屋の家に入った。

「まあ、狭いけど座ってくれ。今、お茶をいれるよ」

　言われるままに腰かけた。
　まさか、変な物を飲ませるってこともないだろうな。

「ゆっくりしていけるんだろう？」

　冗談じゃないよ。こいつと腹の探り合いなんか、そうそうやってられないよ。

「いや、そうもいかないよ。ちょっと用事があるからね」

「ほう、どんな？」

　さりげない口調だけど、何か探りだそうって魂胆が見え見えだ。

「たいした用事じゃない。けど、ちょいと急ぐ用事だから知り合いのとこによれないのが残念だな。───水売りの親子さ、知ってるだろ？」

　ピクッと情報屋の表情が動いた。
　まさか、こいつが……？

「もちろんだとも。水売りにあったら、君がよろしく言っていたと伝えておこう」

　にこにこして情報屋が言った。口調も普通だ。
　けど、さっき確かに反応したんだ。もう少し、探りをいれてやるか？　でもしつこくやるとやばいし。
　俺が迷っているうちに、情報屋から先手を打ってきた。

「そういえば、アル、知ってるかい？　１万の賞金のかかった日本人の子供が、サソリの館から抜け出たことを」

　表情を変えちゃだめだ！
　声もいつも通りに。

「サソリの館から？」

「そうさ。ま、一人で逃げているわけはないだろうね。これはプロの仕業だろう。プロのね」

　情報屋は俺に茶を渡して、続けた。

「そういや、アル、さっき連れがいなかったかい？　君ぐらいの男の子の？」

「俺は一人だったよ」

「そうかい？　見間違えかな……？」

　……嫌な野郎だぜ。
　俺はできるだけ平静を装って茶を飲んだ。そこへ子供が入ってきて、情報屋に何か手渡した。

「なんだい？」

　慌てたように情報屋は笑った。

「なんでもないよ、アル。いいだろう？
　私にだってモローリア自由戦線以外にも客はいるさ」

「商売が上手くいっているみたいだね」

　俺は立ち上がった。

「ごちそーさん。俺、そろそろ行くよ」

「もう行くのかい？　ゆっくりしていけばいいのに」

　引き止める気なんか、ないくせに。
　俺は外に出た。癖で左右を見回すと……なんと、マキトがそこにいた！
　地面に布を敷き、ナツメヤシを広げ『商売』なんかしていやがる。
　なんて奴だ。

　俺はマキトの方へ歩いていった。もちろん声をかける気はないけどさ、マキトの前まで歩いた時、思いきり横目で睨んだ。ラクダのところで待つどころか、こんな危険な所にノコノコきやがって。
　ちったぁおとなしくするってこと、知らないのかよ。

  マキトの奴はジュラバで指を隠しながら、一本立てて俺の後ろを指した。───なるほど、ね。

　俺は無表情に通り過ぎていった。
　ナツメヤシ屋さんは、だらしなく座りナツメヤシを見つめてうなだれている。あれならまず、ばれないだろう。

　俺は頭を整理する。
　まず、情報屋は水売りについて、何か知っている。次に、情報屋は俺に連れがいると睨んでいる。

　それに、マキトのおかげで分かったことが一つ。
　俺をつけている奴が一人いる。さっきの子供が持ってきたのは、そいつからの連絡か。
　――いいさ。あいつだってしょせん、情報屋だもんな。

「だからといって、おとなしくつかまりゃしねえぜ」

　俺は口の中だけで呟いた。
　さぁ、尾行ゲームの始まりだ。
　俺はゆっくり歩き、時々立ち止まって屋台を見た。その度に俺をつけている情報屋と男は、ダチョウのように屋台に首を突っ込んだり、後ろや横を向いたりした。

　ったく、下手な尾行。
　ヒヨコの方が、よっぽど上手いよ。ヒヨコは、俺をつけている二人を尾行していた。
　どういうつもりだよ、あいつ。今のところばれていないけど。

　俺は尾行をまこうとは思わなかった。
　ぶらぶら歩いたが、市場を離れ、反対側の門まで行って、ちょっとまずいかな、と思った。
　この分じゃ、マキトはしつこく俺についてくるだろう。

　あいつに限って、手頃なところで安全の場所に避難するなんて利口な真似はするはずがない。
　あいつを撃ち合いには巻き込みたくないが、この状況でマキトについてくるなと言えるわけもない。

