魔界。
　日が差すこともない、神の恩寵から遠く離れた国。
　そこに棲まうは、飽くことなく戦いを繰り返す魔族達。

　そこはまさに、弱肉強食の世界。自分こそが強者にならんとして、互いに鎬を削り合う魔族が相争う殺伐とした世界。
　そこは、あまりにも地上とはかけ離れていた――。

　血に染まった獣が、水面に映る。
　全身に返り血に浴びながら、平然とした顔で泉を除き込んでいる、人間の姿をした獣。

　周囲にいる数十……いや、もしかすると数百を超える魔物や怪物を全て屠った人間は、血の臭いが充満する場所の中で気にする様子もなく、貪るように水を飲んでいる。

　水を飲み、獣の胃袋で作った手製の水筒を満たしてからやっと、彼は血に染まった身体を洗い流しに掛かる。
　やがて、泉は血に濁り澱んだ色合いになったが、それでも水面は変わらずに周囲の全てを反射して写し出そうとする。

　血に染まった水面は、揺らめきながら一人の人間を写し出していた。
　背の高さや逞しく筋肉のついた体付きは、青年と言っていいだろう。だが、顔立ちにはどこかしら幼さというか、少年らしさが残っている。

　血に染まっても、水で洗われても、ほとんど変化のない濡れた黒髪は、腰の強い髪質のままに奔放に跳ねまくっている。頬の十字傷が、精悍さを強調していた。
　彼の名は、ダイ。

　かつては勇者ダイと呼ばれていた少年であり、大魔王バーンを倒して地上を救った小さな勇者。
　だが、今の彼を小さな勇者と呼ぶ者は、もういないだろう。
　見違えるように成長した姿に、ダイ本人でさえ戸惑うぐらいなのだから。

（もう……あれから、どれくらい経ったんだろう？）

　太陽がなく明確な昼や夜がない魔界では、季節の変化もまた、乏しい。
　地域差による気温や気候の変化は激しいが、魔界には地上で感じていた四季の変化はないに等しい。

　地上のものとは全く違う歪な植物。どれが何の季節を指し示しているのか、ダイにはまるで分からなかった。
　魔界に墜ちてから、もう、数年はとうに過ぎただろう。

　あれから、４年か、５年か……正確な日取りは分からないが、あれから少なくはない時間が流れてしまったかは、ダイ自身の成長が教えてくれる。

　地上にいた頃の自分とは、見違えるぐらいに成長した日数の分だけ、自分は地上や仲間達から遠ざかってしまったのだ、と。
　キルバーンの黒の核晶を地上から遠ざけようとして、無我夢中で空を飛んだダイは目も眩む様な大爆発を味わい――気がついたら、この魔界にいた。

　太陽のない、灰色と漆黒の時を繰り返す荒野に投げ出されていたことに、戸惑っていられたのはほんの短い間だけだった。
　魔界とは、それほどたやすい世界ではない。

　次から次へと襲いかかってくる怪物や魔物から身を守る為、ダイは全力で戦わなければならなかった。
　地上の怪物とは比べ物にならないぐらいの生命力と攻撃性を持つ凶暴な怪物や、悪意と敵意をむき出しにする魔族達と。

　最初は、嫌だと思った。
　怪物だらけの島で育ったダイは、怪物を自分の仲間と考えていたのだから。……だが、魔界の怪物は、ダイの知っている地上の怪物達とは余りにもかけ離れていた。

　少しでも戦いをためらえば、それは、ダイ自身の命を危うくする。
　生き延びる為には、地上で彼が持っていた感情は邪魔になるだけだった。
　すぐに、適応できたわけではない。

　だが、それでも魔界に馴染み、生き延びることができたのは竜の騎士の本能のせいか。
　最初は、とんでもない世界に来てしまったことを、嘆いた。

　ダイが真っ先に望んだのは、元の世界……地上に戻ることだった。だが、探せば探すほど、その方法は絶望的だった。
　まず、瞬間移動呪文は当然のように発動しなかった。

　次にダイが頼ったのは、竜の騎士の記憶だった。
　実際、父親であるバランは、一度、魔界に来て、なおかつ地上に戻ってきている。その方法を取れないかと探したが、それもダイには不可能な方法だった。

