親父とお袋が殺された時、俺はきっとサソリを殺ると誓ったんだ。
　何十回も何百回も、自分に言い聞かせて、必死で銃を覚えて。手榴弾も、ダイナマイトも、毒の扱いも、手に入る限りの武器を可能な限り特訓した。
  もちろん、ナイフだって───。

　ヘリコプターの音が止まり、足音もなくサソリが入ってきた。伍長のにやつきはいっぺんに消し飛んだ。

　サソリはあの時と同じ、青いベールのトゥアレグ姿だった。
　俺はとても、サソリの顔を見れなかった。サソリがすごく、大きく見える。砂漠のジンか、コソブみたいに。
　パチッと指をならす音が聞こえ、伍長が出て行く足音がした。ドサッと無造作にサソリが机の上に座ったのが、眼の隅で見えた。

　そして、サソリの眼が、じっくりと俺達を品定めするように撫で回した。
　それでも俺はうつむいたままだったし、手はだらりと下がったままで、自分のものじゃないみたいだった。
　あんなに望んだチャンスなのに！

「朝の散歩は楽しかったかな？」

　優しく、囁くようなサソリの声は、背筋がゾッとするようなものがあった。

「自由を味わいましたよ。自由がこんなに素晴らしいものだって、初めて知りました」

　いくぶん気負ったマキトの声さえも、俺にはもう、まるで関係ないものみたいだった。急に世界が遠くに行ってしまったみたいだ。
　ただ、サソリの声だけが、かろうじてひっかかっている。

「それでは、当然、私に感謝してくれるんだろうね」

　嫌な声だ。
　サソリはローマ軍のつぶてを、手で計った。

「肝心なことは」

　眼を細めて、サソリは言った。

「君がアルジェリアまで足を伸ばしたことじゃない」

　コツ、コツ、つぶてで机の端を叩き始めた。

「今、君がここにいることだ」

「何も、前と変わっていないと言いたいのですか？」

「私にとってはな」

「いいえ」
　マキトは緊張しながらも、できるだけ皮肉っぽく笑った。多少、引きつってはいたけれど、サソリは驚いたような顔をした。

「ずいぶん、高くついたでしょ
」
　皮肉まで言ってる。
　その反応に驚いたのか、サソリはさぐるようにマキトの眼を見た。

「どうやら」

　暗く、首を締めるようにサソリは長く笑った。

「外見だけではなく、中身もモローリア人らしくなったらしい」

「あなたを憎むって点でね」

「この職業にはつきものの、褒め言葉だな」

　サソリは平然としていた。

「ファティマに戻ろう。私のヘリが待っている」

　サソリは興味を失ったおもちゃを捨てるように、机につぶてをほうりなげた。

「アルも一緒ですね？」

　マキトに名前を呼ばれて、俺の中でなにかがカチリと鳴った。

「アル？」

　サソリは、俺を見下した。悔しいのに、指一本動かない。

「ここの秘密警察に、歓迎されるだろう」

　誰が、サソリの思い通りになるもんか！
　カッと腹がたった瞬間、身体も魔法が解けたように元に戻った。
　俺は顔を上げた。

「アルと一緒じゃなきゃ、戻りませんよ」

　はっきりと、マキトは言い切った。
　いい度胸だよ、サソリ相手にこんなにきっぱり言えるなんてさ。これなら、またサソリの館に閉じ込められたって、自力で逃げ出せるよ。

「ファティマに連れていっても、君の友人の運命は変わらんよ」

　聞分けのない子供を諭すように、サソリは言った。
  ───狙うのは、左胸の心臓のど真ん中。俺はそろそろと右手を動かし、隠したナイフに触れた。

「彼は何度も、ぼくの生命を救ってくれました」

「墓を造ってやれるさ」

「てめえの墓もな！」

　俺は叫んだ。
　素早く一歩踏み出し、右手を利かせ思いっきりナイフを投げつけた。狙いは、確かだった。

　けど、サソリの動きはもっと素早かった。左手で心臓をかばい、同時に右手で拳銃を抜いた。
  かわされた───！

「撃たないで！」

　金切り声で叫んだのは、マキトだった。
　ナイフはぐっさりサソリの腕にささっていたが、サソリは小さなトゲでもささったように平然としていた。ただ、眼だけが異常にギラついていた。

