「ねー、ポップ。おんせんってなに？」

　その夜、いつものようにポップと一緒の部屋で寝ようとしていたダイは、疑問をぶつけてみた。

「ん、地熱で熱せられた地下水が、地上に出たものだよ。要するに天然のお風呂だな。火山の近くなんかで割とあるんだけど……そーいや、デルムリン島にはなかったっけ？」

　わくわく気分で早くも荷造りを始めつつも、ポップは結構真面目にダイの質問に答えてやる。

「お風呂？　なんだ、おんせんって、お風呂だったの？　じゃあ、こんよくって？」

「おっ、そんなことに興味が湧くようになったとは、おまえも成長してきたじゃねえか。そうだよなあ、やっぱ混浴ってのは男の夢、男のロマンだよなあ」

　と、一人、うんうんと頷きつつ、ポップは機嫌よく説明してやる。

「混浴ってのは、男女の区別なく一緒にお風呂につかることだよ！　くぅ〜っ、たまんねえよなぁっ♪」

　果たしてどんな桃色パラダイスを想像しているやら、鼻の下を伸ばしまくって喜んでいるポップを、ゴメちゃんは理解出来ないものを見る目で見るばかりだ。

　こんな時、ダイもまたゴメちゃんんと一緒に首を捻り、不思議がっていることが多い。

　が、今日のダイはひと味違った。
　やっと納得が言ったとばかりに、ダイの顔がパッと明るくなる。

「それ、ほんとっ!?　わあっ、楽しみだなぁ！」

　いつになく熱心なダイの反応に、ポップはちょっと戸惑いながらも、からかった。

「なんだよ、おまえもやっとお子様卒業ってか？　混浴がそんなに嬉しいのかよぉ？」

「うんっ！　だって、ポップやマァムと一緒にお風呂に入るってことなんだろ？　みんなで一緒のお風呂って、初めてだね！」

　心の底から嬉しそうに言うダイには、下心なんてかけらもない。ただ、ただ、ポップと久しぶりに、そして、初めてみんなと一緒に入るお風呂を喜ぶばかりだ。

　心からホッとして喜び、明日のためにと早く寝ようと、ゴメちゃんに一緒に横になったダイには、ポップの表情の変化に気がつかなかった。
　さっきまでの浮かれた様子を一転させ、何か考え込む様な顔になり、黙りこくってしまったポップに気がつかないまま、ダイは眠りに落ちた――。

　山間の中に音もなく湧いているその露天風呂は、周囲の静けさも吸い取っているかのようだった。
　川の細流（せせらぎ）よりももっと密やかで優しい、水の音だけが木霊している。

　周囲は木々に彩られ、直接肌に感じられる微風が、かえって心地好い。
　身も心も寛ぐには、相応しい場所だ。
　露天風呂としては文句ない状況下の中……風呂の中には、暗黒空間が発生してしまっていた。

「………………やっぱり、ポップ、おれとお風呂入るの、ヤなんだ……」

　風呂の片隅で、ダイとマァムがどんよりと沈み込んでいるのを見て、レオナは自分の作戦失敗を悟らずにはいられなかった。

（まさか、こんなことになるだなんてねー）

　温泉を見にきて、異常がないのを確認するところまでは、問題はなかった。ポップもついてきたし、ごく普通の様子で参加していた。だが、用事が片付き、さあ肝心の風呂に入ろうとした段階で、ポップはルーラで逃げた。
　そりゃもう、止める暇もない程の見事な素早さで。

　風邪気味だからやっぱりやめとくと言って逃げ出したポップのその言葉を、素直なダイやマァムでさえ額面通りには受け止められないでいる。

「ま、まあ、ポップも一応、風邪だと言っていただろう？」

　本人でさえあまり信じていなさそうなクロコダインのフォローに、マァムは泣かんばかりの勢いで言い返してくる。

「だって！　人が水浴びやお風呂に入っている分かると覗きたがるあのポップが、来ないのよ!?」

（……今まで何してたのよ、ポップ君って……）

　時々、レオナとしてはダイ、ポップ、マァムがどんな三人旅を過ごしていたのやら疑問を抱きたくなる時があるが、まあ、それはとりあえず問題にしている場合ではない。

　優先すべきは、この裏目に出まくってしまった計画のフォローだろう。
　だが、今度ばかりは根拠無縁とは思えないだけに、さすがのレオナもどう慰めていいのやら、言葉に迷う。

