「じゃ、ヒュンケル。あ〜ん、して」

　と、しごく真面目な顔をして、スプーンを突き出すダイを前に、ヒュンケルは困惑を隠せない。
　というか、どうしていいか分からずに硬直していると言った方が正しいだろう。

（なぜ、こうなるんだ？）

　確かに、ヒュンケルは言った。
　ダイに看病を頼む、と。
　だが、まさかこんな事態になるとは思いも寄らなかった。食事を持ってきたダイが、スプーンで自分で食べさせようとするなどとは。

「あれ？　ヒュンケル、ちゃんとあ〜んしてくれないと、食べされらんないよ」

　なかなか口を開けようとしないヒュンケルに対して、ダイは焦れたようにせっついてくる。

「大丈夫だよ、これ、ちゃんとふーふーして冷ましたから」

　ポイントが大幅にズレまくった保証をしてくれるダイに、どう言ったらいいのやら迷いつつも、ヒュンケルはとりあえず控え目に言ってみた。

「いや……食事なら、一人で食べれるが」

　確かに、風邪のせいで食欲も落ちているし、なにより他人にうつすのが望ましくない以上、食堂には行けない。
　だが、ヒュンケルがダイに望んだのは、代わりに食事を取ってきてくれることだけだったのだが――どうやらダイの看病の認識は違うようだった。

「えー？　でも、ポップはずっとこうしててくれたよ」

　それが甘えるダイに対して、譲歩しまくったポップの大サービスだったなどと、看病初体験のダイに分かるはずがなかった。
　そして、ダイが病気をしたことがないように、不死身の魔剣士もまた、これが初めての病気なのが不幸と言えよう。

「そう……なのか？」

　弟弟子に当たるとはいえ、ポップの頭脳や常識が自分以上だと承知しているだけに、ヒュンケルはその知識を疑わなかった。

「うんっ。いっぱい食べると、早く良くなるから、うんと食べろって言ったよ。だから、あーん、だよ。大丈夫だよ、そんなにまずくないし」

　と、ダイが差し出すのは件のオートミールだった。
　ただし、ポップがいつもダイに持ってきた病人に相応しい少量サイズと違って、やたらと大量だった。それこそ洗面器一杯分ほどもあるような、妙に巨大な器ごともってきているのだから、見ただけでゲンナリする代物だ。

　正直、食欲をそそる光景とは言いがたかったが、それでもヒュンケルはダイの望みに応じて口を開けてやる。
　途端に、口の中に思いっきりスプーンを突っ込まれ、もう少しで喉の奥までつつかれそうになってむせ込んだ。

「わっ?!　ヒュンケルッ、大丈夫ッ?!　ど、どうしよっ、お医者さん呼ぼうかっ?!」

「い、いや、平気だ……が、もう少し、浅く、口に入れてくれないか？」

「う、うんっ、分かった。浅くだね？　あ」

　今度のダイのスプーンは、ヒュンケルの口まで届かずにパジャマの上にべったりと落ちて大きな染みを作った。
　しかも、今度は冷ますのを忘れてそのままだったため、結構熱かったりもしたのだが、ヒュンケルはそれをぐっと堪える。

　ダイに悪気はまったくない上に、看病しようと一生懸命なのは分かる。だからこそ、それを甘んじて受け入れようと思ったのだが、それは思った以上に難問だった。
　何せ、看病するのが初めてな上、ダイは元々あまり器用な方じゃない。

　力こそは人並み以上だが、こういう小器用さが要求されることにはまったく持って不向きだった。
　スプーンを押し込むタイミングを掴むのも下手で、何度むせそうになったり、パジャマを汚されたりしたか。

　しかも、時々冷ますのを忘れて舌を火傷しそうになったり、食べるの時間がかかったせいで、最後ら辺は冷えきってよりまずくなったり……。
　とりあえず根性を出しまくってなんとかオートミールを完食はしたものの、ヒュンケルとしてはもう当分はオートミールなどは見たくもない気分だった。

「全部食べたら、お薬だよ。はい」

　ダイから薬を差し出された時には、どちらかと言えばホッとしたぐらいだ。苦みのある、独特の風味の薬草を煎じた薬湯を飲み終わった時には、やっと終わったのかと安堵したが、ダイは再び何かを差し出してきた。
　ぷんと鼻を突くのは、砂糖菓子特有の甘い香りだ。

