その日は、特別だった。
　町中が浮かれて騒ぎまくる、お祭り気分に溢れた日――世間では、ホワイト・デーと呼ばれる日。

　女の子がチョコレートを送って、意中の男の子に愛を告げる日がバレンタイン・デーならば、ホワイト・デーはそのお返しをする日だ。
　女の子から向けられた好意に対して、男の子が返事を示す日。

　異性が気になって仕方がないお年頃の男女にとっては無視できない重大な日であり、恋人を作る、あるいは恋人ともっと親密な関係になる絶好のチャンス。
　そして、パプニカ城に勤める一人の兵士にとっては一世一代の日だった――。

（今度こそ……今度こそ、決めてやる！）

　不退転の決意をもって、ジャックは固く心に誓う。――いや、三ヵ月ほど前にも全く同じ決意を持って大失敗したりもしたのだが、それはとりあえず心の片隅へと追いやることにしておく。

　その手に握られているのは、若い男性には全然似つかわしくない小洒落た指輪ケースだ。すでに三ヵ月以上大切に持っているその指輪ケースの中には、彼の給料三ヵ月分に匹敵するお値段の指輪が入っている。
　だが、残念ながらと言うべきかその指輪はまだ一度も、誰の指にも通されたことはない。

　ジャックの考えでは、この指輪の主となるべき女性はこの世でただ一人。
　共に一緒の孤児院で育った幼馴染みであり、ジャックにとっては最愛の少女　　レナにプレゼントするために選んだ品である。
　気持ちを打ち明け、互いに伴侶としてこの先の人生を共に生きるために。

　本来なら、ジャックはもっと早くプロポーズをするつもりだった。
　が、一世一代の覚悟を決めて挑んだクリスマスで失敗したショックは大きかった。さらにはそのショックから立ち直る間もなく、ジャックは新年の仕事に忙殺された。

　城では新年を期に色々な行事が行われるため、それにいちいち駆り出される近衛兵士は死ぬほど忙しい時期だ。
　休暇など自主返上して働かなければならないような仕事量では、とても里帰りだのプロポーズどころではなかった。

　それにちょうど一段落がついたのがつい最近であり、折りよくホワイト・デーにジャックの意中の人であるレナが、パプニカに来るのだ。それを思うと、運命的なものすら感じて有頂天に舞い上がりたくもなる。
　すでにジャックの脳内には、感動のラブストーリーが展開していた。

「レナ、この前はありがとう」

　まず、まっさきにそう言いたい。
　ちょうど一月ほど前に孤児院から送られてきたレナの手紙に、そっと添えられていた小さなチョコレート。
　そのお礼を言いたいと、ジャックはずっと思っていたのである。

　それはそう大きいものではなく、むしろすごく小さい物だったが、別に構わない。
　個人的には手作りチョコが希望だったのだが、どう見てもそれは市販のバーゲンセール品にしか見えないチャチさだったが、それさえジャックの喜びには水を差さなかった。
　要は彼女からチョコレートを送られるという事実こそが、なによりも大切なのである。

「実は、オレからもお返しのプレゼントがあるんだ」

　レナの手をとって、ジャックはそっと指輪を差し出す。普段の日と違い、今日はホワイト・デーだ。今日と言う日にそうしたのなら、その意味をレナはすぐに悟ってくれるだろう。

「レナ。これ、受け取ってくれるかい？」

　その時、彼女はどんな顔をするだろうか。恥ずかしくて赤くなるだろうか。それとも、嬉しそうなとびっきりの笑顔を見せてくれるだろうか。
　いずれにせよ彼女が指輪を受け取ってくれれば、それで婚約が成立するのである――。

（ぅおおおおおおおおおっ、いいっ！　これ、いいっ！　なにこれ、最高のシチュエーションじゃねえっ?!　城をバックにプロポーズなんで、こんなロマンチックな告白もないもんなーっ）

　己の脳内に浮かんだラブストーリーに興奮するジャックは、城の中は結構人がごった返していてなかなか二人っきりになれる場所なんてないだとか、そもそも綺麗で見栄えのする場所は下っ端兵士では近寄るのも難しいなんてことも忘れている。
　ジャックの心は、すでにいち早く第七天国へと向かっていた。

