「な、何かって、何をっ？」

「なんでもいいの。ダイが言っていたもの……ベッドでポップの声を聞いていると、安心できるって。ねえ、ダイには何を話しているの？」

「何って……別に、たいしたことじゃねえよ。おとぎ話とか、そんなのだし。あいつ、全然そーゆーの知らないから、何を話しても結構喜ぶからさ」

　無人島育ちのダイは、普通の子供なら寝物語に聞かされるようなおとぎ話などまるっきり知らない。
　ありふれた話でも目を輝かせて面白がるダイは、いい聞き手と言える。

「そう……ダイはおとぎ話が好きなの……」

　一瞬、マァムの顔に浮かびかけた微笑みは、すぐに雪が解けるように儚く消えてしまった。かわりに浮かぶのは、今にも泣き出しそうな沈痛な表情だった。

「……ダイ……無事、……かしら？」

　その声は震えていた。
　マァムのその不安が、ポップには手に取るように分かる。それは、ポップも抱えている不安だ。

　バーンとの戦いでひどいダメージを負ったダイを、マザードラゴンが連れて行ってしまった。ダイがどこに行ったのか……そもそも、生きているかどうかさえ分からないままだ。

　あの時の光景を思い出すだけで、胃の底にひどく重苦しくて冷たいものが押し込まれたように気分が沈み込む。
　が、喉元まで込み上げてくる熱い塊を、ポップは意図的に押さえつけた。

「なーに、大丈夫だって。あいつが死ぬわけない。ダイは、生きているよ」

　自分でも、意外なくらい明るい声を出せた。まるで、本気でそう信じているかのように。

「……本当？」

「ああ、本当も本当、大マジだって。ダイなら大丈夫、生きているに決まっているって」

　もしかしたら嘘になるかもしれない言葉を、そうと承知で口にするのはちくりと胸が痛む。だけど、自分がそう言う度にマァムの表情が明るくなるのなら、それでも構わないと思えた。

「じゃあ……ヒュンケル、や、クロコダインは……？」

　不安げなその言葉だって、ポップは笑い飛ばしてやった。

「はあ？　あいつらの心配なんか、するだけ無駄だって。バッカだなぁ、無事に決まっているじゃんか。心配なんかしたら、十年早いって逆に怒られちまうぜ」

　思い出すのは、倒れているダイを庇うように、バーンの前に立ちはだかった二人の背中。せめて最後までバーンの攻撃を受け止める盾になろうと、雄々しく立っていたその背中が忘れられない。

　文字通り身を盾にして自分達を庇い、攻撃の直撃をくらってはね飛ばされた姿など、誰が思い出すものか。
　動かなくなった二人の姿など思い出さなくて、いい。

「……生きているよ、おっさんも、ヒュンケルも」

「ポップ……、もっと、言って」

　決してこの手を放さないでとばかりにすがりつきがら、マァムはその言葉を何度も繰り返す。

「ああ……、言ってやるよ。大丈夫だ。おれ達は、まだまだ大丈夫だ。ダイは生きている。おっさんも、……ヒュンケルも生きている」

　マァムが望むなら。
　ポップは何度でも、同じ言葉を繰り返す。
　最強の、決して勝てはしないと思えた敵に完全敗北した事実など、認めない。相手がたとえ神であろうと、再戦をためらいはしない。

　まだ立ち上がれるのだと、保証してやろう。
　自分自身でも確信を持てない不安を押し殺し、生死も定かで無い仲間達の無事を保証してやる。

「大丈夫だ……誰も、死なない。死なせたりするもんか……！」

　この言葉を、嘘などにはしない。
　そのためになら、全力を尽くす。自分にできることなら、なんでもする。この約束をマァムに誓えるのならば、自分の全てを賭けても悔いはない。

「死なない？　ポップも……？」

　じっと見つめる目が潤んで見えるのは、多分、熱と酒のせいだろう。少し腫れぼったくなった目が、泣きだす寸前の子供の目に見えて、ポップの鼓動を高めていく。

「あ、ああ……、おれはここにいるだろ？」

「……どこにも行かない？」

　マァムとはとても思えないような、甘えた声にどきんとする。
　あのマァムが、こんな風に自分に甘える姿なんて想像したことさえなかった。喉の渇きを自覚しながら、ポップはできるだけ優しく言葉をかける。

「心配すんな、どこにも行かねえよ。ずっとおまえの……マァムの側にいる」

　重ねての繰り返しが、効いたのだろうか。
　マァムはやっと、安心したらしい。ほんの少しとは言え、笑顔を見せた。

「うん……絶対、離さないでね」

　背に回された彼女の手に、わずかに力が籠もる。
　それに応じる形で、ポップもまた、彼女の背に回した手に力を入れる。
　だが、どのくらい力を込めていいのか、よく分からない。だけど、決して離してはいけない……それだけは分かっていた。