　――と、その時、ヒュンケルが風呂のすぐ側に置いていた槍に手を伸ばした。

　どうしたのかと問おうとするレオナを、ヒュンケルは口に指を当てるしぐさで封じる。
　見れば、ヒュンケルだけでなくクロコダイン、それに落ち込んでいたはずのダイまでがそろって一方向に目をやっていた。

　その反応を見て、マァムやチウもまた、レオナを庇う様に一歩前に出て身構える。
　他者の気配を敏感に感じ取るのは、戦士の得意技だ。そして、打ち合わせるまでもなく彼らは、戦い役と守り役を分担し合い、敵に備えることができる。

　ダイが剣を手に取るのを見てから、ヒュンケルは槍を投げる。まだお湯に半身つかったままにもかかわらず、勢いよく飛んでいった槍はものの見事に手近な茂みを貫いた。

「うひゃあっ!?」

　途端に上がる間の抜けた悲鳴に、一同は顔を見合わせる。その声が、誰もが聞き覚えがあるものだったから――。

「えっ!?　ポップッ!?」

　慌てて茂みの側に駆け寄ったダイに続いて、他のメンバーも駆けつけてみると、槍がぐっさり地面に刺さった付近であたふたとしているのは、紛れもなくポップだ。

「……運良く、刺さらなかったようだな」

　無表情のままだが、普段は無口なヒュンケルの一言には、本心からの安堵が見え隠れしている。
　が、ポップは噛みつくように怒鳴り返した。

「なにが刺さらなかっただっ、もう少しで当たるところだったじゃねえかっ。あっぶねーなっ、いきなり何しやがるんだよっ!?」

「――それは、こっちの台詞よね。いったい、ここで何をしていたのかしら、ポップ君？」

　朗らかなその声音に、ポップはギョッとしたような表情を見せる。

「ポップ君……！　一緒に温泉に入ろうという誘いを断っておきながら、こっそり覗きとはいい態度ね？」

　温泉の地にいるだけに、周囲は地熱とお湯から立ち込める湯気のせいで、暖かさに満ちている。
　が、レオナの周囲だけは冷気を渦巻いているかの様に冷たく感じられたのは――きっと、ポップの気のせいとは言えないだろう。

「何か言い残したいことがあるのなら、一応は聞いておいてあげる」

　浮かべる微笑みは、死刑囚の最後の望みを聞くがごとく、慈悲深いものだった。
　そんな王女をチラッと見上げてからすぐさま目を逸らし、血を吐くようにポップは訴えた。

「おっ、……温泉に水着で入るなんて、邪道だ……っ！」

「ちょっとお！　それがどうしても言っておきたいことなのっ!?」

　と、レオナはカンカンになって怒鳴り返すが、ポップは恨めしそうになおも訴える。

「だってよぉ〜、温泉で混浴って言えば、期待するのが人情だろっ!?　それなのに、水着だなんて……っ」

　と、心底無念そうに言いながら、ポップは溜め息混じりに周囲を見る。
　この場にいる全員が、ものの見事に水着を身につけている。クロコダインやチウまでもがしっかりと着ているのは、やはり混浴という必要上、レディーに対する気遣いと言うべきか。

　そして、肝心の女性陣もまた、ばっちりと水着を着込んでいた。
　『混浴』と聞いた男性が真っ先に脳裏に浮かぶ部分を、完全に隠しきった白いワンピース姿は、期待を大きく裏切るものだろう。悄然とするポップの落ち込みぶりは、見物だった。

