「バッカヤロォオ――ッ!!」

　空を飛んでいった軌跡に向かって声の限りに叫んだポップの声は、森の木々の間に響き渡る。
　だが、その叫びが飛び去った光まで聞こえるはずもなかったし、たとえ聞こえたとしても結果は同じだっただろう。

　光の塊は、置き去りにしたポップに見向きもせずにアッという間に見えなくなってしまった。
　だが、それが分かっていてもポップはぼやかずにはいられなかった。

「あの……っ、くそジジイめっ!!」

　たった今、瞬間移動呪文で飛び去った老魔道士。
　アバンの仲間の一人だと名乗った大魔道士マトリフ――マァムからその話を聞いた時はずいぶんと驚いたものの、少しばかりラッキーだと思わないでもなかった。

　アバン先生の仲間なら強いに決まっているし、自分達を助けてくれるに決まっている。そんな甘えた考えが、ポップの中になかったと言えば嘘になる。
　だが、マトリフはアバンとはずいぶんタイプが違う男だった。

　姫を助けてほしいと頼み込むエイミやバダックをにべもなく断る点で、すでにアバンとは全く違っていた。
　口も悪いし、目付きも悪いし、ずいぶんと意地が悪そうな印象を受けたポップの勘は、見事に当たっていた。

　ダイが熱心に頼んだのが効いたのか、レオナ救援のために知恵を貸してもいいと言ってくれたまではよかった。
　こちらの説明を聞いただけでフレイザードの使った魔法を理解し、それを攻略する作戦を授けてくれたのだって、ありがたいと思う。

　だが、抵抗する間もなく無理やり魔の森に連れてこられ特訓をされまくったのは、ポップとしてはありがたくもなんともなかった。
　怪物をけしかけられ追い回されるわ、縛られて重しつきで水の中に放り込まれるわ、もう散々である。

　その後無理強いされた魔法の特訓だって、こんなにきついのは初めてだった。わずか半日あまりの修行にすぎないが、その間何度、もう死ぬと思ったことか。
　その揚げ句が、これだ。

　もう魔法力も使い果たしかけてヘトヘトになっているのに、自分の魔法で戻って来いと言い捨てられ、魔の森に置き去りにされてしまった。

「そんなの……っ、無理に決まってるぜ、できるわけねえじゃねえか……っ！」

　ルーラ――瞬間移動呪文。
　名前は、聞いたことがある。効果も一応はアバンの授業で習った記憶がある。だが、実際にこの魔法を見たのは今日が生まれて初めてだ。

　術者の望みに応じて、一瞬で遠方に移動する魔法。
　ホルキア大陸のパプニカ王国領内にいたはずなのに、一瞬で別大陸にあるロモス王国にある魔の森に一瞬で移動してきた時には心底驚いた。

　なにせ、まともに移動すれば何日もかかる旅路だ。実際にポップがダイやマァムと一緒にロモスからパプニカに向かうために、数日を費やしている。
　それも、ロモス王の厚意で船を貸してもらって、やっと移動出来たのだ。

　魔物が増えたせいで交易船の数が少なくなっていたこともあり、もしダイ達が独力でパプニカに向かおうとすればもっと苦労を強いられたことだろう。
　そんな道程を、たったの一瞬で。

　ポップも魔法使いの端くれだが、ここまで魔法らしい魔法を見たのは初めてと言ってもいいかもしれない。
　だが、マトリフに連れてこられた時は感心するだけですんだ魔法の凄さは、自分でやれと言われた途端、とてつもなく大きな壁として目の前に立ちはだかる。

　挑戦することを考えただけでも身が竦んでしまうほど難しい課題に、ポップはどうしていいか分からずにその場にへたりこんでしまった。
　クタクタに疲れきった身体は、休息を要求している。出来るのなら、このまま休んでしまいたかった。

