「あ、ホントだ、ジャックじゃないか。どうしたんだよ、こんな所で。今日、非番だったんじゃねえの？」

　ジャックの顔を見るなり、思いがけない所で友人に会った気安さで、ポップが話しかけてくる。相手が大魔道士様かと思うと、いつもならば身に余る扱いだと申し訳ないなと思いつつ、誇らしいような嬉しさも感じるのだが今はそれどころではなかった。

（あぁあああっ、どうしてこの人はこう、無駄に記憶力がいいんだよっ!?）

　世界でも指折りの魔法使いであり、天才の呼び名も高いポップはその叡智も並ではないと噂が高い。
　実際、身近にいる人間にはその長所はよく分かる。

　ポップの自室には、常人には読むことすら出来ない様な難しい本が本棚にびっしりと並べられている。それが単なる飾りではなく、しょっちゅう目を通しているのは近衛兵ならば実際に目撃しているものだ。単に知識が優れているだけでなく、ポップは他人から聞いた些細なことさえきっちりと記憶する頭脳を持っている。

　身分の高い人間などは使用人や兵士の顔などろくに覚えようともせず、まるで道具のように扱う者も少なくはないと聞くが、ポップはそんなお高いところなどまるでない。
　見張りの兵士とも気安くおしゃべりするし、その内容も覚えている。ちらりと、今日は非番だと言ったことすら覚えてくれていたらしい。

　それは下に仕える者にとっては得難い資質であり、長所だと思っていたが、こんな時にはとことん困る。

「え、ええと、それはそのぉ〜」

　何か、いい言い訳はないものかと普段はあまりつかわない頭を働かせるジャックに対して、レオナがキラリと瞳を輝かせる。

「女、ね」

　ギョッとするほど鋭い一言が、麗しの姫君から告げられる。

「今日は別に式典がある日でも何でもないし、しかも非番だというのに式服を着込むなんて、普通の兵士ならやらないわ。しかも、今日はホワイト・デー！　となると、真っ先に考えられる可能性はデートのためのおしゃれね。
　どう、違う？」

　胸を張って得意げにそう言ってのけるレオナの完璧な推理に対して、ジャックはただ、ただ、頭を下げるしかなかった。

（さすがです、姫様……！　さすがすぎます！）

　先王存命の頃から、とても未成年の女の子とは思えないほど聡明だと絶賛され、他国にまでその知的さが知られ渡っているパプニカ王女の推理は無意味なまでに鋭かった。
　兵士としては、国主のその賢さには心から感服する。

　――が、個人的には今だけは気がつかないか、あるいは気がついても知らん顔をしてほしかったと心から思いはしたのだが。
　並外れた聡明さを持ってはいても、好奇心が人一倍強い上にデリカシーに欠ける少女は、遠慮無しに瞳をきらきらと輝かせながらずいっと詰め寄ってくる。

「ふっふっふ、当たりでしょ？　で、相手は誰なの？　あ、誤解しないでね、興味本位で聞いているわけではないのよ、上としてはやっぱり部下の恋愛事情も把握しておかないとね〜」

　言っていることだけはもっともらしいものの、その顔ははち切れそうになっている好奇心に満たされている。

（…………説得力皆無です、姫様）

　どう見ても好奇心から他人の恋バナに首を突っ込みたがっている王女の隣で、大魔道士が思い出したとばかりにひょいと口を出す。

「なんだ、おまえ、彼女いたのかよー、ちぇっ、このリア充め。……って、もしかして、あの孤児院にいたあの娘？　そういや、最初に会った時から仲がいいと思ってはいたんだよなー」

（…………そう気付いていたのなら、クリスマスの時も遠慮してほしかったですよ、大魔道士様……！）

　ポップはポップで、勘はいいくせに妙な所で鈍感ときている。
　余計なことを言ってくれたと恨む前に、レオナがさっそく食いついてきた。

「ポップ君、お相手を知っているの!?　ね、どんな娘？　いくつか知っている？　脈はありそう？」

「どんな娘って、姫さんだってクリスマスの時に顔を合わせてただろ？　ほら、孤児院にいたシスター見習いの娘だよ。
　すごくしっかりしていて、あの孤児院の子供達全員の面倒を見ているんだってさ」

