「……戻ってこないみたいだな」

　誰が、とは言わないジャンクのその言葉に、ロン・ベルクは槌をふるう手を止めないまま答えた。

「あの坊やの好きにすればいいことだ。オレには関係がない」

　表情一つ変えずにそう言ってのける魔族の友人に対して、ジャンクはいささかからかうように言った。

「寂しくなるんじゃないのか？」

「別に。今まで通りに戻るだけだ。おまえこそ、息子が戻ってこなくてがっかりしたんじゃないのか？」

「まさか。あんなろくでなしの馬鹿息子、戻ってこない方がせいせいするね」

　互いのからかいに対して、ニヤリと笑みを浮かべ合った後、ジャンクはよっこいしょと腰を上げた。

「じゃあ、オレはそろそろ家に帰るぜ。気楽な独り身になったおまえさんと違って、うちにはまだ女房ってうるさい奴がいるもんでね」

「はん、これはとんだ惚気を聞かされたものだ。ああ、さっさと恋女房の元に帰ってやることだな」

「ばっ、馬鹿、何言ってやがるっ?!」

　軽いからかいに対して、やや顔を赤らめて言い返すあたりが、ジャンクの中年男とも思えない純情さというものか。
　どすどすと足音も荒くジャンクが去った後は、小屋はやけに静まり返ったように思えた。
　絶え間なく聞こえる甲高い金属音でさえ、その合間に訪れる静寂さを強調しているようにしか思えない。

　一通り鉄を打ち、再び鉄の塊を炉に戻すと、静寂さは重苦しいまでに小屋を包み込む。それを破ったのは、ロン・ベルクの一言だった。

「――いつまで、そんな所で突っ立っている気だ？　用があるなら、さっさと言ったらどうだ」

　ギィと扉をきしませる音がしたかと思うと、その後ろからノヴァが姿を現した。

「一区切りがつくまで、待っていたんです。大切なお話があるので……今、よろしいでしょうか？」

「ああ」

　気楽に返事をするロン・ベルクに対して、ノヴァはきちんと姿勢を正し、どこまでも生真面目に話を切り出した。

「ボクは、あなたに受けた恩を返すために、ここにいるのが正しい道だと思っていました。いえ……そう思いたかったんです」

　最後の戦いが終わった後、ノヴァが故郷を離れる際には少しばかりごたごたがあった。　戦いが終わったからといって、即平和が訪れるわけではない。まだ戦後の混乱が残り、復興に力を注ぐためには多くの人の力が必要だ。

　そのために、『北の勇者』を欲する者は多かった。
　だが、ノヴァにしてみれば、それは今となってはいささか重い称号だった。

　本物の勇者であるダイと比べれば、自分がいかに未熟なのか……ノヴァには痛い程によく分かっている。
　今となっては、勇者と自称した自分が恥ずかしくてたまらないぐらいだ。

　それなのに、勇者ダイが行方不明になった今、北の勇者として復興に手を貸すなんて、実際に戦いもしなかったくせに手柄を横取りしているようで、矜持が許さなかった。

　そんな浅ましい真似をするよりも、自分達のために腕を壊したロン・ベルクの手助けをする方が、ずっと正しいと思えた。

「でも、違った……。あなたには、ボクの手助けなんて必要ないんですね」

　声に苦痛が混じるのは、どうしようもない。
　ノヴァは、ノヴァなりに一生懸命やったつもりだったが、身の回りの面倒を見るにしろ、鍛冶の手助けにしろ、徹底的に技術が及ばない。

　ましてや、ポップの魔法で腕が回復した今となっては、ノヴァがロン・ベルクを手助け出来ることなんてない。

　もう、彼の代わりを努めなければならないなんて大義名分は、失われた。
　ノヴァがここにいるべき理由など、今となってはない。

「前からずっと迷っていたんですが、やっと決心がつきました。ボクは――リンガイアに戻ります。故郷の復興のために、手を貸したいんです」

　今となっては、ノヴァは自分を本物の勇者だと言い切る自信などない。
　だが、それでも、ノヴァは勇者だった。
　今、現在、困っている者、弱い者を見捨てるなんてことはできない。