　いいや。
　俺は政府軍が固まってハッカ茶を飲んでいる門を抜け、家畜囲いの方へ行った。ラクダやロバや、羊、山羊がつながれていた。碁盤の目のような囲いを抜け、オレは外れの家畜柵に入り、モーゼルを抜いて振り返った。

　続いてきた二人のうち、灰色のジュラバを来た男を撃った。男も、銃を抜いて撃ってきた。

　ボォーン。

　消音器つきでも、狙いは外さない。
　男は眼を開いたまま、ジュラバを赤黒く染めて、くの字型に座るような格好になって、死んだ。
　拳銃を握ったままで。

「う…あぁあ…」

　真っ青な顔をした情報屋は、わけの分かんないことを口走りながら、走っていった。　逃がすもんか！
　俺が奥の部屋から出ると、なんとマキトがそこにいた！

　そして、情報屋は口を開けてアゴを震わせながら、頭がいかれてるみたいに土壁にへばりついていた。
　とりあえず、俺は言った。

「ハッサン、逃げるようだったら撃ち殺せ！」

　『ハッサン』は重々しく頷く。
　それから、俺は状況を見て取った。
　そうか、マキトの奴、ジュラバの奥の水筒をつかんでいるんだ。だから情報屋の奴は誤解したんだ。あれでは、ジュラバの奥から銃で狙っているように見える。

　おまけにマキトの奴、情報屋を睨みつけてるからな。
　そうやってマキトの様子を見つつ、俺は油断なくモーゼルを両手で構え直す。

「薄汚い犬め！」

　俺は言うだけじゃたりずに、唾を吐きかけた。

「違う！」

　大きく、情報屋は首を振った。

「じゃ、なぜ俺を秘密警察に売ったんだ？」

「違う！」

　情報屋は叫んだ。

「あれは私の友達だ！」

「嘘つきめ！」

　また、俺は唾を吐いた。
　なのに、情報屋は唾を拭こうともせずに、両手を広げ壁についた。

「ハッサン、奥に行ってあいつを調べてこい」

　言われた通り、『ハッサン』は奥へ行った。
　俺は情報屋から眼を放せない以上、あいつにやらせるしかない。だけど、あいつにまかせてよかったのか、不安はあった。

　あいつは死体を見ても、平気だろうか。それに、あのヒヨコがちゃんと何を調べればいいのか分かっているかどうかも、大いに疑問だったけど。
　だけど、マキトはすぐ戻ってきた。

　拳銃と、秘密警察の身分証を持って。マキトは、身分証を突き出した。
　俺はそれにちらっと眼を走らせた。――見なくっても、奴が秘密警察だって分かってたけどな。

「おまえの友達は秘密警察か？」

「脅されたんだ。報告しないと殺すって」

　情報屋は、悲鳴に近い声をふり絞る。必死なのに、どこか白々しい気がする叫びだった。

「金のため、仲間を売った。俺を売った。ただ、それだけだ」

　それだけさ。
　だから、俺も裏切り者を始末する。それだけだ。
　だけど、その前に確かめたいことがあった。

「水売りは、おまえが売った」

　決めつけると、情報屋は狂ったように首を振った。まるで否定さえすれば、それが正しくなるかのように。

「ポケットの中身をだせ」

　奴は震える手でズボンをまさぐり、足元に小銭を落とす。
　これだけかよ？　ふざけんな！

「だせ！」

　奴は、おどおどと折った札束を差し出した。

「水売りを売って、いくら儲かった。百か、千か？」

「違う、この金は」

　見え透いた言い訳なんざ、まっぴらだ。
　俺は眼を細めて言った。

「秘密警察も、気前がよくなったな」

　これが水売り親子の値。
　マキトは１万か。俺はいくらになるんだろう。そして、仲間達は……？

「俺をつければ、仲間をたどれると思ったのか？」

　情報屋は札をつかんだまま、両手を振り回した。みっともないようなうろたえ方だ。さっきの、俺から何かを探ろうとしていた小狡い情報屋は、どこにいったんだろ？

「最後のチャンスだ。水売りはどこにいる？」

「知らない」

　引きがねがあっけないほど軽くひけた。
　ボゥーンと押し殺した音と同時に、情報屋はくるりと回って尻餅をついた。右手がだらりと垂れ、血が吹き出す。

  ───知り合いを撃ったのは始めてなのに、感情がなくなったみたいに何も感じない。
　俺って、そんなに冷たい人間だったのかな。
　なのに口だけは意思と関係なく、言葉が出る。