　かわされたんだ。
　長いこと、サソリを殺す時のために、あんなに思い詰めて必死で頑張ってきたのに、かわされたんだ……！

　銃口は俺を捕らえて、離さなかった。
　悔しかった。
　このまま死んでしまいたいぐらい、悔しかった。

　軽機関銃を腰に構えた、赤チョッキ達が飛び込んできた。サソリは赤チョッキになにかを言ったが、耳に入らなかった。赤チョッキが険しい眼で俺を睨み、銃を向けたのも気にならなかった。

　サソリを目の前にして、何もできないなんて！
　サソリは無造作にナイフを抜き、ベールの端を切り、腕を堅く結んだ。

「なるほど、何度も君を救っただけのことはある」

　サハラの夜のように、冷えきった声を聞いた時が限界だった。

「人殺し野郎！」

　わめき、サソリに向かって唾を吐き飛ばした。
　サソリはそれも、軽く首をまげて交わした。赤チョッキがすり足で俺に寄り、銃口で激しく腹を突いた……！

　俺はそのまま身体を九の字に曲げ、しゃがみこんだ。俺は両手で腹を押さえ、やっとの思いでもう一度叫んだ。

「人殺し野郎！」

　いきり立つ、銃を構えた赤チョッキから俺を庇ったのは、マキトだった。

「アルの両親は、眼の前であなたに殺されたんです！」

　うわ言のように、マキトは叫ぶ。何も言えない俺の代わりのように、サソリへの恨みを口にした。。

「彼の名は、アル・アサービアです」

「アサービア？」

　興味なさげに、サソリはつぶやいた。そして、銃をしまい、短剣を抜いた。

「処刑した何百と言う反逆者の名前を、私に覚えろと言うのかね？」

　サソリの言葉はとてつもないほど傲慢で、それでいて正しかった。
　俺にとっては一生忘れられないことでも、サソリにとってはちょっとしたことなんだ。俺と同じ立場の子供だって、何百人いるか分からないぐらい、有り触れたことなんだ――。

「まだおつむが冷えんのなら、私がこれの使い方を教えよう」

　単調にサソリはいい、マキトの足元に血にまみれた俺のナイフを放った。
　カランと、乾いた音がした。
　その時、どっしりとした声がドアから聞こえた。

「タルギーは子供相手に戦うのかね？」

　いつの間にか、大佐がドアを背に立っていた。

「敵を相手にと、言い直してもらおう」

　サソリは短剣の切っ先と、切れる眼つきを大佐に向けた。

「私が生きていて、残念かな？」

　冗談っぽくサソリは言ったが、微塵の笑いも無かった。
　大佐は用心深く黙っていた。

「なぜこの子は、ナイフを持っていたのだろう」

　謎を掛けるようにサソリが言うと、赤チョッキはあからさまに大佐に銃口を向けた。

「君の物騒な部下に、この場を外してもらおう」

　大佐は落ち着き払っていた。サソリが合図すると、音もなく赤チョッキは消えた。

「この子は私が預かる」

　サソリは、競りで、競り落としたように言った。

「マキトは、私の大切なお客だ」

　静かに、大佐は言った。

「私の客でもある」

　大佐の言葉を打ち消すように、激しく、サソリは言った。サソリは挑むように、大佐の出方を伺った。

「君に渡すつもりはない」

　身動ぎもしない大佐に、サソリは低く、不気味に笑った。

「私を敵に回すのかね、マリクシャーフ大佐」

「すでに敵ではなかったかね、アラムート長官」

　ためらいもなく大佐は言い返し、二人は相手のスキを伺い睨み合った。
　部屋はしんと静まり返り、俺とマキトの息遣いだけが聞こえた。重苦しい沈黙が俺たちを包み込んでいた。
　嵐の前の静けさって、こういうんだろうな。