　人々が期待してくれるのなら、自分の力でも役に立つことができるのなら、そのために力を尽くしたいと思う。
　それが自分の本心なのだと、ポップと話したおかげで気がついた。

「そうか。好きにするといい」

　素っ気のないロン・ベルクの一言。
　前だったら、その言葉を聞くだけで気持ちが挫けて、先を続けられなかっただろう。だが、今のノヴァは違っていた。

「はい、お言葉に甘えて好きにさせてもらうつもりです。だから、その上であらためて頼みたいんです――先生、ボクを弟子にしていただけないでしょうか？」

「……なんだって？」

　この申し出には、さすがの変人魔族も驚いたらしい。

「最初は確かに、あなたの代わりに鍛冶を覚えたいと義務のように思っていました。だけど、今は違うんです。ボクは、ボクの手で、ボクだけにしか作れない武器を作ってみたい……！」

　ノヴァがロン・ベルクに弟子入りしてから、まだ数日しか経っていない。
　だが、ジャンクやロン・ベルクに教わった鍛冶のほんの初歩でさえ、ノヴァを魅了した。
　炉の熱さ、鉄を打つ一瞬に散る火花の美しさ、熱した鉄を水に漬けて打ち上がりを確かめる際の鼓動の高ぶり――それらが、思いもかけない力強さでノヴァを惹きつける。

　ロン・ベルクの代わりでなくとも、それを究めたいと思う気持ちがすでに芽生えている。どんなに時間をかけても構わないから、それを諦めたくはなかった。

「それなら、故郷で鍛冶職人に弟子入りすればいいだろう」

「いいえ。ボクは、あなたに教わりたいんです！」

　きっぱりと、ノヴァは言い切った。

　ロン・ベルクはノヴァが初めて出会った、尊敬し、師として仰ぎたいと思えた人物だ。彼に学びたいのは、鍛治の技術だけではない。

「そりゃあ……このボクの申し出が、非常識で勝手なものだって、分かっています。でも、ボクはそうしたいんです！　お願いです、ボクを弟子にしてください」

　今まで済し崩しに、住み込み弟子のようなポジションにいたノヴァは、今こそはっきりと自分の願いを口にした。

　今までは、断られるのが怖くて言えなかった――だが、自分勝手にワガママを言い、それを見事に押し通したポップの姿が、ノヴァを勇気づけてくれる。

　もし、否定されても、どこまでも頼もうと半ば反論を組み立てながら返事を待つノヴァだったが、ロン・ベルクの反応は予想外だった。

「フッ……フハハハハッ!!　こいつはまいった」

　突然、声も高らかに笑いだしたロン・ベルクを、ノヴァは呆気にとられてしまう。実際、この寡黙で無愛想な男が、こうも手放しに笑いまくるなど、ノヴァは想像もしてなかった。
　それだけに驚きが深くて呆然としているノヴァの前で、ロン・ベルクは笑いたいだけ笑った後、酒瓶に片手を伸ばしつつ聞いてきた。

「おい、少し聞くが、故郷の復興の手助けとするのはいいとして、たまには休暇をとれる時とかはあるのか？」

「え？　あ、はい、多分」

「なら、その時は前もって教えておけ。炉を暖める都合もあるからな」

　さらりと言われたその一言が、ノヴァにとっては都合がいいものであるだけに、すぐには受け入れきれなかった。数秒の間をおいてから、やっとその意味を掴んで――ノヴァは思わず大声を上げていた。

「えぇえっ?!　い、いいんですかっ?!」

　こんなに都合のいい話など、てっきり一笑に付されると思っていただけに、驚きは強かった。
　だいたい鍛治は、片手間で覚えられるほどたやすいものじゃない。

　だから、弟子入りとは言っても、故郷の復興が落ち着いてからの数年先の話なるつもりで、時間を掛けて何度かけても口説き落とすつもりだった。
　それなのに、こんなにも呆気なく願いが叶えられて、戸惑わずにはいられない。

