『お聞かせください。
　あなたは、15年前のことを覚えていますか――？』

「えー、急にそんなこと聞かれたってなぁ〜」

　と、勇者であるダイは困ったような顔を浮かべるばかりだ。正直、今年で１２歳のダイにとっては酷な質問としか言い様がないだろう。それでも、聞かれたことにはちゃんと応えようとする生真面目さは、育ての親であるブラスさんのしつけの賜というものか。

　ダイ君は自分で自分の手を見ながら、一本ずつゆっくりと指を折りながら考え込む。固く目を閉じ、口の中でぶつぶつとなにやら小声で呟いているのは、きっと頭の中で何かを思い出そうとしているのだろう。

　だが、両手の手を全部折り終える前に、頭をくしゃくしゃに掻き混ぜて降参してしまった。

「あーっ、やっぱ、わかんないよ！　だって、それってたぶん、おれが生まれるよりも、もっと前の話だもん！　そんなの、聞かれたってわかんないよーっ！」

　そう叫んで、ダイはお手上げとばかりに両手を高く上げた――。

「は？　んなの、分かるわけねーじゃん、そんなの」

　言っている内容そのものはダイと似たようなものでも、ポップの場合は考えるまでも無いとばかりにバッサリと切り捨ててしまう。……答え自体は同じでも、性格は出るものである。

「だってよ、その頃だったら、まだおれは生まれてなかったか、生まれたとしてもまだ赤ん坊だったろうしなー。メルルやマァムだって、似たようなもんだろ？」

「え、あ、はい……ええ、そうですね。申し訳ないですけど……」

　突然話を振られたメルルは、慌てたように相槌を打つ。ダイと同じように、困ったような表情を浮かべている彼女もまた、応えるべきことがないのだろう。

　だが、期待に応えられないことに気後れを感じているのが、恐縮している様子だ。こんな質問をぶつけたことを申し訳なく思ってしまうぐらい、縮こまっている。

「そんなの、気にすることないわよ！　だいたいね、生まれる前のことを聞かれたって、答えられるわけ、ないわよねえ？」

　明るい声でメルルとダイの間に割り込んできたのは、レオナだった。姫とはとても思えない気さくさで、真面目すぎる友人らに救いの手を差し伸べる。そして、姫の救いの手は生まれる前の者だけではなく、記憶にとどまる以前の幼子にも向けられた。

「マァムだってそうでしょ？　１歳かそこらの頃のことなんて、覚えてなくって当然ですもの」

「ええ、そうね」

　苦笑しつつも、マァムも素直に頷く。
　１６歳のマァムにとって、１５年前なら１歳児だったはずだ。

「その頃なら、多分、父さんや母さん達が戻ってきてくれた頃だとは思うけど……残念ながらなにも覚えていないわ」

「ボクもですね。まれに、赤ん坊の時の記憶がある者もいるとは聞きますが……」

　マァムと同じく、１６歳のノヴァの答えもふるわない。
　――やはり、お子様組には答えにくい質問だったようだ。

　これは、明らかに質問対象者の選択に問題があったとしか言えない。
　さすがに生まれる前だったり、赤ん坊だった頃の者にとって１５年と言う月日は昔すぎる。
　ならば、尋ねるべきは成人を対象とすべきか――。

「１５年前か……まあ、勇者が魔王ハドラーを倒したという話は、風の噂では聞いた覚えがあるな」

　そう答えてから、獣王クロコダインはその太い首をわずかに傾げる。
　人間の年齢で言えば３０歳前後にあたるクロコダインにとっては、その当時の記憶はあるようだ。

「いや……、もしかするとその噂は１５年前ではなく、２、３年後に聞いたのやもしれんな。なにせ、あの頃は別に魔王軍に入っていたわけでもなかったし、風の噂程度にしか聞かなかったからな」

　そう言って呵々大笑する彼にとって、どうやら１５年前という日付はさしたる意味を持たないようであった――。

「はあ？　１５年前だぁ？　んなもん、忘れちまったつーの」

　鼻をほじりつつ、気が無さそうにそう答えたのは大魔道士マトリフだった。先代勇者一行メンバーであり、現在の勇者一行に関わる者の中で最年長者の彼ならば、と期待したのだが――マトリフの答えはいかにも素っ気ないものだった。

「だいたい、この年になっちまったら去年も１５年前も変わりゃしねえっつーの。過ぎちまったことはほどよく忘れるのが、長生きのコツってやつでな」

　そう言って、マトリフは思わせぶりな顔でニヤリと笑った――。

「ふむふむ、１５年前ね……それはまた、なんとも懐かしい年だねえ……」

　濃いサングラスをかけた拳聖ブロキーナの表情からは、変化は読み取れない。だが、飄々とした声には、どこか温かみが感じられた。

「１５年前か……あれは、忘れようにも忘れられない年だったよ……」

　これは、答えに期待できるかもと身を乗り出しかけたものの、その瞬間、ブロキーナ老師は口元に手を当てて咳き込んだ。

「うっ、持病のうなじゲシゲシ病がっ!?」

　謎の病名に気を取られた一瞬、拳聖は病など感じさせない素早さでサッと身を翻し、どこかへと消えていってしまった――。

「１５年前……」

　そう呟いた瞬間、気温が下がったような感覚があった。
　それは、ヒュンケルの醸し出す殺気のせいか。普段は寡黙な戦士が見せた剥き出しの感情は、まさに氷点下を思わせる殺気に満ちたものだった。

