| 『釣竿を持たぬ太公望 ー後編ー』 |
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「ふ……っざけんな、この糞ジジイーっ！ なにが文句はないだろうな、だっ、こんなのとんだインチキじゃねぇかよっ!?」 ぷかぷかと浮かぶ魚の大群のショックから逸早く立ち直り、猛然と文句をつけだしたのはロカだった。 「釣りの勝負に魔法なんか使いやがって、卑怯もいいところだろうが!? 正々堂々と勝負しやがれっ！」 アバン本人よりもよほど憤慨しながらのその熱烈な抗議を、マトリフはむしろ楽しんでいるかのように聞いていた。 いささか皮肉な口調で釘を刺すと、ロカは一瞬、きょとんと目を丸く見張る。 「あ」 思いだしたのか、ロカの表情に驚きが浮かぶ。と、そこに付け込むようにマトリフは畳みかけた。 「オレは言ったはずだ。夕暮れまでの間、魚を一匹でも多く手に入れた方が勝ち、だとな。その方法を釣りに限定するだとか、必ず釣竿を使わなきゃいけねえだなんて、一言もいってねえぜ？」 「う、うぅううう〜、この糞ジジイめ〜っ」 悔しそうに歯ぎしりをしつつも、それでも文句は何とか堪えているところを見ると、この単細胞戦士は小細工や屁理屈など思いもつかない正直者のようだ。 ロカの後ろでおろおろとロカとアバンを等分に見やっているレイラも、同じことだろう。普通は女性の方が口が達者な者だが、彼女は女の武器である泣き落としをかけようとさえ思わないらしい。 となれば、やはり問題なのはただ一人――。 「ははは、参りましたねえ。さすがというか、お見事なお手並みです」 まるで、スポーツマンシップを称える選手のごとく、アバンは爽やかな笑みを浮かべて拍手をしてみせた。 「へえ、思っていたよりも潔いじゃないか」 正直な話、アバンのこの態度はマトリフには予想外だった。さすがにロカのように単純に文句をつけてくるとは思ってはいなかったが、なんらかの反論はしてくるだろうと思っていた。 「ええ、この勝負は私の負けですよ。 海を眺めつつ言うアバンの読みは、正しい。 アバンがどんなに悪足掻きしても、時間と場所の制限が有る限り彼に勝ち目はあるまい。 「ああっ、勿体ねえっ!!」 と、思わずのように叫んだロカに、レイラが強い口調で叱りつける。 「馬鹿ねっ、そんなことを言ってる場合じゃないでしょ！ 全く、食い意地が張っているんだから!!」 と、怒鳴った後で人前だと気が付いたのか、ハッとしたようにまたしおらしげな顔に戻るものの、マトリフがそれを見逃すわけはない。 （あーあ、こりゃあこの戦士のニイちゃん、この娘とくっついたとしたら尻に引かれること間違い無しだな） 若い男女の先行きを連想し、一瞬だけニヤリとしかけたマトリフだが、その気分に水を差してくれるのはアバンの飄々とした言動だった。 「まあまあ、ロカ。今日の夕食分は確保しましたし、いいじゃないですか。さっ、今日は飛び切り新鮮な魚が入りましたし、少し早いですがこの辺で泊まりましょう。 そう言いながら、さっさと歩きだすアバンの後を、仲間達が追う。その後ろ姿を見ながら、マトリフは違和感を拭いきれずにいた。 アバンの仲間である二人はともかく、マトリフだけは気がついていた。 微弱な覚醒魔法を海に向かって広範囲に発動させたその手並みは、使った魔法の種類こそ違えどマトリフがやったことと大差はない。 決して負けてはいませんよとばかりに自分の力をアピールする態度とは裏腹に、あっさりと敗北を認めた諦めの良さをどう考えればいいものか。 「……おい、てめえ。こりゃあ、いったい何の嫌がらせだ？」 暴力的と呼びたくなるような強さで、魚の焼ける香ばしい匂いが立ち込めてくる中、マトリフは不機嫌な口調を隠せなかった。 「え？ 嫌がらせってなんのことでしょう？ 私はただ、夕食の支度をしているだけですが」 「その支度を、わざわざなんだってオレんちの前でしていやがるんだって聞いているんだよ!!」 我慢が利かずに、マトリフはつい怒鳴ってしまう。 それがまあ、ものの見事にマトリフの居住している洞窟の真ん前だったりするのは、どう考えても作為的としか思えない。 勝手に中に入るようなら不法侵入だと抗議して手加減無しに攻撃してやるが、アバンはそうされるのが分かっているかのように、入り口からは一歩も中には入らない。 マトリフがその気になれば洞窟に勝手に入られないように魔法で閉ざし、本人は移動呪文を使って世界中どこへでも逃げることもできた。 それは今まで何回か使ってきた、勧誘よけの方法の一つだ。 特に仕事があるわけでもなく、また、家族もいない気ままさで、マトリフは気分次第で時折数日から数週間の旅にフラリと出かけるのは勧誘抜きにしてもよくあることだ。 認めるのはいささか悔しいが――このアバンと言う男から目を離せない。目を離した隙に何か企まれるのではないかとか、封印を施した洞窟内に侵入されるのではないかなどと、益体もない考えばかりが頭をよぎる。 