「マリクシャーフ司令官、君を逮捕する」

「どんな理由でかね」

　あくまで、大佐は落ち着き払っていた。サソリは刀で造ったような、凄味のある笑いを浮かべた。

「理由は二人で考えよう。じっくり二人で話し合ってな」

「拷問室でかね」

　軽蔑しきったように、大佐は言った。

「お望み次第だ」

　ナイフをつきつけるようなサソリの声。
　大佐は頬を歪めた。

　突然、鈍い銃声が響き、ドアにぶつかった赤チョッキが銃を抱きかかえたまま、踊るように入り、崩れ落ちた。武装した大尉達が、押し合いながらなだれ込んだ。サソリは跳びずさり拳銃を抜いたが、たちまち銃を全身に突きつけられた。

「逮捕されるのは君だ」

　大佐は軽蔑の色さえ隠さなかった。
　サソリは興奮した大尉に壁に押しつけられ、短剣と拳銃を取り上げられ、手荒に手首を縛られた。
　サソリは殺意と憎しみに燃えて、血走った眼で大佐を睨みつけた。

「マリクシャーフ、この償いは必ずさせてやる！」

「その時間はないだろう」

　大佐は情け容赦なかった。それでもサソリは食い下がり、抉るように叫んだ。

「大統領が知ったら…」

「その大統領の命令だ」

　どんな言葉だって、サソリにこれ以上ショックをあたえられっこなかったに違いない。

　この一言でサソリは完璧にぶちのめされ、ベールよりも青ざめた。口を少し開け、突き飛ばされたようによろめいた。
　俺は、その情けない姿から眼を離せなかった。
　これが……サソリかよ？

「信じんぞ！　マリクシャーフ、大統領と話したい！」

　血を吐くように、サソリが叫んだ。

「無駄だな」

　大佐はサソリを哀れむように言い、

「たった今、私が大統領と話し終えたばかりだ」

　と、とどめを刺した。
　サソリは地獄に突き落とされたような暗い表情になり、毒気のある地下牢の空気のような声で言った。

「何を吹き込んだ」

「何も」

　大尉は手を振った。皆が引上げ、赤チョッキの倒れた後に血の塊だけが残った。

「君はやり過ぎた、アラムート」

「手を汚しすぎたとでも言いたいのか、マリフシャーク」

　ゆっくり、サソリは椅子に座った。
　俺とマキトは思いがけない逆転劇に、息を飲んで、目を見張って成り行きを眺めていた。

「マキトの件について、モロッコの日本大使館から強烈な抗議がきている。それだけじゃない。ファティマのアメリカ領事館からも同様の抗議が大統領にきた。モロッコの我が大使館には、日本のジャーナリストがピザを求め、押しよせている」