　決してそんなつもりがあったわけではないが、この魔剣士にとっては聞かれたくはない質問だったに違いない。

　当時、６、７歳だったヒュンケルにとって、その頃のことは当然、記憶にあるだろう。だが、彼の生い立ちを思えば、それは決していい思い出と言いきれまい。

　虎の尾を踏み抜いてしまったのか――そう戦慄を感じた時、彼は目を伏せ、ゆっくりと答えた。

「……特に、語るほどのことはない」

　明らかに嘘だと分かるその返答は、拒絶に他ならない。
　これ以上尋ねるのは、さすがに無謀すぎる上に無神経が過ぎるだろうと、引き上げざるを得なかった――。

　今度は年齢ではなく、距離感に問題があったようである。
　思えば、当時、実際に魔王軍との戦いに関わった者達にとっては、良くも悪くも当時の記憶は身近すぎるのだろう。
　ならば、尋ねるのに丁度良い年齢や距離感の適合者は――。

「おおっ、１５年前ならよーく覚えているぜっ！　なんたってよぉ、このオレ様が人生の目標を決めた年だったからな！」

　そう、元気よく答えたのは、若き勇者だった。が、勇者と名乗ったのは自称だったし、そもそもまだ日も高い内から酒場に陣取って乾杯を繰り返している四人組は、どう見ても勇者とは程遠く見えるが。
　そんな彼に、僧侶の娘は呆れたような視線を向ける。

「なによぉ、大げさねえ。１５年前なら、あんた、ほんの子供だったんじゃないのぉ？」

「そりゃあ、あの時はオレは５歳のがきんちょだったけどよ、それでも１５年前のあの年だけは忘れられないぜ！　
　なんていっても、勇者爆誕の年だったんだっ！　人間の勇者が魔族の王を倒すと言うあの快挙っ、燃えるに決まってんだろっ！」

　と、我がことのように誇らしげに胸を張り、手にした酒を一気にぐーっと呷ったのは『自称勇者』の青年だった。その近くにいた大柄な戦士も、嬉しげにそれに頷く。

「あ、ああ、確かになぁ。オレもあの頃は１０歳かそこらだったけど、勇者様に憧れたっけなぁ……まあ、オレは魔法も使えないから勇者にはなれっこないって分かってたし、早めに諦めたけど」

　懐かしそうにそう呟く戦士は、見た目の割には純朴そうだった。その向かいに座っていた高齢の魔法使いが、小狡そうな表情でククッと笑う。

「ワシとしては、その頃にはとっくにもう、そんな憧れなんぞとは卒業しておったがのう。なんせ、当時は５０歳だったかの……？　それよりも、勇者の快挙でそこら中が浮かれまくっていたことの方が、よっぽど印象に残っておるわい」

　ちびりと、舐める程度に酒を飲んでいた魔法使いから盃を奪い取り、若き勇者が怒鳴り散らす。

「なんだよっ、夢がないなぁ！　憧れはでっかく、高く持とうぜ！　せっかく心を入れ替えたこったし、初めての憧れは大事にしていこうじゃねえか、なあ！」

　酒を飲みつつ、若き勇者は僧侶の娘に相槌を求める。が、僧侶の割には妙に色気過剰な娘は、髪をサラッと流しつつ気のない口調で答えた。

「そんなこと言われたってー、あたしぃ、そんな昔のことなんか覚えてなしぃ〜」

「ええーー？」

　と、不満げに若き勇者は顔をしかめてぼやく。

「だって、おまえ、確かオレより２つも上じゃん」

　そう言われた途端、僧侶の娘の目が見事なまでに釣り上がる。その目は、完全に据わっていた。

「あによっ!?　誰がばばあだってぇえええっ!?」

「いっ、いやっ、誰もそんなこと言ってな……って、酒くっさ!?　おまえ、いつのまにどんだけ酒飲んでんだよっ!?」　

　ドタバタと揉め始めた『自称』勇者ご一行様にとって、もはや１５年前のことなどどうでもよくなったようである――。　　ＥＮＤ　

《後書き》

　サイト開設１５周年記念と気づき、ふと浮かんだおバカ話です（笑）
　ダイ達がバーンを倒す前に、謎のインタビュアーさんが唐突な質問をするという形式で話を進めていますが、いったいどういう状況なんだか……。

　大人になってしまうと、１５年前って遠い記憶になっちゃいますね。でも、何か大きな事件に関わってしまうと、当事者にとっては１５年は短すぎる気がします。

　熱心な野次馬ぐらいの距離感の方が、○○年前の出来事を詳しく、楽しく思い出せそうだなと思って、でろりん達の出番が目立っています。
　まあ、正直にぶっちゃけると、復讐心に燃えるハドラーや、見物気分の魔王軍メンバーの方が詳細に覚えていそうな気がしますけどね（笑）

　しかし、この話を書く際に１５年前、何をしていたかなぁと思い出そうとして……毎日、毎日、必死こいてサイト更新していた記憶しかありませんでした。いや、マジで。