　魔界と地上の間には、強固な封印が存在している。その封印を解くのは事実上不可能だろう。強い力を持った者だけが辛うじて、封印を緩めて『扉』を作り出すことができる。

　封印が弱まる時と場所を選び、そこに『扉』を開いて世界を繋げる。竜の騎士は、そうやって違う世界を行き来することができる。

　それを成し遂げるには、莫大とも言える魔法力と、竜魔人化して初めて発揮される、研ぎ澄まされた感性が必要になる。
　その両方ともが、混血児であるダイにはなかった。

　地上に、帰りたい。
　その気持ちは、今でも変わっていない。だがその為の手段を、ダイは未だに見つけられないままだ。

　今のダイは、万に一つ……いや、億に一つの奇跡を求めて闇雲に魔界を旅し、地上に戻る方法を探している。
　だが、もっとも確実と思われる方法――魔王と呼ばれる者達には、会うことすらできていない。

　魔界でもっとも強い力を持つ魔王といえば、バーンとヴェルザーだった。
　だが、バーンは滅びてしまったし、ヴェルザーは石となって眠りについたままだ。その他の魔王達は、二者に比べれば余りにも小粒だった。

　少なくとも、今までダイが魔界で出会い、もしくは戦った自称魔王達は、誰一人として地上への行き方など知らなかった。
　さらに言うのなら、魔族達は基本的に攻撃本能が旺盛な生き物であり、竜の騎士に敵意を持つ者が多い。

　敵は呆れる程多く、わずかにでも情報を与えてくれる、味方と呼ぶには細やか過ぎる相手には出会うことすら稀だ。
　それでも、ダイは長い時間と命を懸けて、地上への手掛かりを求めている。

　身体を清め終わったダイは、その目を西の方角へと向けた。
　荒れ果てた荒野の先に見える、町。
　魔界には珍しくかなり大きめの町を見やり、ダイはわずかに躊躇する。

　魔界の町は、ダイにとってはある意味では怪物が棲まう荒野以上に危険な場所だ。中身はともかくとして、ダイの外見はほとんど人間だ。
　そして、魔族は人間を見掛ければまず間違いなく襲ってくると言っていい。それを恐れはしなかったが、反撃しなければいけないのが辛い。

　以前、小さな村ぐるみで襲われて、やむなく反撃した結果、その村を全滅させてしまったこともある。
　降り懸かる火の粉は、払わなければならない。だが、そのために犠牲を出すのはできるなら避けたかった。

（でも……あの噂について、聞けるかもしれない）

　それは、少し前から流れ出した風の噂。
　人間を連れて旅をしている魔族がいる、と。最初はとても信じられないと思ったが、複数の村や町で聞いたその噂は、まるっきり事実無根というわけでもなさそうだ。

　もし、それが本当なら、その魔族がどこから人間を連れてきたのか……それを確かめるだけでも地上への手掛かりになるかもしれない。
　決心を固めて、ダイは泉から上がってマントを羽織った――。

「え……？」

　思考が、真っ白になる。
　『彼』を見た途端、完全にダイの時間は止まった。それほどまでに、その姿は衝撃的だった。

　そこにいたのは、紛れもなく人間だった。
　魔族特有の青みがかった肌の色とは違う、赤い血の通う人間特有の肌の色。角や尖った耳、しっぽや鱗など、魔族特有の特徴などかけらも見られない姿は、魔界では目を引いた。

　魔族しかいない町の中で、ゆっくりと歩いているその人間を、周囲の魔族達は注目しながらも遠巻きに見ているだけだ。
　その反応は、ダイがいつも体験してきた魔界の住民の反応とはかけ離れていたが、そんなものを疑問に思う余裕などダイにはなかった。

　信じられない存在を目の当たりにした衝撃は、ダイから普段の用心深さや戦いに身構える本能すらも麻痺させていた。
　今のダイには、『彼』以外には目に入らない。

　細身の体付きや、顔にどことなく残っている幼さの名残から、まだ若いと一目で知れる黒い髪、黒い目の魔法使い。
　以前、見慣れたものとは少しデザインが違うが、前に好んでいたのと同じく緑色の服を着ているのが懐かしく感じられる。