　――が。
　物は、水着である。
　いくら裸よりも隠している部分が多いとはいえ、手足を大きく露出している格好なのに変わりはない。

　ポップの目は、自然、マァムに引きつけられてしまっている。
　……冷静に判断すれば今のマァムの格好は、彼女が普段寝間着替わりに使用しているタンクトップとパンティーだけの姿よりも露出度が下がっているわけだが。

　が、それでも目を引かれてしまうのは、男の性と言うべきか。
　落ち込み気分はどこに行ったのやら、ジロジロとマァムを眺める視線に、彼女の怒りが爆発したのはいうまでもない。

「……何見てるのよっ!?」

「そうだぞおっ、マァムさんの清純かつ豊満な身体に不埒な視線など、このぼくが許さないぞっ！」

「いてっ、いてぇっ!?　この野郎、なんでてめえまで混じってんだっ!?」

　マァムにならまだしも、チウに殴られるのは納得いかないとばかりにポップが反撃しだした。
　空手ねずみVS魔法使いの肉弾戦は妙に拮抗しているのか、ポカスカと実に低レベルな殴り合いを実行しだす。

「当たり前だろうっ。覗きだなんて、卑劣な真似はこのぼくの目が黒いうちは断じて許さんぞっ、この女の敵めっ」

「ふざけんなっ、だいたいマァムとおんなじ風呂につかってたてめえにゃ言われたかねえよっ!?　つーか、てめえだって見てるんじゃねえかっ！　しかも、おれより至近距離からっ！」

　パンチなどよりもよほど鋭いポップのツッコミに、チウは目に見えて動揺を見せる。

「ぼっ、ぼくは、覗いてなんかいないからいいんだっ、悔しかったらきさまも一緒に入ればいいじゃないかっ!?」

「ばかやろーっ、それができりゃあ苦労しないんだよっ！　とっくの昔に一緒に入ってるやいっ！」

　と、力一杯怒鳴った後で、ポップはハッとした顔をする。その顔に失言を後悔する表情が浮かぶよりも早く、言葉尻を取り上げたのはレオナだった。

「『できれば苦労しない』ってことは、できない理由でもあるの？」

　レオナのその指摘に、ポップがギクッとして動きを止める。

「風呂に一緒に入るのは嫌、でもわざわざ覗きに来るってことは……もしかしてポップ君、見るのはよくても、見られるのが嫌なわけ？」

　聡明なレオナが的確に問題点を拾いあげると、ポップは見ている方が恥ずかしくなるような勢いでうろたえだした。

「なっ、なっ、なんだって、そんなことをっ!?」

（まったくこーゆー隠し事は下手よね、ポップ君って。それって、魔法使いとしてはどうなのよ？）

　内心溜め息をつきつつも、レオナにはここで手加減を加えてやる気はさらさらなかった。さっき、落ち込みまくったダイの顔を見てしまっただけに、うやむやのまま終わらせるつもりなんかはない。

「で――どうやら、見られたくないのって、相手が限られているみたいね。少なくとも、チウ、その他の人とは一緒にお風呂に入ってるんだものね。でも、ダイ君やマァムとは入りたくない……そういうことなの？」

「ちっ、違うって！」

　即座に、ポップは言い返す。
　聞いた方がびっくりするほどの強さで否定するポップに、レオナがきょとんとしたのは一瞬だった。
　すぐに、彼女の顔に小悪魔のように悪戯な笑みが浮かぶ。

「なら、構わないじゃないの。一緒にお風呂に入ってもらうわ。言っときますけどね、適当なごまかしが通用するだなんて思わないでね。もし素直に従わないのなら、強硬手段をとらせてもらうわよ？」