「もう一度聞く、水売りは？」

「殺された」

　やっぱり死んでいたのか。
　ズシッとなにかで胸をつきあげられたようなショックがあって、胸が悪くなるぐらい妙なしこりが残る。
　水売りは死んでしまった。

　こんな時なのに、俺の身体の方はしっかりと情報屋に銃で狙いを突けたまま、微動だにしなかった。

　情報屋は俺の持っているモーゼルを見つめながら、にじりさがっていた。少しぐらい離れたって、俺は狙いをはずさないのにさ。
　俺はまた、分かり切ったことを聞いた。

「秘密警察にだな？」

　こくんと、かすかに頷く。

「息子もか？」

　奴は口びるをなめながら、頷いた。
　眼が完全に血走っていた。追い詰められた獣みたいだ。俺はさらに追い討ちをかける。

「おまえが売ったな？」

　情報屋は、もう頷かなかった。
　肩で息をつきながら、俺を睨みつける。その眼が座っていた。

「私は情報屋だ。秘密警察だけじゃなく、おまえ達にも情報を売ってきた。ドクター・イブン・ファラビーが暗殺を交わせたのは私のおかげじゃなかったか！
　アル、誰がアラムートのスパイを教えたんだ？　この私だ！
　ドクターだけじゃない。私の情報で、おまえの仲間が何人も助かったんだろ？」

「そして、何十人も仲間を殺した！」

　反射的に俺は怒鳴った。
　このコウモリのせいで、水売りも死んだんだ！

「私はおまえ達の役に立つんだ。私をどうしても殺すなら、ドクターの許可を得てから殺してくれ」

　奴は泡を飛ばしながら、必死になって叫んだ。
　よく言うぜ。
　ドクターが許可しないのを見越して、それを言うなんて。それに、俺がドクターの命令には絶対に従うって知ってて、さ。

　だけど、今度ばかりはたとえドクターが止めたって、殺す。こいつが水売りを殺したんだ。
　俺は、狙いを絞った。

「アル！　やめろよ！」

　不意にマキトが近寄ってきた。
　マキトか。
　あいつの前で、殺しはやりたくない。俺は口はしを歪めて言った。

「ヒヨコ。見たくなかったら、出ていっていいんだぜ」

「少なくとも、ドクターの許しを得るべきだよ」

　はん！　なんて甘いこと言ってんだ。

「そんなヒマないぜ」

　俺はせせら笑った。

「助けてみろ、俺達が十歩も歩かないうちに、こいつは秘密警察に駆け込むぜ」

　情報屋は、おまえに目星をつけてんだ。
　このヒヨコさんは、敵の命乞いをしてやってんだぜ？自分の立場が分かってんのかねえ。
　思わず、皮肉な笑いが浮かんじまう。大甘な、ヒヨコさんだよ。

「ヒヨコ、おまえはどちらを選ぶんだ？　こいつを助け、サソリにつかまるか。答えろよ」

　一瞬、マキトはためらった。確かに、あいつは迷ったんだ。
　だけどマキトはすぐ、答えを出した。

「人殺しはもうたくさんだよ、アル」

　俺は口笛を吹いて、おどけてみせた。
　なるほどね。これが、ヒヨコの答えなのか。

「笑いたければ、たっぷり笑えよ、アル。これがぼくの返事だ」

　マキトは、本気だ。
　だけどマキトは『情報屋』の命が惜しいわけじゃない。
　俺には、分かっていた。

　マキトは『人』の命が惜しいんだ。
　前に『人一人の命は地球より重い』なんて文句聞いた時、全然信じられなかったっけ。
　ゲリラになる前も、なった後も。

　毎日、ゴミみたいに人が死んでいくのに、どうしてそんなこと思えるんだって、むしろバカにしてた。
　だけど、今、俺の目の前で、それを地でやってる奴がいる。
  だけどな───。