　黄色いバンダナを頭に巻いているのも、以前と変わりがない。
　もう少年のままではなく、すでに青年と呼ばれる年齢へと変化しているとは言え、ダイが彼を見間違えるはずがない。
　それは、紛れもなくポップだった。

（ポップ……!?　ポップ、なんでこんなところに……どうして……っ!?）

　渦巻き、込み上げる疑問は、しかし、それを上回って胸を震わす歓喜に、いともあっさりと流される。
　その場の状況や立場も忘れて、ダイはポップに向かって駆け寄っていた。

「ポップ……ッ！」

　この数年の間、ずっと会いたいと願い続けていた親友。
　この過酷な魔界で生き抜く際、ポップの存在がどんなに心の支えになってくれたことか。　

　彼にもう一度、会いたい。
　それこそが、今のダイの生きる根源となっていた。
　もはや生きる目的そのものと言える存在が目の前にいるのを見て、抑えられるはずがない。

「ポップッ、ポップ！」

　名を呼びながら、ダイはポップに抱きつこうとした。
　が――地面からヌウッと浮き上がった身体が、それを阻む。

　固いはずの地面を、まるで水面であるかのようにたやすく突き抜け、ポップの前に立ちはだかった男の姿に、ダイはさっきとは違った意味で凍りつく。
　彼もまた、見覚えがあった。
　いや……あり過ぎる姿だった。漆黒の道化師服を着た、仮面で素顔を隠す長身の魔族。

「キ、キルバーン……ッ!?」

　考えるよりも早く、勝手に身体が反応していた。後に跳びずさると同時に剣を抜き放って身構えるダイに対して、キルバーンは警戒した様子を見せなかった。
　ただ、左手を軽く前に出したのみだ。

　その動作と共に、ちゃり、と軽い金属音が響く。その音に続いて、鎖が連続的に音を鳴らしたのは、キルバーンが動いたせいではない。
　キルバーンの手に握られた鎖の、その先にいるものが動いたからだ。

　繋がれた鎖を鳴らしながら、忠実な番犬の様にキルバーンの前に立ちはだかった人影に、ダイは再び衝撃を受ける。

「なんで…っ、なんでだよ、ポップ……ッ!?」

　さっきは再会の喜びが大きすぎて見逃していたが、ポップの首には首輪がつけられていた。
　呪を刻んだ文字が表面を飾る、金属製の首輪は一見、アクセサリーの様にお洒落だった。

　だが、首の後ろ側から伸びた鎖が、キルバーンの手へと続いている。
　キルバーンを守るかの様に立ちはだかったポップは、無言のままだった。だが、そうやって間近で相対して、初めてダイはポップの異常に気がついた。

「……ポップ？」

　ポップは、とても表情豊かだった。
　感情のままにコロコロと表情を変え、思ったことをそのままポンポン口にする性格だった。

　だが――今のポップは、ダイの記憶の中のポップとはまるで違う。
　ダイと会っても、何一つ口をきこうともしない。
　意思の光を感じられない目で、ボウッと突っ立っているだけの青年。ダイが誰かも分からない様に、無表情にただ眺めているだけだ。

「ポップ、どうしちゃったんだよっ!?」

　ダイの混乱は、強まる一方だ。
　これが、ただポップに酷似しているだけの魔族の可能性があるのなら、もう少し冷静に対処出来ただろう。

　だが、それは有り得ない。
　すぐ、目の前からポップの気配を、確かに感じるのだ。地上でのあの厳しい戦いの最中、すぐ隣に居続けてくれた、誰よりも慣れ親しんでいたポップの気配を、ダイが間違えるはずがない。

「ポップ……!?　ポップ、返事してくれよっ！　おい、キルバーン、おまえ、ポップに何をしたんだっ!?」

　反応のないポップに業を煮やして、ダイはキルバーンに向かって怒鳴りつける。だが、答えは彼からではなく別のところから聞こえてきた。

「きゃははーっ、相変わらず頭悪いね〜、キミは。そいつはキルバーンじゃない、ただの人形にすぎない……って、前に教えたはずだけどね？」

　場違いな、子供の甲高い声。
　ひょっこりとキルバーンの背中から顔を覗かせたのは、一つ目ピエロだった。
　一見、子供っぽく見えるそのユーモラスなピエロを見て、ダイは顔を強張らせる。