　だが……すでに日は沈みかけているし、シンと静まり返った森に、ポップはようやく取り残された事実を実感した。

（そういや……ここ、魔の森なんだよなぁ）

　ポップがここに来るのは、初めてではない。
　ダイと二人でこの森で道を見失い、延々と迷っていたのはそんなに遠い記憶ではない。　マァムの故郷であるネイル村の周辺にあるこの森は、魔の森の名に相応しく怪物が多数生息している。

　大半が問題にもならない雑魚だが、稀に図鑑でしか見たことがないような強敵も混じっているから油断のならない場所だ。
　それを思い出した途端、ポップはゾクリとした寒気を感じた。それは、足下から伝わってくる地面の冷えからではなさそうだ。

（まずい……っ、まずいよ、こんなところで一人でいるなんて冗談じゃねえっ）

　たった一人で怪物と相対するなど、ポップにしてみればごめんだった。前にもこの森にきた経験があるとはいえ、その時はダイとマァムも一緒だった。
　自分よりも強く、また前衛を引き受けてくれる仲間がいるのならともかく、たった一人でこの森に長居する自信などポップにはない。

「え、えっと……目的地の明確なイメージ化、だよな？」

　焦りながら、ポップはさっきマトリフに言われたことを思い出そうとした。
　同時に、全身から魔法力を放出して水中から川辺に飛び出した時の感覚を、再び呼び起こそうとする。
　その二つを結びつけることが出来れば、魔法が発揮されるはずだ。

「ダイ達の所へ……！」

　目をギュッと閉じて、ポップは強くそう思う。それと同時に、魔法力を全身から放出した際、ぐんと身体が上に持ち上げられるのを感じた。

　恐怖を感じるぐらいの強さで持ち上げられる浮遊感に、成功したのかと喜べたのは一瞬だった。
　次の瞬間、ポップは叩きつけられる様に地べたに投げ出されていた。

「ぐぁっ!?　つ……痛……っ」

　高い所から落下したかのような衝撃に、ポップは呻く。全身を打ち付けられた痛みに呻きながら周囲を見回して、ポップは絶望せずにはいられなかった。

「な、なんだよ、これっ!?」

　たった、１メートル。
　ポップが移動したのは、それだけだった。
　歩いたってほんの一瞬ですむ距離を、ポップは魔法を使って、しかも痛い思いをして移動したにすぎない。

　自分が失敗したのだとやっと悟った瞬間、ポップの心に浮かんだのは怒りとも不満ともつかない感情だった。

「くそっ、あのジジイめ……っ！」

　騙された。
　それが、一番近い感情かもしれない。マトリフはいとも容易く移動呪文を使って見せたし、簡単に出来る様なことを言っていた。

　だが、実際に挑戦して見てポップは悟った。
　この魔法は、全然簡単なんかじゃない。
　イメージを意識しながら、同時に魔法力を放出する……同時に異なる作業をバランスよくこなす必要があるため、単純な攻撃魔法よりもよほど困難だ。

　慣れるまでかなりのコツを必要とする呪文と言える。
　身体の痛みを堪えながら、ポップはもう一度呪文を唱えてみた。その結果は、２メートルにわずかに満たない移動と、さっきよりも強く地面に叩きつけられた激烈な痛みだけだ。　もろに脇腹を打ったせいで、すぐには動けない。

「う……っ、ぐ…、ちくしょ……っ」

　地面に無様に転がったままの姿勢で、ポップは痛みが引くのを待つ。横たわっているせいで座り込んだ時よりも強く感じる地面からの冷えが、思っている以上に今の事態がまずい事実をポップに教えてくれる。

　簡単どころか、魔法習得には時間がかかるかもしれない――そんな気持ちが込み上げてくる。
　たとえ失敗したとしても、呪文を唱えた以上魔法力を消耗してしまう。連続で失敗したポップの魔法力は、もう残り少ない。

　それを思えば、時間が掛かるのを承知で休息を取ることを考えた方がいいかもしれないと思える。

（せめて、ネイル村に戻れればなぁ……）

　さっきネイル村についたのは確かだから村からそう離れていないはずだが、その後マトリフに無茶苦茶に追いかけ回されたせいですっかり方向感覚を見失ってしまった。
　おまけに森の中の道は、似通って見えるものだ。

