「ダイに……会える？」

　強い意志の光はそのままだが、それを隠すかのように瞬きの回数が増える。
　何度か唾を飲み込み……ポップはためらいがちに口を開いた。

「……タダで、ってわけじゃなさそうだな」

「それはもちろん♪　ボランティアをする程、慈善精神に溢れた死神なんているわけないじゃないか」

　ひとしきり笑った後、キルバーンはフッと真面目になってから言った。

「交換条件は――キミ自身だよ」

「…おれ？」

　よほど意外だったのか、ポップはきょとんとして呟いた。

「なんで、おれなんかを……」

「さあ？　残念ながら、これってボクの望んだ取引じゃないからねえ。だけどボクのご主人様が、えらくキミにご関心がある様子なんだよ」

　キルバーンが主人と呼ぶ存在を、ポップは知っている。
　魔界に今も存在する、冥竜王ヴェルザー。

　大魔王バーンと勢力を二分した古代種のドラゴンで、ダイの父バランに倒されて石となってなお、虎視眈々と地上を狙っている邪悪な存在。

　バーンとの戦いの最中、その声だけは聞いたものの……ヴェルザーがなぜ自分に関心を持つのか、ポップには理解できない。
　思わず考え込むポップに、キルバーンはいっそさばさばした口調で言ってのけた。

「でも、どっちにしろ、構わないんじゃない？　どうせ、キミは勇者クンと再会できるなら、自分の命と引き換えにしてもいい覚悟でいるんだろ？」

「ああ……、その通りだな」

　ダイに再会できるなら。
　その代償が自分自身で贖える物なら、ポップにためらうつもりなんて最初からない。
　そんな覚悟なら、当の昔に決めている。

「取引を受け入れるつもりがあるなら、……そうだなあ、キミの手でアバンのしるしを差し出してもらおうかねえ」

　キルバーンの指がまた動き、ポップの胸の中央辺りに止まる。
　服の上からでも分かる、小さなペンダントの膨らみ。

　それは、アバンの使徒が常に身につけているものだ。
　師であるアバンから与えられた、輝聖石のペンダント。

「……だったら、おれの上からどけよ。　このままじゃ差し出すも何も、動けやしないだろうが」

「おや、これは失礼」

　人を食った一礼をすると、キルバーンはあっさりと身を起こすと同時に、ポップから手を離してくれた。

　ベッドの真横に立ち、面白そうに自分を見下ろすキルバーンを見ながら、ポップは手に力を込めてベッドの上に起き上がる。

　そして、両手を首の後ろに回して、普段は服の下に隠しているペンダントを引っ張りだす。
　雫型のペンダントは、ポップの胸元では暖かみのある緑色の光を放っている。

　ぺンダントを外す際、名残を惜しむように、ポップは一度、アバンのしるしを手に握り込む。
　それは、体温が移ってほんのりと暖かかった。

　持ち主の魂の色を映しだし、光り輝く奇跡の石。
　だが、ポップの手が石から離れた途端、本来の無色透明に戻ってしまった。
　色を失ったアバンのしるしのチェーンを掴み、ポップはそれをキルバーンへと差し出した。

「フフフ……珍しく素直だねえ、魔法使いクン」

　キルバーンの掌の上に、輝聖石が落ちる。
　が、その瞬間、裂帛の光が石から放たれた――！

「――――ッ?!」

　それは、人間には何の影響もない光。
　だが、魔の属性を持つ者にとっては目を焼き、存在を根こそぎ否定する破邪の輝き。
　邪悪な存在を光の中に消し去る効果を持つ光祓呪文……ニフラムの効力が発動した。

　並の怪物レベルなら一瞬で浄化するその光だが、キルバーンの身体はそれに耐えた。
　しかし、その影響は免れない。
　弾かれたように吹き飛ばされた道化師の身体が、壁に激突する。

　その隙を逃さず、追撃の閃熱呪文が襲いかかる。収束され、だがその分だけ効力と威力を増した魔法は、横殴りの雨のようにキルバーンに降り懸かった。
　黒い道化服のあちこちに、黒焦げを帯びた穴が開く。