　だが、ロン・ベルクはノヴァを突き放した時と同じ調子で、酒を呷りつつ素っ気なく言ってのけた。

「手取り足取り教えるなんて真似は、オレにはできんぞ。勝手に見て、勝手に覚えろ。――まあ、それでよければ、好きにするんだな」

　好きにしろ、と――。

　何度となく、繰り返して言われたロン・ベルクのその言葉は、ノヴァにとっては常に冷たく聞こえる響きだった。
　だが、それがこんなにも暖かく聞こえたのは、初めてだった。

「はいっ！　これから、よろしくお願いします、先生！」

　すでに日が暮れた夜空に、流れ星のように光の軌跡が流れる。
　まだ戦火の傷も生々しいリンガイア城前に下り立ったノヴァに、見張りの兵士達の驚きは少なくなかった。

「ノヴァ様?!」

「ああ、ボクだ。すまないが、父に……バウスン将軍に連絡をとってもらえるか？　ノヴァが、ただ今、帰城した、と」

　そう頼むと、兵士達の顔に喜色が浮かぶ。

「はいっ。北の勇者様がお帰りになられたとは、心強いです！」

　驚きが安堵に代わり、周囲にノヴァの帰還を喜ぶ人が駆けつけてくる。
　それをいささか面映ゆく思いながらも、ノヴァはあらためて『勇者』の重要性を思い知る。
　まだ、不安や混乱の残るこの世界には『勇者』は必要なのだ。

（本来なら、その『勇者』に相応しいのは、ボクじゃないんだろうけどな……）

　だが、ノヴァは前と違って、自分が勇者ではないと否定する気はなかった。
　以前、ダイがノヴァに言った。勇者と言うのは、力や勇気が強い者ではない、と。
　他人に、勇気を与えることのできる存在……それこそが勇者だと、あの時、教えられた。

　ダイのその言葉を借りるなら――ポップも、紛れもなく勇者だ。
　迷いが先に立ち、行く道を見失いかけていたノヴァに、先に進む勇気を与えてくれた。

　それでいて、ポップはやっぱり魔法使いだとも思う。
　言葉だけでさえ、魔法をかけたように人の心を動かしてしまう。
　口にしなかったはずの悩みさえ見抜いたように、見事に他人を助けてみせた。

　優先する目的があるといいながら、それでも他人を見捨てられずに優しさをかける、人の好い魔法使い。勇者ダイが、彼を誰よりも頼みにしていたのも分かる。その理由を、今こそしみじみと実感できた。

（ダイ……君は、今、どこにいるんだい？）

　行方不明のままの勇者の捜索は、すでに手詰まりに近い。少なくとも、ノヴァの故郷リンガイア王国では、ダイの行方不明はすでに絶望的なものと見なしている。

　だが、それでも、ノヴァはダイが生きていると思いたい。
　ポップがダイを見つけだすのを、祈らずにはいられない。
　世界を救ったあの二人こそが、本物の勇者に相応しいと思う。

　だからこそ、あの二人がその役割を果たせない今、少しでもいいから代わりに手助けしたいと思える。

「勇者様、よくお帰りくださいました！」

　嬉しそうにかけられるその言葉が、いつか本物にもかけられるといいと思いながら、ノヴァは人々の期待に笑顔で応えてみせた――。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ＥＮＤ

《後書き》
『レストア』の合間で、ポップが図書室から抜け出したシーンがベースになってますが、主役はノヴァ君です！
　よそ様では、ノヴァはロン・ベルクに弟子入りして水入らずで暮らしているラブラブエンディング（笑）多いんですが、うちではあえて違う方向性で（<-どこまでも主流派じゃない奴）

　国の復興と鍛冶職人見習いの両立とは、やたらハードな私生活で大変そうな気もするのですが（笑）
　ところで、ノヴァがロン・ベルクにどう呼び掛けさせようか、さんざん悩みましたよ。原作では『あなた』か『ロン・ベルクさん』なんですが、弟子入り後もそれじゃあちょっと堅苦しいですし。

　第一候補はなぜか『お師様』だったんですが、ちょっと古めかしすぎるかなと思い、結局一番無難そうな『先生』に落ち着きました。
　ノヴァは好きなキャラクターなので、また活躍させたいものです。