「あ、その娘なら覚えているわ。まだ若いのに感心ねって思ったもの。ああ、そう言えば孤児院からの申請書の署名は女性名だったような気がするわ」

「そういえばそうだったっけ。えっと……ああ、レナだ。そうそう、そう言えば申請に来るのなら署名した本人が来る決まりだったよな」

「あら、それは好都合よねっ」

　記憶力と観察力に優れた大魔道士と、好奇心と実行力に満ち溢れたお姫様。この二人が組むと、今まで兵士仲間にも隠しておいたはずの密かな恋愛も形無しである。

　内心はらはらしているジャックの心配をよそに、二人の間でやけに盛り上がって会話が弾んでいる。
　タイプは違うが、恋愛問題に関わってほしくないという意味では共通した二人だった。
（ああ……もしかするとあの雪の日、行き倒れなんか拾わなきゃよかったのかなぁ）

　などと、つい、思いっきり不遜なことをぼーっと考えつつぽつんと取り残されたジャックに、同じく話題に乗り遅れているダイが話しかけてきた。

「えーと、よく分からないけど、ジャックもその女の子からチョコをもらったの？　なら、お花とか採ってこようか？」

　天然勇者様の無邪気な申し出に、やっと正気に返ったジャックは血相を変えて止めた。

「わーっ、い、いいですっ、いいですってば、勇者様っ!?」

「でも、今日は『ほわいとでー』とか言う日で、『ばれんたいんでー』の時にチョコをくれた女の子に『三十倍返し』のお返しをする日だってポップとレオナが言ってたよ」

（あの……勇者様、それ、どっちから聞いたのか知りませんけど、それってとりあえず騙されています……）

　いかにもたどたどしくイベント名を口にするダイは、そのイベントについてはあまりよく知らない感が丸出しだった。
　まあ、残念ながらそれはよくあることだ。

　世間では英雄として褒めたたえられている勇者ダイが、意外と世間知らずで子供っぽいところがある少年なのは、パプニカ城に勤めている者にとっては常識だ。
　ポップから聞いた話では、ダイは元々無人島育ちで少し世間からズレているのだという。　しかも、そのズレ方が斜め上だった。

「だから、おれもバナナをレオナにあげたんだ」

「な、なぜバナナなんですか？」

　ホワイト・デーへのお返しにはあまりにも個性的過ぎる選択に、つい問い返したくなる。だが、ジャックはすぐにそれを後悔した。

「だっておいしいし、黄色いもん。デルムリン島で一番大きな木になっている、一番おっきなバナナなんだよ！」

　元気いっぱいにそう答えるダイは自信満々だったが、ジャックには到底理解出来なかった。

（……すみませんがオレには分かりません、勇者様）

　世間一般の基準で言えば、ホワイト・デーに本命の女の子にあげる物と言えばアクセサリーか、キャンディーやマシュマロなどのお菓子であり、バナナはそこに含まれないだろう。多分。

「でも、おれ、レオナの分はちゃんと用意したけど、他の人にもらった分のお返しを忘れちゃってたんだ。
　そしたら、レオナがこの温室の花を贈ってもいいって言ってくれたから、採りにきたんだよ」

　ダイのバナナな発想はともかくとして、これでなぜ三人がそろって温室にいたのか謎は解けた。いや、そんな謎などには一片たりとも興味はなかったのだが。

「だから、ジャックもお花とか贈ったらいいと思うよ。女の子はバナナよりお花の方が好きなんだって、知っていた？」

　ほとんど一般常識なことを、さも大発見であるかの様に教えてくれるダイが早くも温室に向かいかけたのを見て、ジャックは必死になって止めに掛かった。

「い、いえいえいえっ、とんでもないっ、そんな滅相もないことっ」

　世界を救った英雄であり、パプニカ王女の未来の婚約者と目されていて、特別な客分として大切に遇されている勇者ならば、パプニカ王宮秘蔵の温室の花を自由にとるのも許されるだろう。

