「撃ってはいかん！」

　厳しいドクターの命令が、俺を制した。俺は、ドクターを見た。

「俺は、このために生きてきたんです、ドクター！」

　なのに、サソリがいないんだ！
　俺はだだっ子のようにわめいた。たまらなかった。
　とても、たまらなかった。

「それは裁判で決めることだ、アル。我々はアラムートじゃない！」

　だけど、奴はサソリじゃない。俺は両眼をつむった。

「いやだ！　いやだ！　いやだ！」

　こんなの、嘘だ！
　どうしてこうなっちまったんだよ？
　俺は身体が引き裂かれるように叫んだ。

　どうしてだよ？
　なんで、こんなことになったんだ!?
  ───俺の肩に、小さな手がかけられる。俺は眼を見開いた。

「アル！」

　マキトだった。
　マキトは黙って、銃を突き出した俺の手を下げた。それを見た瞬間、何かがぶち切れた。

「おまえになんか、分かるもんか！」

　俺はマキトに殴りかかった。
　みんな、みんな、こいつのせいじゃないか。サソリが変わっちまったのも、俺が変わっちまったのも！

　俺はめちゃくちゃマキトを殴った。
　涙がポロポロ出てくる。
　マキトが殴られるままで、抵抗一つしないのが、辛かった。それでもマキトを殴るよりほかないのが、なによりも辛かった。

　マキトの口びるは切れ、鼻血が流れ出た。ようやく俺は、ドクターに引き離された。

「いいんです、ドクター」

　マキトの言葉に、ドクターは首を振った。
「アルの闘いは終わったんだ。アルは新しい世界を覚えなきゃならない。それが、アルに相応しい闘いの始まりなんだ」

　ドクターは俺から拳銃を取り上げた。
  最後の判決を下された俺は、いっそう声をあげ、むせび泣いた。───サソリが、ゆっくりと立ち上がった。

「ドクター・イブン・ファラビー、モローリアのキツネ。秘密警察本部で会いたかった」

　低い声で、サソリが言った。

「私は今会えて、満足している」

　今まで見たことがないほど険しい顔をしたドクターは、パイプに火をつけた。
「私の失敗は」

　サソリは大佐を指差した。
「このすまし屋を、早く始末しなかったことだ。モローリアでは、失敗は死とつながる充分な理由だ」

「私も同じことを考えていたよ、アラムート」

　刃を返すように、大佐が切り返した。

「私の部下は、君に聞きたいことがあるそうだ」

　ドクターはサソリを真正面から、見た。サソリは甲高い笑い声を上げた。

「ファラビー。私は何もしゃべらんよ」

「しゃべらせ方を、君が教えたんじゃなかったのかね？」

　ドクターはサソリを見つめながら、悲しそうに言った。

「試すんだな」

　挑むような口調のサソリ。
　トゥアレグの猛々しい誇りが、漂ってくる。だけど、俺には分かっていた。
あれは、ロウソクが最後に勢いよく燃えるのと、同じことなんだと。

　トゥアレグが滅びゆく民族だと言ったのは、マキトだっけ？
　俺は笑い続けるサソリを、ドクターの部下が取り囲み、連れていくのを見た。
　サソリは自信に満ちた声で笑い続けていた。

　だけど……今なら賛成するぜ、マキト。
　トゥアレグは確かに滅びゆく民族だ。認めるよ。
　大尉達が集められ、ゲリラのトラックが次々と到着し始めたが、もうそんなのに用はない。

　俺は少し離れた所にしゃがみ、砂を見つめた。
　この砂のどこかに、俺の、サソリへの殺意のこもったモーゼルがある。あれを手にいれて以来、夜、うなされた時はよくモーゼルを握り締めて眠った。

　いつかサソリを殺ってやる、殺ってやると思いつめて、さ。
  ───あんな思いは、もうしたくないよ。

　サソリの拷問を受けた時、俺は心底怖かった。鞭の痛みより、怖さが勝っていた。今思えば、我慢できないほどのものじゃなかったのに、俺が泣き叫んだせいで、親父とお袋は殺された。

　俺のせいで、俺が親父達を殺したんだと思うと、やりきれなかった。
　だけど、俺は何かを責めずにはいられないぐらい、追い詰められていた。追い詰めるのも俺で、追い詰められるのも俺だなんてのは、もうどん底だよ。

　やり場のなくなった気持ちは、サソリを憎む気持ちへと変わったんだ。
　マキトを殴った時、行き場のなくなっちまった俺の気持ちが、とんでもない方向に八つ当たりしてしまったように。

　俺の考え方が間違っているのかもしれない。だけど、そうしなくっちゃ、どうにも気が治まらなかった。
　俺は、風に少しずつ吹き飛ばされる砂つぶを、今一度しっかり見た。
  ───今までいろんなことしてきたけど、命を引き換えにしてもいいと思った仕事は、サソリの暗殺とマキトの脱出だけだ。二つとも正反対な仕事なのに、どこかに共通点があるみたいに思える。

　ま、それを今さら蒸し返す気はないけどさ。
　サソリは掴まったし、マキトはドクターの所に着いた。そして、サソリを殺すと誓ったモーゼルはサハラに埋もれた。
　俺が気づかない内に、マキトがサハラにモーゼルを埋めた。

