ヒュンケルが命懸けで魔境を冒険し、ポップが微かな情報を頼りにその後を追っていたのと同じ頃――。
　物憂げな表情で窓辺に立つ姫君は、暮れなずむ光景を見つめながら、憤懣を隠せていない声音で小さく呟いた。

「……遅い……っ！　遅すぎるわよ、なにやってんのかしら、あの根暗剣士にへっぽこ魔法使いったら……っ!!」

　――今や、パプニカで随一の騎士と評判を上げつつある美形剣士ヒュンケルに、全世界から二代目大魔道士として尊敬を集めているポップを、ここまで平気でこき下ろせる人はそうはいまい。

（もうっ、なにやってんのかしら、ヒュンケルも、ポップ君も！　あんな簡単な用事もできないだなんて、どういうことっ!?）

　今や、文字通り世界を飛び回っているポップが聞いたのなら異論があるだろうが、レオナ本人は心の底からそう思っていた。
　実際、彼女がヒュンケルに頼んだのはただのお遣いなのだから。
　それこそ、子供にさえ出来るような、簡単なお遣い。

『水着を選んできてほしいの』

　二週間ほど前、レオナはそうヒュンケルに命令した。
　それは、レオナの細やかなワガママであり、ヒュンケルへのちょっとした罰ゲームのつもりだった。

　だが、同時にそれは、彼に名誉挽回のチャンスを与え、わだかまりを消してスッキリするための口実みたいなものだった。
　あの運命のホワイト・デー。

　偶然が重なって、ダイの作ったホワイト・デーのお返しをヒュンケルが食べてしまった件。
　そのせいで、レオナは確かに激昂した。

　が、本来さっぱりした気質のレオナは、いつまでもそれを引きずったりはしない。怒るだけ怒ったら、それで気がすむ。記憶力の優れたレオナのこと、その件を覚えていてちくんと相手をからかうぐらいはするが、いつまでのネチネチと気にしたりはしない。

　むしろそれを気に病み、償いたいと気真面目に悩み続けていたのはヒュンケルの方だ。　だからこそ、レオナはヒュンケルにちょっとした罰ゲームを与えた。

『水着……ですか？』

　困惑しきったように繰り返すヒュンケルに、レオナは重ねて命じた。

『ええ、あなたが最高だと思う水着を選んできてほしいの。あ、でも他の人……特に、ポップ君やダイ君に相談したりしちゃダメよ』

　泳ぐには早すぎる春先に、水着を探すのはちょっと苦労するだろう。
　それに、男の人が女物の水着を買うのは、さすがに恥ずかしいだろうし、罰ゲームとしてはちょうどいい。
　その上、レオナにとってもメリットがあった。

（ヒュンケルが気に入るような水着なら、ダイ君だって気に入るかも、だものね）

　魔物に育てられたヒュンケルと、怪物に育てられたダイは、常識のズレ方という点では意外と共通点が多い。

　どう見ても悪趣味極まりないとしか思えない怪物を可愛いと言ってみたり、常人には理解不能な不気味な魔法道具を面白いと言ってみたり……感性が、少しばかり並ではないのだ。

　前に、ダイが気に入って買ってきたドロルを模した木像のお土産を、いい出来だと褒めたのは城内でヒュンケルただ一人だった事実は、見逃せない。
　なんせ、ダイの親友であるポップでさえ『気持ち悪いわっ、近付けるんじゃねえっ』と、ドン引きした代物だったのだから。

　……正直、そのセンスにはやや疑問を抱くものの、ダイの好みに適うような水着を、レオナはなにがなんでもゲットしたい理由があった。

（もうっ、あんまり時間がないっていうのに、なにやってるのよ、ヒュンケルもポップ君もっ）

　春の初めに、ダイは誕生日を迎える。
　まあ、捨て子だったダイは本当の誕生日はいまだに不明なのだが、育ての親ブラスの決めた『だいたい春』という季節を尊重し、今では春の第一週の日曜日を、ダイの誕生日と定めている。

　その日がきたら、仲間全部が集まってのお祝いをする予定だが……今年はそれをデルムリン島でやることになっている。
　ダイの里帰りも兼ねていて、仲間だけでなく久し振りに家族であるブラス達に会わせてあげようという趣向だ。

　もう、指折り数える程日が迫ったその日に備えて、レオナの焦りは強まる一方である。
　なにせ、デルムリン島は常夏の島。
　春であっても、泳ぐのは可能だ。実際、今回の誕生日祝いは、仲間達の南の島観光旅行も兼ねて、数日とどまる予定でいるのだ。

　ダイの好みにかなった水着を用意しておきたいと願うのも、恋する乙女としては当然だろう。
　準備万端を旨とするレオナは、チャンスに対して何の手も打たないで成り行きに任せる程、消極的な乙女ではないのだ。

『いい？　これはあなたにしか頼めないの。お願いできるかしら？』

　そう頼んだ時、ヒュンケルはやけに真面目に、そして大袈裟にはっきりと頷いたものだ。
『はい、一命に代えましても』

　ヒュンケルのその返事があまりにもかしこまった大仰なものであっただけに、レオナは頼んだその日に戻ってこなかったことを咎めようとは思わなかった。

　上に何かがつく程生真面目で、一本気なヒュンケルのことだ。レオナの命令を必要以上に強く受け止めて、選ぶのに時間がかかっているのだろう、ぐらいにしか思わなかった。

　が、二日、三日はいいとしても、もはや早二週間……何かを気にして待ち続ける日々というのは、人を必要以上に疲れさせるものだ。

　そして、疲労は人を苛立たせやすくもする。
　こんなにも簡単なお遣いにここまで待たされるとは思ってもいなかっただけに、レオナの苛立ちはすでに最高潮に達していた。

　しかも、頼みごとの内容が内容なだけに、いつものように三賢者や部下を通じてことの成り行きを確かめさせるわけにはいかない。……そんなの、恥ずかしくて出来ない。

　だからこそ、ポップに無理やりヒュンケルを連れてくる用事を押しつけたわけだが、まさかポップまでもがこんなにも自分を待たせるとは、思いもしなかった。
　レオナにしてみれば、彼が世界各国を飛び回っているだなんて想像もするはずがない。
　簡単なお遣いを頼んだ相手を、ちょっと呼んでくるだけのさらに簡単なお遣いすらこなせない無能な魔法使い――そう思ってしまったからといって、誰が彼女を非難できるだろう。

（もう、ここまで待たされたんだから、生半可なものじゃ許してなんかあげないわよ！）

　もはや、当初の目的がすっかりとすりかわり、レオナは半ば意地になっていた。
　命令して２、３日の内なら、どんなヘンテコでとんちんかんなものを持ってきたとしても笑って許してやろうと思っていたはずが、実に本末顛倒な話である。

　そして……レオナがようやく戻ってきたポップと一緒に、ヒュンケルの元に駆けつけ『水着』を目にするのはこれより５分後に起こる惨劇だった――。

 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ＥＮＤ

《後書き》
　こちらは、レオナ側からの事情説明バージョンですｖ
　ホントは最初はこれ、本編に混ぜるつもりで書いていたんですが、『水着』の誤解発覚のシーンを面白くするために、わけた方がいいかな、と思いまして。
　ま、無くてもいいかなと思ったんですが、せっかく書いたので、載せてみました！