それぐらいならば、洞窟に戻って密かに見張っていた方がまだマシだろうと思った。知らん顔を決め込んで、無視をしていればなんの問題もないだろう……と、思っていたのだが、問題は大アリだった。 他愛もないことではしゃぐ若い男女の声や、邪魔なことこの上なくも、よりによってマトリフの洞窟のすぐ目の前で始めだした料理風景だけなら無視もできた。 が、食欲に強く訴えかけてくる嗅覚を完全に無視するのは、いかに大魔道士と呼ばれるマトリフであっても難しかった。 しかも単に魚を焼いているだけではない。 簡単そうなようでいて、それは焚き火以上に難しいことだ。石を充分熱し続けることのできる魔法力が必要なのだから。 洞窟共通の欠点として、入り口以外に通風孔がないため匂いはなかなか消えず、いつまでも香り続けているのがまた癪に障る。 「お裾分けをするには、熱いうちにお渡しできる場所で調理する方が都合がよかったもので。 アバンはそう言ったが、パンやサラダだのスープだのまできちんと用意されている辺り、野宿のお裾分けというレベルを超えている。 アバンやその仲間達と同じだけの量が用意されているし、なによりもこの品揃えの豊富さは並じゃない。料理店に出てきてもおかしくはないと思えるほどのご馳走である。 にも拘らず、彼らはこれが当たり前とばかりに平然とした顔で木の葉の皿にのせたご馳走にぱくついていた。 （こいつら、たかが野宿のための食事にどんだけ凝った料理を作っていやがるんだ？） と、呆気に取られた顔を誤解したのか、アバンはしごく真面目に言い添えた。 「あ、ご懸念なく。 （いや、そんな問題じゃねえだろ、これ） とは思ったものの、そこを指摘しても面倒になるだけのような気がして、マトリフは賢明にも無言のまま魚を受け取り、一口齧る。 「……うまいな、これ」 マトリフにしては珍しく、素のままの感想がぽろりとこぼれ落ちる。 「そうですか、ありがとうございます。 そう言ってのけるアバンは何の裏表もなく、年相応の無邪気さで屈託なく笑う。 「ふん、おまえさん、勇者なんかよりも料理人でも目指した方がよかったんじゃねえか」 皮肉混じりの言葉にも、アバンはびくともしない。 ゆらり、ゆらりと小船は揺れる。 望むのなら、魔法の力で明かりを生み出し、真昼のように明るくして魚を引き寄せることもできるし、釣りに飽きればいつでも瞬間移動呪文で帰ることもできる。 揺れる浮きを眺めている間も、どうにもアバンのことが気になってしまう。 側にいると、つい、うかうかと気を許してしまいそうになる。 だからといって仲間入りする気はもちろんなかったが、忘れられない印象の強さを残す勇者であることには間違いない。 （へッ、野郎のことなんざをこんなに気にかけるとは、オレもヤキがまわったものだぜ） まとわりつかれれば、うっとおしい。だが、こうも簡単にあっさりと立ち去られると、なにやらかえって裏でもあるのかと気になってしまう。 だからこそ、マトリフはアバンが旅だったの見送った後、自分も『旅』に出た。瞬間移動魔法を使い、さらには飛翔呪文を使って自宅が割の洞窟を遠く離れて海のど真ん中へと移動した。 それは、万一の用心のためだ。 なにしろ、あれほど高度な魔法をさりげなく使っていた器用な男だ。 だからこそ、マトリフは今度こそ旅のつもりで洞窟を出た。アバンが魔王を退治する旅をするのとは逆に、魔王や勇者を避けるための旅だ。 「どうです、釣れますか？」 親しげに話しかけてくる声を、マトリフは今度は無視しなかった。即座に振り返ると、そこには予測通りの人物が立っていた。 マトリフ一人しかいなかったはずの小船の舳先に、ごく当たり前のようにマントをたなびかせて佇んでいる。 「残念、驚かないんですね。さすがは大魔道士というわけですか」 驚きが全くなかったわけではないが、捻くれ屋のマトリフは自分の感情を素直に表現するのが苦手だった。 「そんなことより、てめえ……昨日は自分の負けだとかいってなかったか？」 そう尋ねながら、マトリフの口調には刺はない。なぜならマトリフにとって、聞く前から答えは分かっているようなものだった。 「私は負けたらこの先も二度と勧誘しないだとか、すっぱりと諦めるだなんて、一言も言っていませんよ？ 昨日のマトリフの口調を真似ながらさらっとそう言ったかと思うと、アバンは揺れる小船の上で膝を突いて座り込み、姿勢を正した。 「今日は、正攻法でやらせていただきます――お願いします……！ どうか、私に力を貸して下さい」 そう言いながら自分を見据えるアバンの目には、マトリフでさえハッとする気迫があった。 「あなたは昨日、世界がどうなろうと興味が無いとおっしゃいましたが、私は大いに興味も関心もあります。 一言、一言に、言うに言われぬ力が込められている。これがあの飄々とした惚けた男と同じ人物かと思うほど、強い光に満ちた目がマトリフを見つめていた。 