　なにせ、少しでも身を引こうとすると、不安がるマァムが力を込めて抱きよせてくるのだから。さっきのように身体を密着させられたら、とても理性なんて保てそうもない。

　いや、今でさえ、ポップの理性は限界すれすれである。自分でもよく我慢できているなと感心するぐらい、よく耐えていると思う。

　今のマァムは、正気じゃない。
　酒に酔っていて、おまけに熱で気が弱くなっていて。さらにいうのなら、敗戦や仲間の生死不明を目の当たりにして、ひどくショックを受けている。

　一時的に子供返りしているだけなのだ。身も心も弱っている少女の弱みにつけこむような真似だけは、してはいけない。

　何度も、ポップは強く自分を戒める。
　今だけは、自分の体力の無さにさえ感謝する。
　もし、それだけの元気があれば、状況やお互いの体調も忘れて、このままマァムに手を出してしまいそうだ。

　互いの吐息を感じる距離で、ほんのわずかの隙間を感じながら抱き合う時間。
　それはひどく長いようにも、短いようにも思えた。

「……マァム？　眠ったのか？」

　いつの間にか、彼女の目は閉じられていた。
　聞こえる息遣いも、規則正しい寝息へと変わっている。少しばかり顔が赤いし、普段よりも息が荒い気もするが、この程度ならそうたいしたこともないだろう。

　起こさないように気をつけながら、ポップはマァムにかけた手を放し、同時に自分の背に回るマァムの手を外す。

　だが、固く握られた左手はそうはいかない。しっかりと指を絡ませ、ポップの手を握り込んだ手だけは、そこだけは意志を持っているかのように強く握り込まれたままだ。

　眠ってしまってでさえ自分を逃がしてくれない少女を前にして、ポップは思わず溜め息をついた。

「ほんっと…………ひどい女だよなー」

　信じられないくらい、ひどい女だ。
　こんなにも強くすがりついて。一緒のベッドで抱き合いながら、甘い言葉でねだり続けて。涙に潤んだような目で、離れないでと言いながら――それでいて、全然、恋なんかじゃないんだから。

　自覚が無いにも、程がある。
　仮にも男の前で、こんな風に無防備に据え膳を差し出してくる危険を、なぜ意識してはくれないのだろう？

（…………おれって、そこまで男として意識されてないのかねえ？）

　男としてのプライドがかなりのレベルで傷つくが、それでいてほんの少し嬉しい気がしないでもない。

　確かに、男として意識はされていないかもしれない。
　だが仲間として、これ以上ない程信頼されている。

　……正直、それはポップの望んでいるものではないが、それでもいいからこの少女と繋がりを持っていたいと願う自分がいる。まだ繋いだままの手に、ポップはほんの少しだけ力を込めた。

　この手に、いつも救われている。
　大きさ的にはポップと大差はないのに、しなやかさと細い指を持つ、この少女の手に。それでいて強い力を秘めた、この手。

　鍛練を積んだためにちょっと堅くなり、手入れの行き届いていない荒れた手でありながら、それでもこの手は女の子らしさを失ってはいない。

　何度となく、この手に引き起こされた。
　ポップが間違った道へ行きかけた時は、容赦なくこの手にひっぱたかれた。それはもう、情け容赦のない力で。

　奥歯が折れるような手加減なしのビンタを思い出し、ポップは苦笑する。あの時は不意打ちを食らったせいもあり、壁に叩きつけられるほど強くひっぱたかれたものだ。

（やっぱりひでえ女だよ、おまえって……）

　誰に対しても慈悲深いこの少女は、ポップにだけは妙に当たりがキツい。
　だけど……ポップが傷ついた時は、いつもこの手に癒やされてきた。深い慈悲を持つマァムの回復魔法は、他の誰のものよりもやんわりと身体に染み込んで心地好い。

　普段は文句ばかり言っている乱暴な少女とは結びつかないくらい、回復魔法をかけるマァムは優しい。
　淡い光を放ちながら精神を集中させているマァムは、神々しいといってもいい表情を浮かべている。

　それは普通の女の子なんて俗っぽい存在ではなくって――天使とか、聖母とか……うかつに手を触れてはいけない、神聖な存在にさえ思えてしまう。

　限りない優しさと、正義を信じる強さ。
　それだけで満たされたマァムは、到底ポップの手には届かない場所にいるように思えてならない。

　こうしてすぐ目の前、自分の手の中にいてでさえ、欲望と同時に罪悪感を抱いてしまう。

　これほど近くにいながら、こんなにも自分にすがりついてきてくれながら、手を出すのをためらわせる、ひどい女。
　だけど、ポップが好きになったのは、そんなマァムなのだ。

「……ったく、おれもつくづくとんでもない女に惚れちまったよなー」

　マァムを起こさない程度の声でぼやきながら、ポップは慎重に一本一本の指を解いて、ようやく手を引き剥がした。
　が、自分から望んでそうした癖に、マァムの手のぬくもりが消えた手が、寂しくってしょうがない。