　マキトの眼が、パッと輝いた。
　ミスター・モリだ。マキトの親父の仕業だな。

「それくらいで、我が大統領がびくついたのかね？」

　サソリは再びつぶてを握った。

「つぶてで私と戦うつもりかね、アラムート」

　からかうような大佐の言葉に、サソリは寒気の走る笑いで答えた。

「君より私の方が、この使い方を心得ている」

　サソリは脅しをかけたが、大佐は岩のように立ったままだった。後ろ手にし、拳銃に手さえかけていなかった。

「我が国は今、瀬戸際に立たされている。外交上、これ以上のトラブルは許されない。それに」

　ここで大佐は、一息入れた。まるで、一瞬の沈黙を楽しんでいるみたいにさ。

「マキトの件について、大統領も驚いておられた」

「信じてるのかね、お人好しのマリクシャーフ」

　サソリはあざ笑った。
　そんなサソリを諭すように、大佐が言う。

「大統領が子供を人質にとるようでは、我が国もお終いだよ」

「そのお終いがきたのだよ。アブタヒールが大統領の椅子に腰かけていられるのは、君の腰抜け軍隊のおかげじゃない。私の秘密警察の力だ」

　サソリは力の源のように、つぶてをもてあそんでいた。
　一瞬、サソリがジンで、魔法の玉を持っているんじゃないかって気がした。バカなことだ！
　しばらくの間をおいて、大佐がしゃべった。

「大統領は君の駒じゃない。君が大統領の駒なんだ」

「その駒の後釜に座るつもりかね、司令官」

　尋問するようにゆっくりと、サソリが皮肉った。これには大佐もカチンときたらしい。

「私は軍人だ、君とは違う」

　腹立たしそうに大佐が言い返す。
　打って変わって、サソリは会話を楽しんでいるような、妙な余裕があった。

「親愛なる我らが大統領は、私を逮捕せよと言ったのかね。それとも殺せと言ったのかね」

「逮捕だ」

　サソリはむせび笑った。

「気をつけることだ、マリクシャーフ大佐。ファティマで逮捕されるのは、君だ。私を殺せと命令しなかった大統領の黒い腹を、君は気づかないほど愚かなのかね」

　主導権を握っているように、そしていたぶるように挑戦するサソリに、大佐は氷山のような沈黙をもって答えた。

「今すぐ私を放すことだ。でないとマリクシャーグ、銃殺隊の前に立つのは、私のナイフに誓って君だ」

「答える必要はないだろう」

　大佐は顔色を変えず、吐き捨てた。

「それに、私の部下は君の命令をきかんよ」

　自信を取り戻したようにサソリは言い、続けた。

「ファサドにも、私に忠誠を誓うトゥアレグ部隊がいる」

「それで？」

　大佐は、ひどく素っ気なかった。反して、楽しむようにサソリは言い募った。

「私が逮捕されたと知ったら」

「どうなるのかね？」

　冷ややかな大佐の問いに答えるように、続け様の砲声が響き、重い機関銃の咳き込む音が聞こえた。
　サソリは立って、窓を見た。

「これが私の答えだ」

　その言葉に、サソリは応えなかった。と言うよりも、耳にも入っていないらしい。食い入るような眼で窓を外を見た後で、サソリは絶叫した。

「マリクシャーフ！」

　口びるを震わせ、サソリはつぶてを落とした。銃声の中で、その音は迫撃砲のように断定的に響いた。

「トゥアレグの時代は終わったんだ。そして君も、過去の人間なんだよ」

　幕を下ろすように大佐は言い、本当にぴたりと銃声が止んだ。
　嘘のようにしんと静かになった部屋の中で、サソリから砂が崩れるように力が抜けていった。最後の一粒まで抜け落ちると、くずれるように椅子に腰を下ろした。

　サソリはいっぺんに年を取ったみたいだった。
　市場の外れで、うつろな眼でぼんやりなにかを見、口をもぐもぐさせている老人そっくりに弱々しく、小さくなった。

　だけど、俺は哀れだなんて、思わない。
　同情なんか、してやんない。
　こいつは親父達の仇なんだ。憎しみを込め、俺は奴を睨みつけた。

「君はファティマで、秘密軍事裁判にかけられる」

　サソリは無関心に聞き流し、眼を閉じた。口元のベールを上げ、眼だけ残して。

　裁判なんかで死刑になったって、ちっとも気が晴れるもんか。
　奴を、この手で殺ってやるんだ。
　サソリにつけられた鞭の跡ごと、胸がうずいた。

「君にいろいろ詫びなきゃならない。ファティマに戻り次第、君を日本に帰そう」

　大佐の声を利いて、オレはマキト達の方にちょっぴり気を向けた。もちろんサソリを睨んだままだが、それでもあいつが大喜びしているのは分かった。
　マキトは、もう夢心地だった。
　まごつきながら礼を言い、急にハッとして、あわてて言った。