「きょっ……強硬手段って、何をする気だよ？」

　聞くのも怖いが、聞かないのも怖い――その葛藤の末に問いかけたポップに対して、レオナはケチのつけようのない笑顔をもって答えた。

「問答無用よ。こうなったなら、ひんむいてでも一緒のお風呂に入ってもらうわ」

　あまりと言えばあまりなお言葉に、ポップはギョッとした様子でわめき立てだした。

「そっ、それが女の子っ……しかもよりによって、お姫様の言うことかよっ!?」

「あら、男女差別する気？　それにね、人がせっかく温厚な手段をとってあげたのを無にされちゃって、こっちだっていい加減に腹に据えかねるものを感じてるのよ？　同意見で、手を貸してくれそうな人は他にもいるし……」

　と、レオナがわざとらしく目を向けたのは、ヒュンケルの方向だった。
　同意見かどうかはともかくとして、レオナに負い目を抱き、同時にこよなく彼女を尊敬している兄弟子が、その命令に逆らわないことなど、ポップには簡単に予測出来た。

　そして、いささか常識外れの上にデリカシーに著しく欠けるところのあるヒュンケルなら、遠慮もへったくれもなくやりかねないことも――。

「入るっ、入るっ、入るから、やめろってば！」

　血相を変えて飛びずさったポップは、あっけない程あっさりとギブアップを宣言した――。

「…………あなたって人は、本当に往生際が悪いわね〜」

　溜め息混じりにレオナがぼやくのも、無理はない。
　強制的にひんむかれるよりはましと思ったのか、しぶしぶ水着に着替えてきたポップだが……大きめのタオルで両肩を覆うようにして巻きつけ、身を隠している。

　温泉初体験の女の子でも、こうはガードが堅くはないだろうと思える徹底ぶりである。

「おいっ、貴様ぁっ！　風呂にタオルを持ち込むなど、言語道断のルール違反っ。正義に反する行為だぞっ！　とっとと、外したまえっ」

「わっ、よせっ、チウッ!?　やめっつーのっ！　ひっぱるなーーっ!?」

　正義に燃える空手ねずみと、露出を嫌う魔法使いのタオルを巡る攻防は一進一退であり、実にいい勝負だった。
　だが、その均衡を崩したのは、チウの一言だった。

「だいたい、何を隠して……ん？　ああ、おまえ、ひょっとして、肩の傷を気にしているのか？」

　それを聞いて、ハッと息を飲んだのはダイばかりではなかった。
　ポップの左肩の傷――。

「なんだ、そんなのを気にするのなんか、男らしくないな。第一、傷は男の勲章だぞ、誇りこそすれど隠すことはないだろう」

　何も知らないチウの、的はずれな慰めの言葉が上滑りしていく。
　確かに、チウにとってはそれはただの傷跡にすぎないだろう。チウがポップと知り合った時には、すでに彼の肩にはその傷があったのだから。

　致命傷には程遠い傷跡だし、後遺症も残っていないように見えた。
　戦士や武闘家ならば、それぐらいの怪我の一つや二つは残っていて当然な程度の傷跡だ。特に、気に留める理由はない。

　だが、バランとの戦いに参加した者にとっては、その傷は特別の意味を持つ。
　それは、ポップが一度、死んだ時に負った怪我だからだ――。
　周囲からの視線が、一瞬、ポップに集まった。

「ちぇっ、分ぁーったよ！」

　小さく舌打ちし、ポップはタオルを手放してそのままゆっくりと風呂に身を沈める。

「んなの、えらそうに言われなくたって、オレだってそう思ってるよ！　ただよ、見る方は気にするかもしんないって思ったからさー」

　湯量こそ豊富でも浅めの露天風呂では、肩に負った傷は、白く濁った湯に少しも隠れてはくれなかった。

　傷を負ってからまだ日が経っていないせいか、他の皮膚の色と違う傷跡が生々しい。
　ポップの男にしては色白な身体には、他に目立つ傷跡などほとんどないだけに、唯一といっていいそれは、やけに目につくように思えた。