「ヒヨコはヒヨコだ！」

　ここで情報屋を殺っとかないと、必ず後悔することになるんだ。
　だから、どうしてもやる。
　ぴんと、空気が張り詰める。家畜の鳴き声だけが、やけに大きく聞こえた。

「眼をつぶってな」

「アル、君は借りがあるって言ってたね」

　静かに、マキトは言った。一瞬、俺にはなんのことか分からなかった。

「借り？」

「そうさ、借りさ」

  あれか───！
　すぐに思い当たったが、俺は口調だけは冗談っぽく言った。

「まさか、あの借りを返せって言うんじゃないだろうな、おつむのおかしいヒヨコさん」

「返して欲しいのさ、アル」

　俺達は敵同士のように睨みあった。
　俺には、分からなかった。
　どうして、そんなにしてまで敵をかばいたがるのか。それが俺を苛立たせた。

　同時に、俺は腹を立てていた。
　バカみたいに甘いことを言ってるマキトに対して。それ以上に、引きがねを引かない俺に対して。

　指先にほんの少し力を入れれば、俺達がファサドにいると知る人間はいなくなる。仕事のためには必要なことなのに。
　俺にまで、ヒヨコ病がうつっちまったかよ。

　だけど――ここで情報屋を撃っちまったら、マキトは俺をどう思うんだ？　それが、すごく気になった。

　今のモローリアの切り札、マキト・モリ。
　だけど奴は、ちゃんと自分の意思や感情を持っている。マキトは今までずっと俺と一緒に行動してきて、その眼でしっかり見てきた。
　その上であいつは、答えを出した。

　じゃ、俺は？
　
  ───任務を先に考えるなら、殺すべきだ。
　一番初めに浮かぶ答えは、それだった。
　実際、重要な書類かなにかを運んでいるなら、もっと楽に決められただろう。

　だけど、マキトは人間だ。
　俺と同い年の、子供だ。泣いたり、わめいたり、喧嘩をしたりしながら一緒にここまでやってきた相手だ。
　俺は――俺をずっと睨み続けていたマキトの眼から、目を背けた。

「おまえなんか、くたばっちまえ！」

　マキトに対して罵ってから、俺は情報屋に向き直った。

「情報屋、仲間がおまえを見張ってるぜ」

　もちろん、ハッタリだけど。俺はモーゼルを動かし、脅しつけた。

「生きてその金を使いたきゃ、用心するこった」

　情報屋はうなだれて頷いた。その手からひっきりなしに血が流れ、砂に赤い染みを作っている。
　けど、たいした怪我じゃない。

　ちょっと手当てすりゃ、またコウモリになって飛びまわれるだろうよ。こいつをほっとくことは、百万の敵を作るのと同じことだよ。
　ヒヨコがとめなきゃ殺していたな、絶対。

「このぼうやに感謝することだな」

　俺は吐き捨てるように捨てゼリフを投げつけた。そして、マキトの持っていた拳銃を乱暴にもぎ取る。

「ヒヨコには似合わないぜ。間違って俺を撃たんとも限らないからな」

　あえぎながら、魂を抜かれたように座り込んでいる情報屋を残して、俺達はその場を去り、老人からラクダを受け取った。

　俺は前に、マキトはクッションを敷いて後ろに座った。俺が合図をだすとラクダはゆらりゆらりと立ち上がったが、マキトの奴、前屈みになって俺にしがみついた。ラクダの動きに完全に振り回され、いちいち後ろにのけ反ったり、前につんのめったりしてやがる。

「ラクダが一度に立てないぐらい、知らないのか？」

　俺はぶつくさ言ったが、今までのように腹は立たなかった。
　もう、俺はマキトを国外脱出させることが、俺の任務だなんて思わない。
　全然頼りないけど、マキトは自分の考えと意思で行動したんだ。これからは、マキトを相棒と思うことにする。

　俺がマキトを、逃がすんじゃない。
『俺達』が、国外脱出をするんだ。

　俺は、鞭のように手綱を打った。ラクダは走りだし、ファサドの門を駆け抜ける。　家畜囲いの側を通る時、酔っ払いのようにふらついている情報屋を、見た。確かにあいつを生かしておくのは、百万の敵を作るのと同じかもしれない。

　けど、その代わり奴を生かしておいといたおかげで、一人、味方ができたんだ……。
　情報屋は、俺達に見向きもしなかった。
　俺達も、奴を見向きもしなかった。　　　　　　　                                                    　　　　　《続く》