「アルはどうなりますか？」

　初めて大佐は深い溜め息をつき、俺を見た。

「釈放するわけにはいかない。しかし、彼のことはファティマで考えよう」

　含みのある言い方だな。
　けど、マキトは張り詰めた気を緩めた。そこに慌ただしく大尉が飛び込んできて、敬礼するのももどかしく戦果を報告した。

「さぁ、ファティマに戻ろう」

　大佐はマキトを見て言った。

「司令官、やつらを攻撃中、司令官の飛行機が壊されました」

　大尉はひどくうろたえていた。

「警備してなかったのか？」

　厳しく、大佐が問い詰める。

「民間トラックが突進してきて、尾翼をぶっとばしたそうです」

　低い声でつかえ、つかえ、大尉はますますうろたえて言った。

「アラムートのヘリを使う」

　苦々しく大佐が言うと、大尉は真っ赤になり、いっそこの場から消えたいと言わんばかりに身悶えした。

「ヘリのパイロットは」

　大佐の二倍の太さの大尉は、かき消えそうな声をだした。

「殺されました」

　洪水のような弁解など、誰も聞いてはいなかった。誰の仕業なのか、俺達は四人ともピンときた。
　大佐は眉も動かさずうろたえきった部下を見下ろし、サソリは笑った。

「キツネだよ、キツネの仕業だ」

　おもしろくておもしろくてたまらない、と言った感じで、サソリの笑いは止まらなかった。マキトは口笛を吹き出さんばかりに嬉しそうだし、俺も笑いをこらえきれなかった。
　ドクターときたら！

　城砦で爆発音が聞こえた。大尉は鉄砲玉のように飛び出した。わめき声が行き交い、すぐ大尉は顔だけのぞかせ、うつむいて報告した。

「通信室をやられました」

　大佐はやっぱり顔色を変えなかった。ファサドの全兵力を上げて、ファティマまで護衛するように命令しただけだった。

「よすんだな、司令官」

　突然、サソリが横槍を入れた。

「それがキツネの狙いだ。キツネは砂漠で待ち構えている。ここで、アトラス
からの援軍を待つんだ」

　言いたくないけど、当たってら。
　だが、大佐は不愉快そうにしゃべった。

「いつから軍人になったんだ、アラムート。君の専門は、尋問ではなかったの
かね？」

　それと人殺しと、脅し方の、な。

「ゲリラが攻撃をかければ、この兵力では守り切れない。しかも、市民に多く
の被害が出る」

「戦争に被害は付き物だ。やつらを盾にするんだ、マリクシャーフ。それ以
外、勝ち目はないぞ」

　サソリは焦れったそうにいい、縛られた両手で机を叩いた。
　大佐は完全に無視した。

「マリクシャーフ！」

　サソリは命令するように叫んだ。大佐は机に近づき、サソリを見下ろした。
こめかみが膨れ上がり震えているが、声は落ち着いていた。

「私と君の違いが、まだ分からんのかね？」

「いいだろう」

　激しく、サソリは言った。全然、いいっていう口調じゃない。

「もしファティマに無事につけば、この借りは必ず返すぞ、マリクシャーフ。
私を生かしたミスを、充分後悔させてやる」

　大佐の答えは素っ気なかった。

「だとしてもアラムート、私の答えは変わらんよ」

　サソリは眼を閉じた。

「君のそのばかげた勇気を、低く見過ぎていたようだ」

「低く見過ぎていたのは、他にもあるようだな」

　からかうような大佐の言葉にも、サソリは眼を閉じたままだった。
　これが、サソリか？
　俺は急に力が消え失せたようなサソリに、失望を感じながら立っていた。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　《続く》