「飲んだら、ご褒美あげるから、あ〜ん、してよ」

「ほ、ほうび？」

「うん。ポップ、いっつもお薬飲んだらご褒美にお菓子をくれたんだよ！　これ、すっごく美味しいから、ヒュンケルにもわけたげるね！」

　にこにこと、太陽のような笑顔を浮かべて自分のおやつを分けてくれようとする小さな勇者に、どうして言えるだろう。
　――自分は、薬以上に菓子の方が苦手だから、欲しくなんかない、と。

　好き嫌いなどほとんどないヒュンケルだが、あえて言うのなら甘い物は苦手だ。食べれなくはないが、できるなら避けたい類いの食品である。
　ヒュンケルのその菓子嫌いを知っている仲間達は、彼のためには甘み控え目のお菓子を用意するのが常なのだが、ダイにはそんな微細な気遣いなど分からないのだろう。

　自分好みの極端に甘い砂糖菓子を、宝物のように大切に指で摘んでヒュンケルに食べさせようとしている。
　それを拒絶するには、ヒュンケルはあまりにも無口で、しかも人知れず思いやりに満ちた男だった。

「ああ」

　小さく頷いて、ほとんど丸呑みするように砂糖菓子を一気に食べた。それでも、甘ったるいにおいや味が口いっぱいに広がり、さっき飲み干した薬以上にヒュンケルを辟易とさせる。

「じゃ、ヒュンケル。おれ、これ片付けてくるね」

　汚れた食器やパジャマやらを両手に抱えて、バタバタと部屋を出て行ったダイを見送り、ヒュンケルはさっさとベッドに横たわった。

（……寝よう。寝れば、風邪も治るだろう）

　野生の獣並の結論に達した彼は、ダイが戻ってくる前に眠ってしまおうと目を閉じる。が、寝よう、寝ようとしてすぐに眠れるようなら苦労はしない。睡魔に引き込まれるよりも早く、元気のいいダイの足音が先に戻ってきた。

「ヒュンケル、氷水もらってきたよ〜。これで頭冷やしたげるね！　――うわっ?!」

　両手で大きな桶を持ってきたダイは、ドアの敷居に躓いてすっ転びかけた。それでもなんとか体勢を立て直して踏ん張り直したのはさすがだが、手にした氷水入りの桶はそうはいかない。
　ダイの手から離れ、緩い放物線を描いてヒュンケルの頭上へと降ってきた！

「ごめんっっ、ヒュンケルっ！　ホントにごめんねっ、おれ、こんなつもりじゃなかったのにっ!!」

　焦りまくって謝りまくるダイに、ヒュンケルはいささか疲れた様子で、だが鷹揚に首を横に振った。

「いや、いい。たいしたことじゃない」

　病人が頭っから氷水をぶっかけられるのは十分以上に対したことと思えるのだが、ヒュンケルはそう言って謝罪しまくるダイをなだめてやった。
　実際、頭から、服から、ベッドまでもをぐっしょりと濡らしてしまったとはいえ、ヒュンケル本人は無事は無事だった。

　特に病状が悪化するでなく、単に熱っぽさが少し楽になったと考えられるのだから、とことん身体だけは丈夫である。
　まあ、ベッドがびしょ濡れになってしまったが、それもヒュンケル的には対した問題じゃない。

　乾くまではこれでいいと、部屋に備え付けっ放しのソファにゴロリと横になる。長身のヒュンケルにとっては少々足がはみでるが、野宿よりもよっぽど増しな寝心地に不満などなかった。

「あ、ヒュンケル、もう寝るの？　じゃ、本、読んであげるね」

　さっきの失敗を取り戻そうとしているのか、熱心に駆け寄ってきたダイは、止める間もなくヒュンケルの側に座り込み、持参の絵本を広げた。
　そして、たどたどしい声で読み上げだす。

「えっと……む…菓子、…じゃなくって、むかし、むかし、…………なんとか、な、ところに、……えっと？　緑、じゃなくて、えっと、赤、かなぁ？　の、頭巾、のにあう、…………おばあさん、かな？　がいま、した」

　――一生懸命なのは、分かる。
　だが、何を喋っているのか、さっぱり分からなくなるまでに頼りなげなこの口調は、いかがなものか。

　絵本などまるっきり縁のなかったヒュンケルでさえ、何となく間違っている気がする未熟な読み方は、はっきりいって安眠妨害ものである。

（これは……少し早まったか？）

　今まで、ダイの『看護』に耐えてきたヒュンケルの脳裏にも、後悔の二字が浮かぶ。
　と、それを敏感に感じ取ったのか、ダイが本を読むのをやめて、どこかしょんぼりした様子で聞いてくる。

