| 『夜明け前 １ ー爆破ー』 |
| 「ダイくーーーん…っ!!」 レオナの絶叫は、完全に掻き消された。マァムやヒュンケル、その他多くの人間の叫びも、言葉にすらならなかった。 凄まじい爆発の音が、その前の音を全て打ち消し、無意味なものにと変える。 最大限に叫んでいる必死な人々は、無音芝居をしているも同然だった。 黒の核晶と呼ばれる、驚異の爆発力を秘めた超爆弾。最後の最後で、魔王軍が残した爆弾の罠が炸裂したのだ。 地上全土を焦土と化すだけの威力を秘めた爆弾――その割には、爆破の規模は小さいと言える。 爆破の被害を押さえるために、勇者と魔法使いはなんの打ち合わせもなく、ほぼ同時に同じ行動を取った。一斉に爆弾にと飛びつき、二人掛かりの飛翔呪文でそれを空高くまで運び上げた。 だからこそ、地上の被害は最小限ですんだ。 天空を真っ白に染め上げ、その轟音が大地を揺るがせはしたが、爆弾の真下にいた人間達にまでは被害は及ばなかった。 ――だが、彼等の心に与えたダメージは大きかった。 爆破が収まり、広がる青空を前にして、勇者一行の面々は呆然と頭上を見上げるばかりだ。 誰の姿も見えない空だけが。 「…ダイ…く…ん……」 膝から地面に崩れ落ち、普通の少女のようにレオナは泣きだした。大魔王バーンの前でも、決して膝を屈さなかった誇り高い王女が。 今まで常に、王女としての立場を崩さずに行動してきた気丈な姫も、この衝撃には絶えきれなかったらしい。 「ダイ…ポップ……」 レオナと同じ様に、マァムもまた泣いていた。意味もなくふらふらと歩きながら、空ろな声で二人の名を呼ぶ。 「……っ…っ…」 メルルは、名を呼ぶだけのこともできなかった。身体を支える気力もないのか、地面にぺたんと座り込んで地面に小さな滴の跡を増やしていく。 涙こそ零さなくとも、その場にいる男連中とて想いは同じだ。沈痛な表情で俯くばかりだ。 静まり返った大地に、少女達のすすり泣く声だけが響く。 大魔王バーンを倒し、全員が生還した際の喜びなど、もはや微塵もない。地上が救われたという事実さえ、一行にはもはやどうでもよかった。 ダイは、一行にとって太陽のような存在だった。そして、ポップは一行の希望そのものだった。その二人を同時に失って、一行は完全に打ちのめされてしまった。 誰もが言葉もなく俯き、身動ぎもしない。重苦しい沈黙の中……一番最初にそれに気付いたのは、ヒュンケルだった。 「…………？」 爆発の余波で立ち込めた煙が薄れていく中、かすかに緑色の物が目をよぎる。見覚えのある色合いに、目を凝らし――次の瞬間、ヒュンケルは駆けだしていた。 「ヒュンケル……っ?!」 泣いていたマァムも重傷のはずのヒュンケルの唐突な走りに驚き、制止しようと後を追う。だが、ヒュンケルはマァムに目もくれずに一直線に走っていく。 爆煙がまだ消えきらない、一際大きな瓦礫の前に駆けつけたヒュンケルは、そこでやっと足を止めた。 その後を追っていったマァムもまた、同じ場所で足を止め――愕然と目を見開く。 「ポップ……っ?!」 地面に不自然な格好で倒れている少年は、紛れもなくポップだった。 ぴくりとも動かない少年の姿に、マァムは身を堅くして立ちすくむ。あれほど見つけたいと願っていた少年を前にして、彼女は一歩も動けない。 ――確かめるのが、恐ろしかった。 「……ポ…ップ…?!」 震えながらの呼び声に、ポップは何の反応も見せない。 服がボロ布も同然で上半身はほぼ裸の姿なのは、爆風のせいではない。 その前の激戦のせいだ。 見たところ、怪我が増えたようにも見えないが……これほどの爆破に巻き込まれて、無傷でいられるだろうか？ だが、ヒュンケルは果敢に真実を確かめようとした。 倒れているポップに手を伸ばし……ヒュンケルが次に口を開くまでの数秒ほど、長い時間をマァムは味わったことがなかった。 マァムだけでなく勇者一行のすべての者もまた、息を飲んで彼の言葉を待つ。多大な不安におびえつつ、一かけらの希望にすがりつく想いで――。 永遠とも思える数秒の後、ヒュンケルは深く息を吐き出しながら、言った。 「…生きている…!! ……ポップは、無事だ！」 《続く》 |