「失せろ、死神野郎！　おまえの誘いなんざ、真っ平御免だ」

　ダイに会いたい。
　それを最優先する気持ちが、ポップの大部分を占めている。
　だが、それでもポップは見失ってはいない。

　不安は、今もある。
　迷いだって、ないとは言わない。
　だが、どんなに心を揺るがされても、それに負ける程弱くはないつもりだ。

　自分や、ダイが目指したものがなんだったのか、忘れてしまう程に自分を見失いはしない。

「なんと、交渉決裂とはねえ。ちょっとショックだね、ご執心の勇者クンとの再会の機会を蹴るほどに、ボクって信用されてない？」

　一度、壁に叩きつけられ、閃熱呪文の洗礼を浴びたとはいえ、キルバーンにはさしたるダメージも認められない。ゆらりと立ちあがって、くぐもった笑い声を立てる。
　そのキルバーンを睨みつけながら、ポップはベッドから飛び下りた。

「いいや、その点だけは信頼してるよ。この取引に乗ったら、おまえはダイには会わせてくれるだろうさ」

　アバンのしるしを握りしめたまま、ポップは身構えた。

「どーせ、すっげえ悪趣味極まりない状況で、おれとダイを引き合わせるつもりなんだろう？　いまわの際で再会できたって、嬉しくも何ともないぜ。あ、それとも洗脳されて、敵対するとかもごめんだな」

　それはそれで素敵だねえ、なんて嫌な相槌をうつ死神を無視して、ポップは両手から魔法力を放ちだす。
　右手には炎の、左手には氷のエネルギーを。

「それに、そうじゃなかったとしても……おれが敵に屈して、泣きついたなんて思われちゃ迷惑だ」

　正反対の輝きを持つ火と氷のエネルギーが解け合い、一つの光へと変わった。
　それは見る間に、光の弓へと姿を変える。

「いいか？　一度しか言わないから、耳の穴をかっぽじってよーく聞きやがれ！　おれはな――」

　光の矢を引き絞りながら、ポップは不敵にいい放つ。

「ダイに顔向けできなくなるような再会なんて、する気もねえんだよ！」

「なるほどね……それが、キミの決意というわけか」

　キルバーンの身体が、ズブリと後ろの壁にめりこんだ。水面に沈み込むように、ずぶずぶと壁へと消えていくその姿を見て、ポップの目つきが一段と険しくなる。

「――その言葉、後悔しないといいねえ。フフッフ……じゃあネ、魔法使いクン。またの再会を楽しみにしてるよ♪」

　最後まで残った仮面の部分が別れの言葉を告げ、そしてそれさえも消えていった。

「……逃げやがった、か」

　完全に気配が消えてから、ポップは手に浮かんでいた魔法力を消し去った。そして、手を見て顔をしかめる。

「あーあ、火傷しちまったじゃねえか」

　手袋も魔法衣も身につけないで、強力な呪文を唱えるのはかなりの無理がある。
　だがまあ、この程度の火傷ですんだのは運がいい方だろう。
　絶妙の魔法センスを必要とされる極大消滅呪文は、禁術ほどには体力を消耗しないし、生命力を削られるわけではないが、精神集中の要求度が並じゃない。

　今の体調や精神状態では制御に失敗して、自滅の可能性も少なからずあった。キルバーンがハッタリに引っかかって逃げてくれたのは、正直な話、有り難いぐらいだ。
　そしてなにより……ポップには、この部屋の中でメドローアを撃つ度胸などない。

（この部屋を台無しにでもしたら、姫さんに一生弱味握られるもんな〜）

　この部屋は、本来は王族を幽閉するための部屋……パプニカ城でもっとも強固な貴賓室を改造したものだ。

　さらに言うのなら、この部屋の中にある本の大方は、パプニカ王国の禁書や重要古文書だ。
　写本も存在しないような貴重な本の数々は、レオナの好意によりポップに貸し出されたものであり、所有権はもちろんパプニカ王家にある。