「だから〜、その、つまりよ、別に、ダイ達と一緒の風呂に入りたくねえわけじゃあ、ねえんだって。ただちょーっとさ……傷跡を見られたくないなって、思っただけで」

　そう言いながら、ポップが軽く左肩のあたりを押さえる。
　もっとも、後ろから撃たれた傷跡は、そんなことでは隠しきれはしない。

　その上、湯で体を暖められたせいで、傷跡が見る見るうちに赤く染まっていく。色の変わった傷跡は、たった今怪我を負ったばかりのように見えて、余計に痛々しく見える。

「…………」

　その怪我を初めて見るマァムは、思わず言葉を無くしていた。
　自分が一行を離れていた間に、ダイ達が激戦に巻き込まれたことは知っていても、それを目の当たりにする衝撃は少なくはない。

（そう言えば……）

　思い出すのは、着替えの最中のポップの行動だ。拒絶されたショックが大きかったせいで見逃してしまったが、あの時、ポップはマァムに後ろを見せるのを嫌がっていたのだ――。

　他の仲間達にとっては見るのは初めてではないとはいえ、こんな形でまざまざと見せられるのはいささか辛いものがあった。
　レオナでさえ、この風呂の企画を強引に推し進めた負い目があるのか口を開けずにいる。

　そして、ダイは――ひどく沈んだ様子で俯いてしまった。
　事情は知らないはずのチウでさえ、重苦しい空気を読んだのか、どうしていいか分からないようにオタオタとしている。

　妙に静まり返った温泉の中で、ポップの場違いなまでに明るい声だけが響き渡った。

「風呂に入ると、これ、けっこう目立つからヤだったんだよ。もう、痛くもなんともねえんだけどさ」

　静まり返る仲間達とは違い、ポップは開き直ったような態度を見せる。
　自分の言葉を証明するように、ポップはぐるぐると左手を動かして見せた。何回かそれを繰り返した後。ポップはその勢いのままダイの頭を掴んでお湯の中に突っ込んだ。

「ぶわぷっ!?　なっ、なにすんだよっ、ポップーッ!?」

　油断しきっていたダイには、見事なまでに不意打ちになった。
　いきなりお湯に突っ込まれたせいでむせこみつつ、ダイは必死に抗議する。

　ついでに言うのなら、ダイの肩に乗っていたゴメちゃんも巻き添えを食らい、びしょぬれのままでピーピーと抗議して鳴きまくる。
　が、ポップの方は抗議など何のその、ケラケラと陽気に笑うばかりだ。

「おめえがあんまりシケた面してっから、ちょっと顔を洗ってやっただけだろー」

「だからって、ひどいやっ。お湯、飲んじゃうとこだったろっ!?　これ、変な味がして、まずいのにーっ」

「って、おまえ、しっかりと飲んでるのかよ!?」

「だ、だって、これ、ミルクみたいな色でおいしそうだったんだもんっ。ちょっと試したくなるだろ!?」

「試すなっ！　勇者が温泉のお湯を飲み過ぎて腹壊しただなんて、とんだ恥さらしになるだろーがっ！」

　元気のいいダイとポップの、どこか間の抜けたやり取り――それが、その場の空気を変えていく。
　さっきまで漂っていた重苦しさを一新させ、明るく、暖かいものが広がっていく。

「もう、ダイもポップも湯船の中で大騒ぎしないでよ！」

　見兼ねたマァムが注意をする頃には、本来、レオナが望んだような賑やかでいて、楽しげな雰囲気に満ちあふれていた――。

「ぷわーっ、いい湯だったよな」

　腰に手を当てて、牛乳を一気のみ。いささかおっさんくさい癖のように思えるが、風呂上がりにはこれに限るとポップはひどくご機嫌だった。
　湯上がりでほてって身体を冷やすため、お湯から出て風を浴びているポップは、同じく一休み中のヒュンケルの隣に腰掛ける。