　特にその森の住人ではなく、ただの旅人に森の中の道とさえ呼べない道の差を区別するのは難しいだろう。

　どの道を戻ればネイル村に戻れるのか、それさえ今のポップには分からない。だが、それほど距離は離れていないことだけは確実であり、村を探すのは不可能ではない。
　しかし、ネイル村へ避難するという魅力的な考えをポップは強く首を振って振り払った。

「……ダメだっ、そんなの！」

　理屈では、この状況ではそれが一番安全だとは分かっていた。
　瞬間移動呪文を確実に使えるようになる自信がないと言うのなら、完全に日が落ちる前にネイル村へ避難した方がいい。
　移動呪文の練習をするにしても、そこで行った方が効率がいいし安全だ。

　マァムの母レイラは優しい人だし、一夜の宿を提供してくれるだろう。最悪、呪文の習得が出来なかったしても、ネイル村にさえ辿り着ければロモス城に行く道も教えてもらえる。

　ロモス王は優しく、また寛大で気前のいい王だ。事情を話せば、ポップに助力してくれる可能性は高い。
　再び舟を借りて、ダイ達と合流するのは不可能ではない――だが、そこまでの考えを思い付きながら、ポップはそれを自分で強く否定した。

　それでは、ダメなのだ。
　どんなに急いだとしても、船を使った移動では数日かかってしまう。その間、ダイやマァムがどうなるのか……彼らが無事な保証など全くないのだ。

　ましてや、敵の呪文で氷に閉じ込められてしまったレオナ姫の無事など、もっと保証出来ない。
　初めて会った時から、ダイはずっとレオナを助けたいと言っていて厳しい修行にも積極的に挑んできた。

　彼女を助けるためになら、ダイはどんな不利な戦いにだって怯まずに立ち向かうだろう。そして、優しく正義感の強いマァムもそれに力を貸すに違いない。
　それなのに自分だけが側にいることができないなんて、冗談ではない。

　ダイと一緒に旅をして、力を貸す――それは、ポップの中ではもう決定事項だ。自分一人では無理でも、ダイと一緒なら勇気を出せる。

　もっと、強くなれる。
　ダイやマァムと一緒に、戦っていける。
　そう思っていた。

『……生意気をぬかすなっ!!　ヒヨコ以下の癖に、たいそうな口をききおって……！』

　マトリフの一喝が、蘇る。
　彼の一喝には、胸を突く鋭さがあった。ポップが今まで考えもしなかった魔法使いの役割を、マトリフは厳しく指摘した。

　ポップは、それに言い返すこともできなかった。マトリフの言葉が余りにも正しすぎて、反論できなかったのだ。
　最後に、マトリフは今のおまえは足手まといも同然だと、苛烈な口調で決めつけて去っていった。

　だが、ポップにとってそれだけは承服出来ない。
　その言葉だけは、認めるわけにはいかなかった。

「おれは……ダイ達の所へ戻るんだ！」

　ダイは、ポップを信じてくれた。
　最初の頃、逃げたり、見捨てたりしたのに、それでも気にしない程、ダイはポップを信じてくれている。

　ヒュンケルとの戦いの時だって、ポップの作戦を全面的に受け入れ、力を合わせて戦った。

　マァムは、ポップを見直してくれた。
　泣きながらポップの頬を叩き、最低だと言い切った少女はポップの頑張りを認め、ポップが成長していることを喜んでくれたのだ。

　その二人のためにも、自分が何も出来ない足手まといだなんて認める訳にはいかない。　最初っから失敗をするのを前提に、逃げ道や言い訳を用意してはますます呪文の成功から遠ざかる――そんな気がする。
　だから、ポップはもう一度叫んだ。

「ルーラッ!!」

　結果は、さっきまで以上の痛みだった。
　距離はやはり２メートルも飛べなかった上、岩に身体を打ち付けたせいで痛みはさっき以上に強い。
　だが、それでもポップは歯を食いしばって身体を起こす。