（ああ、レオナ王女、ありがとうございますっ、あなたにはどんなに感謝してもしきれません……っ！）

　神に祈りを捧げるよりも熱心に、ジャックはレオナへの感謝の祈りを捧げずにはいられない。
　なにしろ今回のレナの訪問は王女レオナの気遣いと、孤児院育ちの先輩達の手助けがあるからこそ実現するのだ。

　クリスマスに孤児院を訪れたレオナは、その際、抜かりなく視察も同時に行ったらしい。その結果、レオナはあの建物はそろそろ立て替え、もしくは補強が必要だと見抜いた。
　もちろん、彼女は一国の王女として贔屓などはできない。

　世間には孤児院は無数にあるのだし、その中にはそろそろ修理を必要とする建物も数多い。個人的に知っている孤児院を優遇するようでは、王女としての公平さを疑われてしまう。

　しかし、密かに根回しを張り巡らせ、合法的な手段で最速で助成金を受けられるように、レオナは密かに手を回してくれた。
　法には色々と抜け道があるが手続きを早めるのに肝心なのは、援助を受ける側から積極的に書類申請をするという体裁を整えることである。

　申請手続きのために孤児院の関係者がパプニカを訪れる気はないかと、後で三賢者を通じて告げられた時はジャックは夢かと思ったものだ。
　もちろん、ジャックは喜んでその話を孤児院に伝えた。

　だが、問題なのは手続きのために移動する人材である。
　いくら孤児院出身者とはいえ、今ではパプニカ王城の兵士であるジャックには、申請者の資格はない。

　本来なら責任者である神父がくるのが妥当だろうが、老齢の彼には長旅はきつい。そこで、子供達のうちで最年長の者……即ち、レナがパプニカまで来る運びになったのである。　辺境の孤児院と王城は、かなりの距離がある。馬車を使ったとしても片道に３、４日はかかるだろう。

　たかが一週間とは言え女の子の一人旅など危なすぎるが、幸いにも孤児院を巣だった先輩達がいろいろと力を貸してくれることになった。
　商売をやっている先輩等が、荷馬車でレナの送り迎えをしてくれると申し出てくれた。まあ、商売のついでの寄り道としてだが、それで不満などあるはずもない。

　レナが留守にしている間は、先輩の中で手が空いている者が交替で孤児院に泊まり込み、子供たちの面倒を見る手筈もついている。

（レナ、喜んでくれているかな）

　今ごろは馬車でこちらに向かっているであろう少女を思い浮かべながら、ジャックはせっせと髪を梳かしつける。なんと言っても今日、意中の女性にプロポーズする予定なのである。

　できれば、立派な格好をしておきたいではないか。
　今日は非番なので兵士らしい格好をする必要はないのだが、ジャックは敢えて近衛兵の礼服を選んで着替えた。

　これは本来、近衛兵が他国へ旅行へ行く時やパーティなど、武装を解いた状態で公式行事に参加する時に着る服であり、経験の浅いジャックは今までせいぜい１、２回ぐらいしか着たことはない。

　非番の日に着るのに相応しい服とはいいがたいのだが、ジャックの持っている中では一番高価で立派な服なのである。
　決して安いとは言えない金額であり、近衛兵になると同時にローンで買うことが義務づけられた服なのだ、少しぐらい私的に活用したって罰は当らないだろう。

　この服を着て町中で騒ぎを起こしたりすれば問題だが、城の中で少しぐらい散歩する程度なら問題はないはずだ。
　実際、城に見学に来た女性をエスコートするため、非番にもかかわらず礼装でうろついてみせる近衛兵はそう珍しくもない。

　女性には仕事中の自分の格好のよさをアピールし、なおかつ同僚には自分はこの女性にたいして本気だと密かにアピールできる、一石二鳥の勝負服なのである。
　……まあ、正直に言えば儀礼ばってかしこまった格好は、庶民的なジャックにはいまいち不似合いではあったのだが、本人はそれに気が付くような余裕はなかった。

（よ、よぉしっ！　これで準備は万全だっ）

　肝心要の指輪の入ったケースは、目立つようにと窓際の机の真ん中に鎮座している。普段は大事に大事に机の引き出しの奥に隠してあるのだが、今日ばかりはいざと言う時に持って行くのを忘れては困ると思い、目立つところに置いたのだ。