「あのさ……やめた方がいい？　おれ、ポップみたいにうまく読めないし」

　ダイのその問いに、ヒュンケルは少し考えた。
　ここで頷けば、安らかな眠りは手に入る。　だが、そうするのにはためらいがあった。　たとえ、ポップのように達者な朗読ではなくとも、ダイは一生懸命、看病しようと頑張ってくれているのだ。

　それに――ヒュンケルもポップがダイに本を読んで聞かせてやっているところを、耳にしたことは何度もある。

　難しい本でも優しい絵本でも、全く変わりのない調子でスラスラと読むポップの声を、ダイはいつでも嬉しそうに聞いていた。その声は、ヒュンケルの耳にも心地好く聞こえたのを、覚えている。

　まあ、ヒュンケルが聞いているのに気が付くと、ポップは途端に機嫌を悪くして、読み聞かせを中止してしまうことが多いから、全部を聞いたことはなかったが。
　だが、魔王軍との戦いの最中から、ポップが本を朗読し、ダイがそれを聞いている時間は、平和の象徴と思える光景だった。

　そう思うのは、ポップの朗読を最初に聞いたのが、アバンの書だったせいかもしれない。バラン戦の後、マトリフが持ってきてくれたアバンの書を、ポップは懐かしそうに何度も見返しながら、皆にも聞こえるようにと声にだして読んだ。

　アバンから直接聞いた思い出を交えながら、嬉しそうに本を朗読していたポップの姿は、今でも印象が深い。
　一度、死んだはずのポップが生き返ったと実感でき、そして、自分達を助けてくれようとしたアバンの想いを感じ取れた、あの時の記憶は忘れ難い。

　それは、ダイにとっても同じなのだろう。　ダイがポップの朗読を殊の外好み、こだわるのはそこら辺に理由があると思える。
　それを思えば――やはり、拒絶する気にはなれなかった。

「いや……続けてくれ。話の先が気になる」

　促すとダイは嬉しそうに、また、たどたどしく絵本を読み始めた――。

「ヒュンケル、お邪魔しますよ〜♪　……おやおや、これはこれは」

　小さなノックの後に顔を除かせてきたアバンが、おどけたしぐさを見せながら微笑みを浮かべてみせる。
　ソファに窮屈そうに横たわるヒュンケルの横にちょこんと座ったダイは、開いた本の上に突っ伏してすやすやと寝息を立ている。

　病人であるヒュンケルの腹にふせる格好になり、あまつさえ枕替わりに使っている有様である。が、ヒュンケルは少しも気にはしていなかった。
　眠っているダイを起こさないよう、声を押さえてアバンを招く。

「ちょうどいいところに来てくれた。そっちの毛布を、ダイにかけてやって欲しいのだが」

　ダイはもう完全に元気になったようだが、病み上がりには違いがない。暖かくしてやりたかったが、少しでも動けばダイを起こしてしまいそうで、どうすればいいのか迷っていた。

　ちょうどいいタイミングでやってきてくれた師は、心得顔で毛布をふわりとダイの肩へとかけてやる。

「ダイ君はよく眠っていますね。……オーライ、もう問題はなさそうですね」

　ダイを起こさない程度に簡単に診察し、アバンは今度はヒュンケルに向き直って、診察に入る。

「はい、結構です、経過は良好のようですね。熱も昨日に比べて格段に下がっていますし、このまま安静にしていればすぐによくなりますよ」

　自分に対する診察を、ヒュンケルはほとんど聞き流す。それより、もっと気になることがあった。

「ポップの容体は？」

　一瞬、声を潜めたのは、それをダイに聞かれるのを恐れたからだ。熟睡しているダイは、そうそう起きないとは分かっていても、もし悪い結果が待っているなら聞かせたくはない。　だが、アバンはそんな不安も一蹴してくれた。

「ポップなら、大丈夫ですよ。思ったよりも、症状が軽くて助かりました。まだ熱は下がりきっていませんが、だいぶよくなってきましたよ。この分なら、予想よりも早く回復するでしょうね」

　そう説明してから、アバンは部屋の中を見回しつつ、ちょっと首を傾げて見せた。

「しかし、何があったか知りませんが、この部屋はちょっと療養には不向きな状態になっちゃっているみたいですねえ」

　その言葉に、ヒュンケルは反論できなかった。――なんせ、ベッドや床が水まみれのままなのだ、どう贔屓目に見ても療養向きとは言えないだろう。

「どうです？　ポップの部屋にしばらく入院してみては？　今ならサービスで、この私のグレイトな治療に加えて、可愛いナースさんの看護つきですよ〜」

　アバン持ち前の軽い口調で誘われて、ヒュンケルは思わず首を横に振った。

「あらら。考えもせずに断られるとは、少しばかりショックですね〜。そんなに私の治療が信用できませんか？」

　大袈裟に嘆くふりをして見せる師に、ヒュンケルはそうじゃないとだけは告げた。ただ、それだけにしか言わなかったのに、アバンにはヒュンケルが何を気にしているのかお見通しのようだった。