「じょ……冗談じゃねえ……！　おれは……足手まといなんかじゃねえぞ……!!」

　度重なる失敗や痛みに折れてしまいそうなる気持ちを奮い立たせようと、ポップは負けん気を振り絞る。
　しかし、それにも限界がある。

　もう、残りの魔法力は残り少ない。唱えられても、後一回が限度だろう。追い詰められたような状況の中で、ポップは唇を噛み締める。
　その際、助けを求めるような気持ちで思い浮かべてしまったのは、あの憎たらしいマトリフではなく、最初の師であるアバンだった――。

「ルーラの魔法はね、使い手が極めて少ないんですよ。一つの町に一人か二人いればいい方……それどころか、国によっては一人も使い手がいないのも珍しくはないんです」

　アバンのその説明に、当時のポップは疑問を感じずにはいられなかった。

「なんでですか？　ルーラって、そんなにレベルが高い呪文じゃないんでしょ？」

「ええ、そうですね。確かにレベル的にはそれほど難しい呪文ではないんですよ。ですがね、この呪文は使い手を選ぶというか、コツがいるというか、少しばかり使い方が難しい呪文なんです」

　いつもながらの穏やかな笑顔で、アバンはポップにそう教えてくれた。
　正直、それ程真剣に聞いてはいなかったことを、ポップは今更ながら悔やむ。

「先生は使えるんですか？　見たことないけど」

「もちろん、使えますよ」

「だったら、なんで使わないんですかー？　そうすれば、こんな風にテクテク歩く必要なんかないじゃないですかぁ！」

「おや、歩くのが嫌ですか？　なら、ポップがルーラの呪文を覚えればいいじゃないですか。教えてあげますよ？」

「と、とんでもないっ。そんなに使い手が少ないんじゃ、おれじゃ無理ですよ〜っ。それに、行ったことのない場所には行けないんじゃあんまり役に立ちそうもない呪文だし」

　少なくとも、あの時のポップにはそう思えてならなかった。
　移動呪文は、未知の場所に行くための魔法ではない。熟知している場所へ帰還するための魔法だ。

　アバンと一緒に、常に未知の場所へと旅をし続けているポップには、全く不要の呪文だった。
　だが、そんな間抜けなことを言って甘える弟子を、アバンは叱らなかった。ただ、ちょっと困った様な笑顔で笑っただけだ。

「おやおや……いつも言っていますが、どんな呪文も使い方次第なんですけどねえ。それに、こうやって歩くのも無駄にはなりませんよ」

　旅の移動手段として、アバンが選んでいたのはほとんど徒歩だった。それも、ポップの足に合わせてゆったりとしたペースで歩いていたから、そう早くは移動出来ない。
　だが、アバンはそれでいいのですと笑っていた。

「ルーラは、正確にその場所をイメージすることによって初めて発動する魔法です。
　いろんな場所を旅して記憶に刻み付けておくことは、あなたには決してマイナスにはなりませんよ」

（……あ、そうか!!）

　懐かしい思い出と共に、ポップの脳裏に閃くものがあった。
　要は、イメージなのだ。
　アバンだけでなく、マトリフもいっていた。移動呪文は、目的地の明確なイメージができればいい、と。

　それは言い換えれば、イメージがあやふやならば飛ぶことができないという事実を示唆している。
　ポップの失敗の原因は、そのイメージの曖昧さだ。

　ダイの所に戻る――それでは、駄目なのだ。人物を目標に移動目標を絞ることは出来ない。そして、パプニカという漠然としたイメージでも足りないのだ。
　考えてみれば、マトリフの洞窟に戻りたいと思っても、ポップは今日、初めてあそこを訪れた。

　あの中にいた時間は、そう永くはない。しかも、ろくすっぽあそこを確かめてはいなかった。
　思い出そうとしても、よくは思い出せない。そんな場所に移動出来る訳がない。

（落ち着け……落ち着いて、集中するんだ）

　アバンがよく、魔法は精神集中が大切だといっていたことを思い出しながら、ポップは思考を集中させる。
　なにせ、使える魔法は後一度が限度だ。きちんとポイントを絞らなければ失敗に終わるだけだ。