　ポップが安静にするのと引き換えに、やっと貸してもらった貴重本ばかりだ。
　ましてや、ダイの手掛かりともなる知識を得られる物ならば、うかつに消し去る訳にはいかない。

（さて……この後始末、どうしようかな？）

　相当騒いでしまったから、いつ、誰かが様子を見に来てもおかしくはない。
　ペンダントを首につけ直しながら、ポップは考えを巡らせようとした。
　……が、残念ながら、そんな時間もなかった。

「ポップ?!　何があった?!」

　真っ先に飛び込んできたのは、ヒュンケルだった。兵士か侍女が駆けつけてきたのならごまかしようもあるのだが、よりによって面倒な相手がきたものだ。

（どうしてこいつって、いつもいつも、来て欲しくない時に限って駆けつけてくるんだか）

　内心舌打ちしつつ、ポップは何事もないふりを装って返事をした。

「なんでもねえよ」

「…………」

　無言のまま、ヒュンケルの目が壁の一角に向けられる。
　いくら手加減したとはいえ、魔法を室内でぶっ放したせいで、黒く焦げてちょっぴり壁が崩れかけている。

　これで何もないと言い張ったところで、ただでさえ高いとは言えないポップの信用度が水面下まで下がるだけだろう。
　溜め息をつき、ポップは妥協して少しばかりは真実を話すことにした。

「ちょっと侵入者がいただけだけだ。もう追い払ったし、問題ないって」

「侵入者だと？　どんな奴だ」

　ヒュンケルの表情が険しくなるのが分かる。
　それもそうだろう、この部屋はそうそう簡単に入れるような場所ではない。
　幽閉した人物を外に出さないように改造された部屋は、同時に外敵の侵入をも防いでいるのだから。

「魔物だった。多分……あの暖炉から侵入してきたんだと思う」

　ポップは見てはいなかったが、それは偶然にもキルバーンの出現位置でもあった。
　暖炉の前に跪いて調べたヒュンケルは、周辺の床に火の粉が飛んで焼け焦げた跡が多数あるのを見て、納得する。

「それで、おまえはなんともないのか？」

「あったり前だろ、誰に言ってんだよ？　おれがそんじょそこらの魔物なんかに引けをとると思ってんの？」

「いや……そういう意味じゃない」

　ヒュンケルが、物言いたげにじっとポップを見つめる。
　口下手な戦士が何を言いたいのか悟ったポップは、強く言い返す。

「そっちだって大丈夫だ！　何回も言ったろ、こんなのただの微熱だって。それに、強い魔法なんか使っていない！」

　両手を後ろに回し、自分で自分に回復魔法をかけてごまかそうとしたポップだが、ヒュンケルは素早くその手を掴んで引っ張りだす。

「いててっ、さわんなっ」

　火傷を負った手と、凍傷じみた赤みを帯びた手をじっと見つめられて、ポップは観念したように息をつく。

「……本気じゃなかったって。途中でやめたから、身体には影響ない」

　自分の言い訳がどこまで通用するのか、正直怪しい物だと思う。
　口の達者さにはいささか自信のあるポップだが、勘の鋭いヒュンケルにはごまかしが効きにくいのだ。
　さらに言うのなら、その無表情さからは思惑を読み取るのは難しい。