　普段なら、ヒュンケルに近くになど決して座りたがらないポップだが、なんせここは戸外だ。温泉の周囲で、座れるような丁度いい石の場所なぞ限られている。

「おーおー、ダイ達の奴、まだおねんねかよ」

　ダイは慣れない温泉ではしゃぎ過ぎたせいか湯中りしたらしく、ゴメちゃんやチウと一緒に目を回したまま、ひっくり返っている。

　意外と面倒見のいいクロコダインが、うちわのように大きな手でぱたぱたと風を送ってやり、介抱してやっているのが見える。
　レオナとマァムが、湯中りには回復魔法が効くだろうかとおろおろしているのを眺めながら、ポップは楽しげに笑う。

「あれだけはしゃがせれば、当然だろう」

　そう呟いたヒュンケルの言葉には、ほんのわずかだが非難めいた響きが混じっていた。

　ダイ達が湯中りした一番の要因は、ポップだ。お湯を掛け合ったり、潜ったりしたのが湯中りの原因だが、その遊びに引き込んだのは紛れもなくポップだ。
　しかし、ポップは悪びれた様子もなく、けろりと言った。

「なーに、いいんだよ。どーせ、湯中りぐらいでなんとかなる奴等じゃないし。――それに、あれだけ騒げばもう、おれとの風呂で傷跡なんか気にしなくなるだろ？」

　その返事に、ヒュンケルは感心するべきか、呆れるべきか、迷う。
　抜け目がない、というべきか。

　お調子者の本領発揮とばかりに遊びまくっていた子供っぽさと相反する、妙に冷静に状況判断をし、最善手を選びとる計算高さがポップにはある。
　それが無意識のものなのか、それとも意識してやっているものなのか、ヒュンケルには見抜けない。

　だが、ポップの言動はいつだって周囲の人間の気を引き立て、励みの元になる。
　いかにも暑そうにパタパタと手で自分を扇いでいたポップは、ちろっとヒュンケルの方を見て眉をしかめた。

「しかし、ずるいよな。おまえの方が、傷跡が多いのになんも言われないんだもんなー」

　ポップのその不満に、ヒュンケルは苦笑を誘われる。
　確かに、ヒュンケルの身体に残っている傷跡は、ポップの比ではない。身体のあちこちに残っている傷跡は、彼が戦士として過酷な経験を積んできたことを容易に連想させる。

　だが、ポップと違って完治してから日が経った傷跡は、暖められても赤く浮き上がって見えたりはしない。
　わずかに白い線や星となって盛り上がり、その名残をとどめている……それだけだ。

「古傷だからな」

　その言葉に、ポップがムッとした表情で、強く言い返す。

「――おれの傷だって、そのうち古傷になるさ」

　その言葉は、今は強がりにしか聞こえない。
　今のポップの傷は本人のみならず、見る者にとってさえ、忌まわしい記憶を思い出させる生傷に他ならない。

　だが、傷とはいつかは癒えるものだ。
　この先も、戦いが待っている。
　戦う以上、傷を負うことを完全には避けられはしないだろう。

　しかし、戦いに望む以上、傷つくことを恐れはしない。
　どんな傷を負ったとしても、構わない。その傷を受け入れ、もっと強くなるだけだ。
　癒えればそれは古傷となり、戦いを勝ち抜いた勲章となるだろう。

「……そうだな」

　静かに頷いたヒュンケルの言葉に、ポップは満足したようにニッと笑い、腰掛けていた石から降りてダイの方へと向かった。

　ダイを冷やかしながらも、魔法で氷を出してやるポップの様子を眺めながら、ヒュンケルは一人、思う。
　今はまだ、真新しいポップの肩の傷跡が、いつか勲章に変わる時が来るといいと、願った――。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ＥＮＤ

《後書き》
　ポップのお風呂話〜っ。…って、これでお風呂をテーマにした話は４つめなんですけど、筆者、どんだけお風呂好きなんだか（笑）

　しかし、お風呂で起こるちょっとした事件という設定は同じでも、読んで似たり寄ったりな印象にならないように、色々と工夫しているんです、これでも。
　その成果が出ているかどうかは……書き手本人にはちょっと分かりにくいんですが。