　独身の男の悲しさで散らかり放題だった部屋は、昨日、徹夜して掃除し、綺麗な部屋とまでは言えなくとも、なんとか人並みの部屋にまでは落ち着いた。
　綺麗好きのレナの基準を満たせるかどうかは厳しいところだが、掃除が苦手な上に部屋を飾るなんて気の利いたことのできないジャックにとっては精一杯だ。

　門番の当番兵士には、今日、孤児院の陳情に来る女の子の特徴や、自分の知り合いだとすでに伝えてある。
　同僚の誼で当番兵士は、レナが来たらすぐに連絡してくれると話はついてもいる。

　つまり、後はレナが来るまで呑気に待っていればいいだけの話なのだが　　ジャックはどうにも落ち着かなかった。
　レナが来るのは早くとも正午すぎだと分かっているのだから、それまで昼寝でもして待っていてもいい。

　普段の休日などは、ジャックは日頃の疲れを解消するとばかりに思いっきり朝寝坊をするのだが、今日ばかりはそんな気分にはなれない。
　だいたい自分の部屋だと言うのに全然落ち着かなくて、そわそわしっぱなしである。

（そうだ、気晴らしに散歩でもしよう！）

　どうせ、じっと待っていても少しも落ち着ける訳がないのだ。ならば散歩でもしていた方が気が紛れるし、レナにプロポーズするのに相応しい場所の下見をしておくのも悪くはない。
　そう思って、ジャックは庭に出た。

　パプニカ城の庭園は、美しい。
　特に有名なのは、パプニカ自慢の温室だ。聞いた話によれば、特に貴重な種類の花をそろえた温室では、真冬でもまるで春であるかのように花が咲き乱れているらしい。

　だが、高価な薬草も多数植えられているため、温室に入れるのは許可を得たごく一部の人間だけであり、ジャックのような一般兵士には無縁の場所だ。
　しかし、温室の周辺に近付くことは許されているし、温室外の花壇も十分に美しい。

　元々この庭園は先代の王妃、つまりレオナ王女の亡き母に当たる女性のために、国王が特別に作らせた庭園だと聞いている。
　魔王軍との戦いの最中に一度は失われた庭園だが、大戦後、レオナの命令により当時のままの姿で作り直された。

　王妃やレオナがことさら愛する薔薇の花が多く植えられた庭園は、常にきちんと手入れをされ、季節を問わず花が咲いている。
　今は春先なだけに花壇は賑やかだった。ジャックの感覚ではまだ花を見るのには早いと思ったが、品種改良されて早めに咲くように工夫された花々が花壇を彩っている。

　そして、場所を選べばガラス張りの温室の中の、華の楽園を垣間見ることができる。
　一般庶民にはまず一生お目にかかれないそれらの花壇を見れば、レナはきっと喜ぶだろう。
　彼女は、花が好きなのだから。

　ずっと昔に食料難対策に花壇を潰して畑に換えた時には、ずいぶん残念がったのを覚えている。
　毎日、せっせと花に水をやり、世話をしていたレナにしてみればその花壇は大切なものだったに違いない。小さな頃から何年も、レナは自主的に花壇の係を引き受けていた。

　それを知っていただけにできればレナの花壇はそのまま残してやりたかったが、悲しいことにそれだけの余裕もなかった。
　たとえ家庭菜園レベルの小さなものでも、畑を用意するのは結構な重労働になる。その辺の地面にただ種を蒔くだけでは、だめなのだ。

　邪魔な石や木の根を取り除き、土を掘り返して肥料を混ぜ、収穫可能な畑にと作り替えるにはそれなりの時間と費用が必要だ。
　少しでも早く新鮮な野菜を手に入れたいと望む孤児院の台所事情を思えば、準備がすでに充分に整えられた花壇は見逃せなかった。

　それでも、レナの気持ちを慮って花壇を潰すのに難色を示していたジャックや神父を説得したのは、他ならぬレナ本人だった。
　野菜の花だって綺麗だからと強がった笑顔を見せた彼女に、とびっきりの花壇を見せてやりたい。