　だが、ポップはその未練をあえて振り払う。
　この手に相応しいほど、自分はまだ、強くはないのだから。
　それなりに修行も積んだし、前よりは強くなっているという自負はある。

　だけど、まだまだだ。
　今の自分では、ダイやヒュンケルには到底及ばない。この手に助けられるばかりで、助け返すことさえできないままだ。そんな自分が、この手を取る資格なんかない。

　名残惜しさを感じつつも、ポップはもう一つのベッドへ移動し、彼女に背を向ける形で潜り込んだ――。

「よかった、だいぶ回復したみたいね。顔色も良くなったし、熱も平熱に戻ったわ」

　翌朝。
　簡単な診療と朝食が終わった頃にやってきたレオナは、診療記録とマァムの様子を比べながら明るい声でそう言った。それに応じるように、マァムも元気な声を返す。

「ええ、もうすっかり大丈夫よ。今日から起きられるわ」

（……どーゆー体力なんだ、この女は……）

　口には出さずに、ポップは呆れつつ思う。
　四日間も海を漂流したのに、昨夜は微熱とはいえ熱を出していたくせに、たった一晩眠っただけであっさりと回復している。賢者であるレオナの見立てと同じく、ポップの目から見ても、今のマァムは健康体としか見えなかった。

　マァムの体力を普通の女の子と比べてもしょうがないとは分かってはいたが、こうやって見せつけられると呆れてしまう。
　ポップの方は、そこまで回復していないというのに。

「うーん、熱もないし問題もなさそうだけど……ポップ君は、ちょっと寝不足なんじゃないの？　顔色も悪いし、目の下にクマができているわよ」

　レオナの指摘に、ポップはあいまいに頷いた。

「う、うん、まあ……でも、たいしたことねえよ」

　眠れるわけがない。
　昨夜、あれっきりポップは一睡もしちゃいない。マァムとか、マァムとか、マァムとか……とにかく、いろいろと気になって眠るどころではなかった。

「そう？　ところで……。ねえ、ポップ君？」

「ん？　なんだよ、姫さん」

「どうしてかしらね？　なんで君とマァムって、夕べと逆のベッドで寝ているの？」

「……っ!?」

　突然の質問に咄嗟に取り繕うことも忘れて赤面したポップを見て、レオナはにんまりとした笑みを浮かべる。
　全てを見透かしたかのような、小悪魔のような顔だ。と、その隣でマァムが、きょとんとした表情で聞いていた。

「あ、そう言えばそうね。どうして、ポップ？」

「ど、どうしてって……？」

　覚えてないんかいっ!?　と、全力で叫びたかったが、その気力すら残っていない。
　無邪気に聞いてくるマァムには、一点の曇りすら感じられない。
　ごまかすとか、とぼけるなんて器用な真似のできる娘ではないのだ。

　ならば、考えられるのは一つ……酒の酔いが覚めるのと一緒に、昨夜の記憶もきれいさっぱりと忘れ去ってしまったに違いない。
　説明を求めるように自分を見ているマァムを見て、ポップは溜め息をつきながら口を開いた。

「いや……夜中におれ、寝ぼけてベッドから落ちてさ。その時、マァムもちょっと起こしちゃったんだけど、覚えてないか？」

「覚えてないけど……そうだったの？」

　そりゃあ、覚えている方が不思議だ。口から出任せなんだから。

「そうだったんだよ。で、暗かったからお互いベッドを間違えちゃったみたいだな」

　でっちあげのポップの説明に、マァムはあっさりと納得してくれたようだ。

「ふぅうん♪　そぉおだったのぉ？」

　と、意味ありげに見ているレオナが気にはなるが、もはや全ての気力が尽きはてたポップはごそごそともう一度毛布の中に潜り込む。

「悪いけどもう少し休んでるよ、おれ」

　もう平気だから起きるなんて、意地を張る気力さえない。
　正直、全然、平気じゃない。

　精神的にも大ダメージだが、肉体的にも結構きついものがある。昨夜はまんじりとも眠れなかったせいで、今になってからひどく眠気が込みあげてきている。

　看病や付き添いを断り一人で眠りたいと頼むと、レオナもマァムもそれを叶えてくれた。人々のざわめきを遠くに聞き、一人、朝の光の中で横たわりながら、ポップはぼんやりと思う。

　覚えていてほしかったような、忘れられてホッとしたような――。
　あれだけ人の心を掻き乱して、いつもとは違う姿を見せたくせに、朝になれば、自分だけはさっぱりと忘れているだなんて。
　これでは、振り回されているポップが馬鹿みたいではないか。

「ほんっっとひどい女だぜ、おまえって奴は……」

　小さく呟き……ポップは引き込まれるように眠りに就いた――。

 

 
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ＥＮＤ

《後書き》
　筆者はポップ君に一言、言いたい。ここでつけこまなくて、どこにチャンスがあるのだ?!…と（笑）
　ところで余談ですが、原作パラメーターを見る限り、『体力』や『ＨＰ』はともかくとして『力』はポップよりレオナ姫の方が上ですね（笑）