「お久しぶりだね、竜の騎士クン。ずいぶんと探したんだよ」

　ピロロと呼ばれた、小さな使い魔。
　だが、実は彼こそが本物のキルバーンであり、周囲がキルバーンと思っていた黒衣の道化師こそが操り人形。

「それにしても、キミ、驚かないのー？　ここはお約束通り『なんで生きているんだっ』とかなんとか言って、驚いてくれるとこじゃないかな？」

　からかう様なその言葉に、ダイが感じるのは苛立ちであり、驚きではなかった。
　キルバーンの生存や、ピロロの登場などに驚く余裕など、今のダイにはない。
　ポップとの思わぬ再会だけで、ダイの驚きは使い果たしてしまっている。

「そんなことはどうでもいい！　ポップに、何をしたんだっ!?」

　混乱や不安を全て怒りに変え、ぶつけるように怒鳴る。
　こんな風に感情的になるのは不利だと竜の騎士の本能は告げるが、それでも怒気を抑えきれない。

　そんなダイの同様を楽しむ様に、ピロロは子供の姿には合わないもったいぶったしぐさで手を振って見せた。

「ククク……ッ、そんな言われ方は、心外だねえ。ボクは魔法使いクンを今まで、ずーっと守ってあげていたのにさ」

　わざとらしい笑い声が、神経に障る。

「結構苦労したんだよ？　殺さない様に、気をつけて地上から拐ってくるのに。おまけに、魔界では人間は目立つからね。キミに出会う前に、何百もの魔族が魔法使いクンに襲いかかろうとしたか、分かるかい？　ボクはずっと彼を守ってあげてたんだ、感謝されてもいいぐらいよ」

　感謝などするはずがないと分かっていながら、ぬけぬけとそう言ってのける小さな道化師に、込み上げてくるのは殺意なんて生易しい感情ではなかった。
　だが、それを辛うじて抑えられたのは、皮肉にも、ピロロの次の言葉のおかげだった。

「それに魔法使いのボウヤだって、きっとボクに感謝してくれているよ。だって、ずっとキミを探していたんだものね。キミが魔界にいるとも知らず、ご苦労なことに地上なんかを必死に旅しまくってね」

　それを聞いて、場違いにも歓喜に似た思いが浮かぶ。
　もちろん、そんな感情を持つこと自体が傲慢なのは分かっている。だが、それでも、ポップもまた自分に会いたいと思っていてくれた事実が、嬉しかった。

「あんまりかわいそうだったから、望み通り再会させてあげようかと思ってね。なのに、魔法使いクンが嫌だってダダを捏ねたりするから、意思を封じて人形にしてあげたんだよ」

　ピロロが手を伸ばし、ポップの首輪に繋がる鎖を引く。首に繋がる鎖を引っ張られれば苦しいだろうに、ポップは表情一つ変える様子もなく、従順に鎖を引かれるままに動く。

　そんなポップの頭に手を置いて、ピロロは笑顔のままで残酷な一言を告げた。

「彼は『生き餌』だよ。キミをおびき出すための、ね」

「…………よくも……っ！」

　深い、強い怒りが込みあげてくるのをダイには抑えきれなかった。
　キルバーンと呼ばれた残酷な死神の、底しれない悪意に対して、怒りを抑えきれない。

　彼は、ダイの一番大切にしていた、一番痛い所を突いてきた。
　逆鱗を触れられた竜の怒りを、今なら理解出来る気がする。

「よくも……よくも、こんな……っ」

　最後にあんな別れ方をしてしまったが、それでもポップは地上で生きていると思うのが、ダイの最大の慰めだった。
　あの時、一緒に死んでもいいと言ってくれたポップの意思を無視して、辛い思いをしてまで蹴り落としたのは、守りたいと思ったからだ。