（考えろ。考えるんだ、おれの印象の強いパプニカの地ってどこだ!?）

　港――あそこは、難しいかもしれない。
　アバン先生と初めて訪れた時はあんなに綺麗だったのに、ダイ達と一緒に訪れた時は廃墟と化していた。イメージのギャップやずれがある場所は、やめておいた方が無難だ。

　同じ理由で、地底魔城も向いていない。印象は強くても、マグマに飲まれて姿を大幅に変えてしまった。
　他に印象が強いと言えば……バダックに助けられて寝泊まりした小屋の周辺だろうか。ダイと一緒に特訓を重ねたせいで、あの場所のイメージは強い。

　だが、パプニカに戻るだけでは駄目だ。
　ポップの目標は、あくまでダイ達の所へ戻ることだ。
　あの場所からマトリフの洞窟まで行くとすれば、時間が掛かる。

　最終的にマトリフの洞窟に行くために、そこから比較的近くてイメージしやすい場所――それが叶う場所は一つしかなかった。

（神殿跡なら……！）

　目を閉じれば、廃墟の中、そこだけはぽっかりときれいに片付いた地下倉庫入り口のイメージが思い浮かぶ。

　ダイの失敗のせいで火薬を吹き飛ばされた時は唖然としたが、そのせいで印象は強い。多分、あそこならば明確にイメージ出来るだろう。
　なんとか立ち上がり、ポップは最後の魔法力を使って呪文を唱えた。

「ルーラッ!!」

　その瞬間、今までで一番の浮遊感がポップを包んだ――。

　ドサァッ!!
　派手な音と共に地面に叩きつけられ、ポップは声も出せなかった。今までとは比べ物にならない痛みに、一瞬気が遠くなりかける。

「う……く……」

　とにかく身体を起こそうと寝返りを打とうと伸ばした手が、堅いものに擦れて痛む。その痛みに、ポップは気が付いた。

（……え？　これって、石？）

　痛みを堪えながら目を開くと――そこは、森ではなかった。痛いのも道理で、下はさっきまでのように地面ではなくて整備された石畳だった。
　今は廃墟とはいえ、元の町並みを彷彿とさせる崩れた神殿の跡。
　自分が間違いなくパプニカに戻ってきたのを悟ったポップは、目を輝かせた。

「や……ったぁ……！」

　本当なら、躍り上がって喜びたい。だけど魔法力だけでなく体力も限界なポップは、小さくガッツポーズをするだけで精一杯だ。
　痛みすら忘れてしまいそうな満足感が、ポップを満たす。

（あの時はダイにさんざん文句言っちまったけど、おかげで上手くいったんだし礼ぐらい言わないとな）

　ちょっぴり苦笑しながら、ポップは方角を見定める。
　ここから、マトリフの洞窟まで多少の距離はあるが歩けない距離ではない。
　そこまで戻れば、ダイもマァムもいる。それに、マトリフも――。

（あのくそジジイに、絶対見せてやるんだ。おれが足手まといなんかじゃないってところを、絶対に……！）

　強く心にそう決め、ポップは痛む身体を引きずる様に歩き始めた――。

 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ＥＮＤ

《後書き》

　原作隙間の捏造話、ポップがルーラを習得するお話で〜す。
　原作ではたった一コマ、呪文に失敗しているコマがあるだけなんですが、魔の森に置き去りにされたポップの苦悩や努力を、もう少し詳しくみてみたいと思っていました。

　アニメ版でマトリフが初めてルーラを使う時、ふざけ半分に世界を各地を数か所飛び回って見せるシーンがあるのですが、それをいれるぐらいならポップの一人修行のシーンを増やしてほしいと思ったのを覚えています。

　まあ、その時の不満というか要望を、まさかこんなにも時間が経ってから自力で解決するとは思いもしませんでしたが（笑）