「その方が、マァムの看護のしがいがあって喜ぶでしょうし、ポップもね、言っていましたよ。『ヒュンケルが寝込むだなんて、鬼の霍乱もいいところだ』ってね」

　見物して笑ってやりたいから同室でもいいそうですよと、おかしそうに笑うアバンに釣られたように、ヒュンケルも苦笑を浮かべる。　いかにもポップらしい口の悪さ。だが、その奥に隠された真意を見抜けないヒュンケルではない。

　意地を張っているようでも、ポップのその言葉はヒュンケルとの同室を認める意味に他ならない。
　その気持ちは、嬉しいと思う。

　それに、ポップがどうなったかは気になっていることだし、病状や様子を自分の目で確認できるという意味でも、同室で手当てを受ける誘いは魅力的だった。
　マァムやアバンの看護を受けるのだって、悪くない。
　だが、ヒュンケルはそれでも首を横に振った。

「せっかくの話だが……先約があるからな」

　言いながら、ヒュンケルはそっとダイの方に目を向ける。弟弟子に向ける彼の目は、何時になく穏やかで、優しいものだった。

「そうですか。めったに見れないものを見逃したと言って、ポップが残念がりそうですね」
 

「もし、それが見たいのなら、オレより早く風邪を治せと言ってくれ」

　それは、ヒュンケルからのポップへの見舞いの言葉だった。
　少し分かりにくい、その上に素直じゃない一言。だが、自分よりも弟弟子の回復を願うその言葉を、アバンは柔らかい微笑みで受け止めた。

「分かりました。確かに、ポップにそう伝えておきましょう。それでは、あんまり長居して疲れさせるのもなんですから、この辺でお暇しますね。じゃあ、お大事に、ヒュンケル」

　その言葉を残して、アバンが去っていく。
　結局、眠り込んだまま一向に起きる気配のないダイの肩から、滑り落ちかけそうになっている毛布をもう一度かけ直してやり、ヒュンケルもまた、眠るために目を閉じた――。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ＥＮＤ

《後書き》
　「譲れない思い」のおまけバージョン、ヒュン兄さん編です。つーか、ダイの逆看護編というべきか（笑）
　…こんなんでも、病気が治るヒュンケルってやっぱり不死身かもしれません。

『おまけのおまけ♪　知られざる、某姫君の物語』

「ダイ君治ったそうだわ。ああ、ようやく会える。何日ぶりかしら（ドキドキｖ）…え、ヒュンケルの看病で会えない…？　ふ、ふ〜ん仲がいいのねぇ〜（声が震えております）ええ？　ダイ君に『あ〜ん』して食べさせもらっているですってぇ!?　しかも添い寝までし、して…（小刻みに体が震えております）ホ、ホォ〜ッホホッホ、まあまあヒュンケルったら妬ましい、もとい、そぉぉんな手厚い看護を受ければす〜ぐに元気になってくれちゃうわよねぇ、復帰したらしっっっかり働いてもらっちゃてもいいわよねぇ〜（怒）」

「ど、どうしたのヒュンケル顔が真っ白だよ、おまけにすっごく震えてる！」

「う、うむなぜか急に寒気が…」

「う〜ん熱はないみたいだけど、…大丈夫だよヒュンケル、俺治るまでずっとついててあげるからね！」

　かくして、「新種の病か？！」と完全隔離されるまで、ヒュンケルの症状は一向に改善されることはなかったということです。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　《終わり♪》

《おまけの後書き》　
　この素晴らしく笑える素敵お姫様のミニおまけは、拍手コメントでいただいたものですっっｖｖｖ　あまりにも爆笑ものだったので、ご本人にお願いし、掲載許可をもらっておまけのおまけとしてＵＰしちゃいましたっ！

　実にお心の広いことに、掲載許可だけでなく手直ししても良いとご許可して下さったのですが、せっかくのこの軽妙なリズムを崩すのは勿体ないと思い、そのまんま載せていただきました！
　それにしても、ヒュン兄さん、どこまでも不幸な…っ（笑）　しかし、その分野生の勘は発達していらっしゃる様子ですねｖｖ