　その辺に咲いている野の花とは比べ物にならないほどに美しく、整った花々の多さに驚く顔を見てみたい。
　まるで夢のようだと喜ぶ彼女が目に浮かぶ。だが、庭園を散歩するうちに、彼女もこれが夢ではなく現実だと悟るだろう。

（ここでプロポーズもいいかもなぁ）

　うっとりとそんな想像に浸っていたジャックだったが、温室の中からその優雅さに似つかわしくない声が響いてきた。

「わーっ、何してんだよっ、ダイッ?!　その辺の物、食べるなよーっ?!」

「え、ダメなの？　だって、これ、食べれる実だよ」

「そーゆー問題じゃねえんだよっ！　いいか、ここのものを勝手に食べたりしたら姫さんに怒られるぞっ!!　それ、どんだけ貴重な植物だが知ってるのか?!」

「きちょう、なの？　これ、デルムリン島ではいっぱい生えてるんだけどな」

「あのね、ダイ君、南の島とこのパプニカを一緒にしないでちょうだい。ここでは温室で入念に手入れをしないと、その植物は育たないんだから！」

　やたらとけたたましい少年少女の騒ぎ声が聞こえてきては、優雅さやら華やかさがいろいろと台無しである。
　が、文句をつけるなどできようはずもない。

　なぜなら、よりによって温室の中ではしゃいでいる三人の少年少女は、この国で……いや、世界的な意味でも最も貴く、得がたい人々なのだから。

　見事に大魔王バーンを倒し世界を救った勇者ダイに、その片腕と言われる大魔道士ポップ。
　そして、パプニカ王国の唯一の生き残りであり、現当主のレオナ姫。

　年若いとはいえこの国のトップスリーとも言うべき彼らが、城内をどこでも自由に出入りできるのはもちろんだ。たとえ貴重極まりない温室ではしゃいでいたとしても、誰も文句など言えるわけがない。

（……み、見なかったことにしよう）

　ここは関わらない方がいいだろう　　それは、ジャックの直感だった。
　下っ端の一兵士であるジャックにとって、彼らは本来は雲の上の人にも等しい。が、公的な場以外では至って気さくな彼らは、知り合いとみれば気軽に声を掛けてくる方だ。

　特にポップとは以前偶然とはいえ彼の命を救った形になったせいか、プライベートでは割と親しくさせてもらってはいる。
　それは普段は嬉しい上に誇りでもあるのだが、たとえどんなに親しい友人であっても邪魔をしてほしくない時というものはあるものなのである。

　ジャックにしてみれば、まさに今がその時だ。
　めったにない彼女との再会の一時を、邪魔なんかしてほしい男などいない。しかも、前回、ジャックはすでに邪魔をされていたりするのである。

　あの、クリスマスのプロポーズを決意した日。
　本人達に悪気があったとは決して思ってはいないが、あの日のプロポーズが失敗した一因は彼らにあるとジャックは確信している。

　意外とお祭り好きで他人の恋愛話には興味津々なレオナや、陽気でその場を明るくするのには向いていてもロマンチックなムードを台無しにしてくれるポップのせいで、せっかくのプロポーズはグダグダの失敗に終わってしまった。
　と、なれば今度こそ決して邪魔されたくはないと思うのは、人情というものだろう。

　彼らにバレない様、こっそりとこの場から逃げ出してしまおう　　そう決心し、泥棒の様にこそこそとジャックはその場から逃げ出しにかかる。
　が、ジャックにとっては非常に不運なことに、この場にはレオナやポップだけでなく、空気の読まなさでは定評のある天然野性児勇者様がいた。

　気がついてほしくないと心から願ったジャックの心を読み取ったのかようなタイミングでこちらを見たダイと、ぴたりと目が合う。
　だが、顔を引きつらせながらどうか黙っていてくれと願うジャックの顔色には気がつかなかったらしい。

　何やら嫌な予感に顔を引きつらせているジャックに対して、ダイはいつもの様に明るい笑顔で親しげに声をかけてきた。

「あ、ジャックさんだ。おーい、そんなとこで何をやっているの？」

　ガラス越しでもよく通るその声に反応して、レオナやポップまでもがジャックを振り向く。

（うわ、なんか面倒なことになりそうな気が……っ）

　失礼ながらもそう思ってしまったジャックの背筋が、不吉な予感にぞくりと震えた――。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　《続く》