「……まずは、姫に手当てをしてもらえ。話は、その後だ」

「ポップ君、あの部屋の再調査と安全確認が終わるまで、しばらくはこの部屋を使っていてね」

「ああ、ありがとな、姫さん」

　あてがわれた部屋は、さっきまでいた部屋と遜色のない広さと、それを上回る豪華さがある。だがポップにとって肝心なのは、読みたいと望んだ本が運び込まれたという事実だ。

「ポップ。いるのは、この本だけでいいのか？」

　小さめの物とはいえ、中身がぎっしりと詰まった本棚をいとも軽々と運んできたのは、ラーハルトだった。

「読書もいいけど、あまり根を詰めないでね、ポップ君。あくまで、休養の合間ならって条件で貸してあげているんだから」

「分かってるって。だから、ここんとこずっとおとなしくしてたじゃないか。…んー、ラーハルト、もう少し頼みがあるから、ちょっとそこにいてくんない？」

　無言のままで部屋を出ていこうとしたラーハルトを引き止めてから、ポップはレオナに話しかける。

「で、姫さん、悪いんだけど、破邪系の魔法の増幅元になるようなアイテムって、何かないかな？」

「そうね……宝物庫を探せば、なくはないでしょうけれど。でも、珍しいわね、君がそんなものを欲しがるなんて」

　以前と違い、ポップはすでに破邪呪文を正式に習得している。
　補助などなくても、レオナやアバンすら上回る破邪呪文を唱えられる。

（だけど……あの野郎に狙われてるとなりゃ、用心にこしたこたぁねえからな）

　キルバーンの力を、ポップは決して軽んじていない。
　だが――あの死神の存在を、仲間達に言う気はなかった。
　今は、まだ。

「そりゃあ、のんびりと寝ているところを魔物に襲われるなんて目に、二度と会いたくないもんな。少しは用心もするさ」

　ことさら軽い調子を装ってそう言うと、レオナは納得してくれる。

「それはなかなかいい心掛けね。いくらなんでもこんなことが続いたら、たまったものじゃないもの」

「おいおい、姫さん、そりゃないんじゃないの？　今回のは不可抗力ってやつでしょーに。おれだって、いい迷惑だったよ」

　ここばかりは本心からの実感を込め、ポップはしみじみと呟いた。

「それもそうね。今回ばかり君のせいじゃないものね。……でも、調査のためには、正確な情報ってものが必要なんだけど？」

　目をキラリと光らせ、レオナが意味ありげにポップを見つめる。その鋭さに、ポップは背筋に冷や汗が流れるのを止められなかった。

（……ほんっと、食えない姫さんだぜ…）

　基本的に、ポップは正直にありのままを話した。侵入者に襲われかけたことも、予想以上に強敵だったことも。
　ただ、その相手がキルバーンだと教えなかっただけだ。

　しかし、ポップが何か隠し事をしているのは、この聡明な姫にはお見通しらしい。
　だが、レオナは今はそれを追及する気はなさそうだった。

「まあ、いいわ。君は今のところ病人なんだし、今回は大目に見てあげる。だから、もうしばらくおとなしくしていてよ？」

　念を押すと、レオナはかろやかな足取りで去っていった。

「おい。貴様、用があるなら早く言え」

　レオナが消えてしばらく経ってから、ラーハルトがいきなりそう言ってきた。

「あー、言うのは言うけど……姫さんには聞かれたくないんだよ」

　さすがに小声で囁きながら、ポップはちらっとドアの方を見た。
　……去っていったふりをして立ち聞き、なんて真似くらいは平気でやりかねないような王女様なのだ。
　しかし、ラーハルトは素っ気なく言う。

「あの女の気配なら、もう近くにはない」

（あの女って……おい）

　仮にも一国の王女をつかまえて、不遜にもほどがある。
　だが、バランに忠誠を捧げるあまり、他の者には極端にぶっきらぼうになってしまったこのハーフ魔族に、いちいち文句を言っても始まらないとポップは思い直した。
　言いたいのは、そんな言葉などではないのだから。

「手を貸してくれないか、ラーハルト」

　いきなり切り出したポップに、ラーハルトは驚いた様子も見せなかった。

「……貴様からそう頼まれるのは、二度目だな。また、命をくれとでも言うつもりか？」
 

「――場合になっては、そうなるかもな。嫌か？」

　強気に言っては見たものの、内心は冷や汗ものだった。
　これでラーハルトが乗ってこないようなら、ポップの計画は半減すると言っていい。
　息を飲んで答えを待つポップに、ラーハルトは静かに問いかけた。