『サハラはトゥアレグの故郷だ。サハラが滅びない限り、トゥアレグも滅びない』

　と、言ったのは、俺。
　さっき、トゥアレグが滅びるゆくことを認めたんだから、これも変えなきゃいけないな。

　トゥアレグが滅びたなら、サハラもいつかは、滅びる。跡形もなく、消え去る。
　いつか、そんな日がくるんだろうか……。

　マキトが、俺の隣に座った。
　俺は、いつの間にか俺が泣き止んでいるのに気づいた。けど、いつ泣き止んだかはまるっきり覚えていなかったんだ。どのぐらい時間が経ったのか分からないけど、それほど時間は経ってないみたいだ。

「痛むか？」

　俺はつぶやいた。

「痛いな」

「殴り返せよ、好きなだけ」

「貸しとくよ」

　マキトは俺の肩を、ポンと叩いた。
　一瞬だけど、暖かい手だった。………のはいいんだけど、あいつに借りを作っとくと、とんでもない時に返せって言われそうで怖いな。

　腹の中で苦笑したら、辺りに気を配る余裕が出てきた。大佐は、ゲリラのロケット砲、無反動銃、大砲などを注意深く見ていた。
　そして、質問した。

「アルジェリアの援助を受けたのかね？」

「石油が出れば返す約束でね」

　タバコの煙に包まれながら、ドクターは言った。

「私にはどうやら、詐欺師の天分があるらしい」

　ありあまってるよ。
　大佐は、頬を歪めた。

「それに」

　ドクターはマキトの頭に手を置いた。

「この勇敢な子が鍵だった」

　どうもその形容詞には疑問が残るな。
　当のヒヨコは、ひどく満足そうににやついてるけど。ドクターは、マキトの頭を金の鶏のように撫で回した。

「この子を独裁者の手から取り戻せたことで、あちらさんはモローリア石油開発の行方を決めたんだ。援助する価値があるってね。つまり、モローリアの明日のサイコロの目は、この子次第だったということになる」

　………呆れた。
　腹の底から呆れ返って、泣いちまいそうですよ！
　ドクターは大勝ちした賭博師のように高笑った。きっと、その手の才能もありあまってんだ。

「しかも君が主力をアトラスに送ったので、楽に戻ってこれたよ」

　涼しい顔でドクターが付け加える。……もう、言葉もないですよっ。

「大統領の命令だった」

　忌ま忌ましげに大佐がつぶやき、続けた。

「しかし、アトラスに展開している私の部隊を破れる兵力じゃない」

「だが、君はここにいる」

　ドクターは大佐と向かい合った。
　大佐は革ケースからタバコを取り出し、火をつけた。

「アトラスにいる指揮官は優秀だよ」

「君ほどじゃない。私は以前から、一度君と話し合いたかったんだ。マリクシ
ャーフ大佐」

「私は捕虜だよ」

　大佐は捕虜に似つかわしくない態度で、堂々と後ろで腕を組んだ。

「君は忌まわしい政府の中で、腐っていないただ一人の軍人だ。なぜ、あんな独裁者に忠誠を尽くすのか、一度尋ねてみたかったんだよ」

　ドクターの言葉に、大佐はドクターを見返した。

「大統領の命令には逆らえんのだ。軍人が上官の命令に背けば、軍は成り立た
ない」

「良心に恥じてもかね」

　ドクターは大佐に迫った。

「法律か良心か。私は政治家じゃない」

「私は軍人じゃない。今からでも遅くない。マリクシャーフ。モローリアの将来を考えてみようじゃないか」

「君と手を握れと言うのかね？」

　ドクターはくわえたパイプを、大佐の鼻先に短剣のように突き付け、言った。

「まさにその通りだ。アトラスの君の部隊と、我々がファティマに迫れば」

　大統領なんか、ひとたまりもないだろうな。
　だけど、大佐は黙って葉巻を吹かすだけだった。ドクターは諦めずに話し続けた。

「十分と持たんよ。あるいは、君がアトラスの軍を動かさないでいてくれたら、我々だけでも充分勝てる。
　君の義務は、良心に忠実になることじゃないかね。新政府にも、優れた軍人は必要だ。

　もし、君が拒否しても流れは変わらんさ。
　時間はかかるが、我々が勝つ。君のジープはあそこで待っているぞ、水も、食料も、燃料も積み、おまけに運転手つきでね」

　ドクターは手でジープを指し示した。
　まるで初めて見るように、大佐はジープを見つめ、そのあげく言った。

「私を信じるのかね、ドクター・イブン・ファラビー。アトラスについたら、君を攻撃するかもしれない」

　大佐はドクターの眼を除き返した。

「君は知らないのかね、政治家には詐欺師と賭博師の天分が必要なんだ」

　茶目っけに溢れたドクターの返事。
　大佐は、頬を歪ませた。そして、葉巻をくわえたまま、ジープへ向かった。胸を張り、大股で、力と自信に満ちて。
　後も振り返らず、大佐は歩いていった。
　まるで凱旋将軍のように、堂々とした歩きっぷりだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　《続く》