「フン……だから、自分が魔王を倒そうってか？ さすが勇者ってのは心構えが違うぜ」 「いいえ。私は自分が勇者だとも、勇者に相応しいだとも思えません。それに……勇者になりたいと思ってもいません」 今や世界中から勇者と認められているはずの青年は、自分自身が勇者であることを否定する。 「ですが、私は勇者を目指す子供達がいるなら、心から応援したいと思っています。 強い意志の籠もった言葉が、胸を打つ。思いもかけない強さで、胸が揺さぶられる。 「未来の勇者、ねえ。……そんな奴が現れるなんて、本気で思っているのかよ？」 「ええ、私は信じています。 強い輝きはそのままながら、アバンの目にどこか優しい夢を見るような色合いが混じる。まるで、その眼差しの先に実際にその勇者志望の子供達がいるかのように。 だが、もちろんマトリフの背後に誰がいるわけでも無い。 アバンの熱意に押されてしまった気持ちに一区切りをつける意味も込めて、マトリフはそのまましばらく月を見やる。 「……昨日はおまえさんが勇者よりも料理人に向いてると思ったがよ、教師の方が向いてるんじゃねえのか？」
「そういやぁ……どうやってこの場所が分かったんだ？」 なにしろこの場所はマトリフ自身でさえはっきりとは知らない場所だし、目印も何もない海のど真ん中だ。 移動呪文だけでは決して来るのは不可能なはずなのに、それをどうやって成し遂げたのか……魔法使いとして純粋に興味が湧く。 「合流呪文――リリルーラを、ご存じですか？」 その呪文の名を、もちろんマトリフは知っていた。 今ではもう廃れてしまった古代期の魔法の一つで、移動系呪文の傑作と言われている魔法だ。 「だが、あれは迷宮でしか効かねえ呪文じゃなかったか？ それに、あれは仲間でないと効果はねえはずだが……」 「そうですよ。ですから、あなたが釣りがお好きで助かりましたよ。 屁理屈にも等しい持論をぶってみせる勇者に呆れるのは、まだ早かった。ごく当たり前のように、アバンは自信満々に言葉を結ぶ。 「それに――私にとっては、あなたはすでに仲間ですから」 「はァ？」 思わず呆気に取られたマトリフは、つい振り返ってしまっていた。おかげで、アバンが悪戯っぽく目を輝かせながら笑う顔がよく見える。 「ほら、一緒に釣りをしたじゃありませんか。一緒に楽しんで、一緒に同じ食事をとった人は、私にとっては仲間です。 波の音だけが、やけに耳につく沈黙の時間はそう長く続かなかった。 「――負けた、負けた！ オレの負けだな」 言うだけでは足りず、膝をピシャンと叩きながら、笑い転げる。これほど笑ったのは何年、いや何十年振りだろうと思いながら、年甲斐も無く笑い転げるのは壮快感があった。 笑い過ぎたせいで息が切れてもなお、クックと笑いながらマトリフは諸手を挙げて降参を認める。 「オリャア、魔王も勇者もどっちも似たようなもんだと思っていたが……どうやら違うらしいな。 ひどい言われようですね、などというアバンの言葉などもちろん無視する。 マトリフがそれを認めるまで、どんなに逃げようが追いかけてくる気も、それだけの手際もあることはすでに立証済みだ。 これほどタチの悪い勇者など、見たことも聞いたこともない。 「どちらかをぶっ倒さないと平穏な生活が手に入らないってんなら、やっぱり勇者よりは魔王を倒すって方が筋ってモンだろ。 「買いかぶりだとは思いますが、お世辞だとしても嬉しいお言葉ですね」 褒めているとはとても思えないマトリフのその言葉だが、アバンはとびきり嬉しいプレゼントをもらった子供のように、手放しの笑顔を浮かべる。 「それにしても……マトリフ、あなたのおかげで、未来の夢が一つ増えましたよ」 「夢？」 「ええ。さっき言ってくださったでしょう、私が教師に向いているって。 （なんだよ、その間抜けな職業は） そう思ったものの、マトリフは別に異議は唱えなかった。遠い未来の就職などよりも、今は優先すべきものがある。 「まあ、未来の勇者なんかは後でゆっくり探してくれや。とりあえずは今は……、どんなに詐欺師じみていようがおまえが勇者だ。 マトリフの延ばした皺だらけの手を、アバンの張りのある手が、しっかりと握り締める。 月夜の下で、二人の固い握手が交わされる。 ＥＮＤ
ダイがマトリフに協力を要請した時、マトリフはアバンを思い出しているのですが、ダイとアバン先生って共通点があるようでないんですよね〜。 性格や顔立ちが似ているわけでもないし、マトリフはダイの懇願のどこにアバン先生の面影を見出だしたのかなと思うと、なかなか難しかったです。 まあ、どっちにしろアバン先生はダイのように素直じゃないし、真っ直ぐに頼む正攻法の他にもいろいろやっていそうだと思って、複数攻撃をしかけてみたりして。
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