「ダイ様のため、か？」

「ああ…、そうだ」

　迷わず、ポップは頷いた。
　ダイ以外の理由で、この男に助けを求める理由なんてない。

「詳しく話せ」

「おれの護衛を頼みたいんだ」

　真っ先にそう言ってから、ポップは補足説明を付け加える。

「今じゃない。三ヶ月後……ベンガーナ王国への留学が終わってからだ。調べたい遺跡が幾つかあるんだ。それに、手を貸して欲しい」

　その言葉をどう受け止めたのか、ラーハルトは表情一つ動かさなかった。元々、ヒュンケル以上に鉄扉面な男だ、心の内など全く読み取れない。

「よかろう。時間を空けておく」

　抑揚もない、そっけない返事。
　だが、それを聞いてポップは心の底からホッとした。

　ラーハルトは嘘やごまかしなぞを口にする男ではないと、確信している。
　彼がそうすると口にしたのなら、それはどんな契約書よりも信頼のおける確約となる。
 

「ありがとな。ヒュンケルには……いや、他の誰にも、このことは言わないでくれよ」

　ついでとばかりに押しつけた約束に、ラーハルトは珍しく眉をしかめて見せる。が、それでも彼は頷いた。

「……承知した」

「ふぅ…っ」

　ラーハルトもいなくなってから、ポップはベッドの上に身を投げ出すように横になった。　さっきまでバタバタ続きで忘れかけていたが、今になってから気怠さや熱っぽさが蘇ってくる。

　今にも眠りたいぐらい身体は疲れを訴えているし、今は休んだ方がいいと判断もしている。
　だが、到底眠れる心境ではなかった。

　仲間に隠し事をしているというわずかな罪悪感があるが、それを上回る高揚感がある。

　ついに、手掛かりを得た。
　ダイが生きているという確信に加え……どこにいるのかを、やっと突き止めた。

　あのキルバーンの言葉からのヒントというのが癪だが、この際、それぐらいは目をつぶってもいい。
　心の底から望んでいた情報を、やっと手に入れられたのだから。

「ダイ……生きててくれよ」

　祈る思いで、ポップは呟く。
　破滅の道を、ポップは知っていた。

　犠牲も厭わず、なりふりかまず、ダイ以外には一切目もくれずに行動することで開ける道を。

　仲間をも切り捨て、全てを滅ぼしても切り開く道。
　それが、もっとも確実な道だとポップは知っていた。
　ダイへの最短距離への道が見えていながら、ポップは敢えて遠回りの道を選択した。

　手遅れになる危険を承知の上で、胸を切り裂く思いで自ら選びとったこの選択が、間違いだったと後悔などしたくはない。

　なぜなら、ポップは知っている。
　ダイが命を懸けて守ったものを、自分が破壊して……それで、ダイが喜ぶはずがない。　だからこそ、ポップはキルバーンの誘いも断った。

　隷属の道も、選びはしない。
　自分が敵に唯々諾々と従う姿など、見せるわけにはいかない。
　それがいかにダイを傷つけるか、ポップは知っているのだから。

　ダイの笑顔を、曇らせたくない。
　単純で人がよくって、まだまだお子様なあの勇者の屈託のない笑顔が、ポップは好きだった。

　太陽のように曇りがない、あの笑顔をポップは今でも思い浮かべられる。
　誰よりも信頼することができ、また、誰よりも自分を信じてくれた相棒。
　大切な親友に、胸を張って再会するために。

　そのために、ポップは一つの道を選んだ。
　遠回りな上に、確実にダイに届くかどうかの保証もない、頼りないほどに細く、険しい道を。

　全力を尽くし、仲間達の助けを借りた上で、やっと到達できるかどうかも危うい、細い道。

　それが、ポップの選んだ道だ。
　だが、これこそがダイに繋がる道だと信じたい。
　地上が一番好きだと言ったあの勇者を、必ず見つけだして連れ戻してみせる。

「待ってろよ、ダイ……」

　小さく呟いて、ポップは目を閉じた――。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ＥＮＤ

《後書き》
　『魔界編』エピソードの一つ！　キルバーン、好きですっvvv　敵キャラクター中ではナンバーワン的に！　魔界一の暗殺者という名目で登場しながら、原作ではただの一度も暗殺に成功しなかったお手並みが素敵すぎ（笑）