　せめて、ポップだけでも生き残ってほしかったからこそ、置き去りにした。
　望んだのは、ポップの生存。

　ポップには、地上で幸せに生きてほしかった。だからこそ、心を鬼にしてポップを突き放した。
　あの辛い選択は――こんな再会のためではなかったはずだ。

「――よくも、ポップを……っ」

　怒りが、臨界を突破する。
　身も心も焼きつくさんばかりの激しい衝動は、ダイの中の竜の紋章の力を呼び起こす。

　双竜紋が彼の額に浮かび上がり、魔神が降臨するまで、そう時間がかからなかった。
　その姿を見て、一つ目ピエロの目が光る。

「――それを待っていたよ、竜の騎士クン……！」

　呟くと同時に、ピロロは漆黒の道化師の肩を蹴って、大きく後方へと飛んだ。その動きは目で追っていたが、ダイの注意はポップへと向けられている。
　『キルバーン』と、鎖で繋がれたポップから離れたりはしない。

　それを見越しているピロロは、ダイから十分に距離を取ると、ニタリと嫌みな笑みを浮かべた。

「いいことを教えてあげようか。魔法使いクンの意思を封じているのは、その首輪と鎖だよ。それを断ち切れば、魔法使いクンは元に戻るよ」

　ピロロの言葉に、ダイは返答しなかった。
　無言のまま、剣を抜いて身構える。

「あ、ボクの言葉を疑っている？　傷つくなァ〜、嘘なんかついてないよ？　――ただ、ちょっと罠を仕掛けているだけでね」

　子供の姿であっても、人の神経を逆撫でするかのような口調は健在だった。

「いったい、どういうつもりだっ！」

「なァ〜に、ちょっとしたご招待だよ。ボクのご主人様の所へ、お招きしようかと思ってね」

　キルバーンが主君と呼ぶのは、ただ一人。
　冥竜王ヴェルザー……かつて、大魔王バーンのライバルであり、石になった今なお魔界の王と恐れられている古代種の竜だ。

「知っての通り、ヴェルザー様はあの忌ま忌ましい神々の封印よって封じられている。でも、キミになら、ヴェルザー様の封印を解くことが出来るのさ……竜の騎士クン」

　封印の解き方など、正直ダイには見当も付かない。だが、その言葉が嘘とは決めつけられなかった。
　竜の騎士の記憶は普段はダイの中に眠っているが、いざ必要となればはっきりと蘇る。

　神々の手によって作られた竜の騎士なら、神々の力を借りた封印を解くことができても不思議ではない。

「だけど、キミときたら結構用心深くて、ヴェルザー様の近くによりついてくれないんだから、嫌になるよ」

　ピロロは大袈裟にぼやくが、ダイにしてみればそれは当然だった。
　眠っている魔王を、わざわざ起こすような真似をしたいとは思わない。

　父親と死闘を演じた相手に興味が無いとは言わないが、ダイの本能も感情もヴェルザーとの戦いではなく、彼の永劫の眠りを望んだのだから。

「だから、ボクはずーっとキミを探していたのさ。ヴェルザー様の所へ、ご招待するためにね」

「ふざけるな！　おれが、そんな誘いにのると思ってるのか!?」

「――思っていないよ。だから、そのお人形を用意したんだよ」

　子供っぽい手がスッと黒衣の道化師を指差し、気取ったしぐさでパチッと指を鳴らす。その途端、道化師の身体が魔法の光に覆われ、不吉な機械音が響きだした。

「な、何をしたっ!?」

　ダイの本能は、危険を告げる。
　以前の『キルバーン』は、黒の核晶を仕込んだ爆弾付きの人形だった。それと同じ仕掛けの可能性がある以上、今すぐ逃げた方がいい、と。

　だが、ダイの感情はそれを拒む。
　『キルバーン』に繋がれたポップを、置き去りにしては逃げられない、と。

「スイッチを入れたのさ。空間転移魔法を起動させるための、ね。その人形を中心に、周囲を巻き込んで空間転移する……クククッ、この意味が分かるかい？」

「……っ！」

　ダイは咄嗟に、周囲を見回した。
　ダイは、すでに知っている。
　三界を空間移動するための手段は複数があるが、大抵の場合、爆破にも似た余波を招くことを。

　自分が魔界に来た時の様に激しい爆破が発生するとしたら、この町ぐらい吹き飛んでしまうだろう。
　遠巻きに自分達を見つめ、慌てふためいている町の人々はもちろん、いまだに意思のないまま佇んでいるポップをも巻き込んで――。

「アーハッハッハッ、ご招待、気に入ってもらえたかなっ!?」

　ピロロの高笑う声が響き渡った――。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　《続く》