　が、いくらなんでも下っ端兵士がそれと同じことをしていいはずがない。それにたとえ許されたとしても、下っ端兵士の給料の数倍以上はするであろう花などをプレゼントする度胸など彼にはなかった。

「本当にけっこうですっ、お返しのプレゼントならちゃんと用意してありますからっ！」
　最悪、花泥棒の汚名を着るのを恐れ思わずそう叫んだ途端に、それまで兵士の結婚手当ての限度額についての話でポップと盛り上がっていたレオナがこちらを向き、キュピーンと目を輝かせる。

（あ、オレ、もしかして割と墓穴を掘った？）

　と、ジャックが感じた嫌な予感は大きくはずれてはいなかった――。

「んふっふふっ、やっぱりねー、女の子へのプレゼントには女の子の目が必要だと思うのよ！　ほら、男の人ってどこか、ちょっと鈍感なところがあるじゃない？　
　あ、誤解しないでね、もちろん女の子は大切な人から贈られるものならそれがどんなものでも嬉しいものなのよ、ええ、それが趣味からちょっと外れていたり、賞味期限つきの生物だったりしてもね。……ええ、バナナでもよ、大切なのは気持ちですもの！　
　けれど、気持ちにプラスして好みに合ったものだったら嬉しさも倍増するってものじゃないかしら。女の目線でプレゼントを品定めするってのも、案外と大事なものなのよ。ね、遠慮なんかしないで」

　などと、やたらと浮き浮きとおしゃべりしつつ兵士の宿舎に向かう姫君の後を、ジャックはとぼとぼと付き従う。その表情は、日曜の朝に牛市場に連れて行かれる牛と同じく、澄み切った哀愁の色合いに帯びていた。

（…………いえ、遠慮も何も最初から頼んでさえおりませんけど、姫様）

　心の中で思っている言葉を口にする勇気など、当然の様にジャックにはない。
　だいたいのところ、勇者であるダイや、勇気の使徒であるポップでさえ逆らうどころか従順に従う相手に、一般兵士であるジャックに何が出来るだろうか。

　まあ、ダイとポップの名誉のために言うのであれば、彼らは十分に健闘した。
　ジャックの選んだプレゼントに興味津々にあれこれ質問し、それだけでは飽きたらずに実際に見たいと言い出したレオナを、ダイとポップは一応は止めようとしてくれたのだ。
　さすがにそれは迷惑だろうからと常識的な説得に、そんな食べられもしない物を見たってつまらないという個性的な説得。
　どちらがどちらの説得かは言うまでもないことだが、どちらにせよ効果がないのは同じだった。

　好奇心に燃えあがったレオナを押しとどめられるのは、たとえ勇者とその魔法使いであっても不可能だった。
　頭の回転以上に口の達者なレオナに言いくるめられ、全員でそろってジャックの私室に行くと決まるまで者の五分とかからなかった。

（……意味、ないと思うんですけどねー）

　決して表に出さない様に気をつけて、ジャックはしみじみと溜め息をつく。
　だいたいこれから指輪を買いに行くというのならまだしも、もうとっくに買ってしまった指輪を女の目線で品定めしてもらっても何の意味もない。

　それに女の目線はともかくとして、王女目線での指輪の鑑定などほしくはない。宝石に不自由をしないお姫様の目には、ジャックの給料三ヵ月分の指輪など子供のおもちゃにも等しいみすぼらしさに見えるだろう。

　それを思うと恥ずかしい上に気後れするのだが、完全にご機嫌のレオナはスキップでもしかねないばかりの足取りである。
　理屈よりも何よりも、どうやらレオナは単に他人の婚約指輪を見てみたいだけのようだ。

　王族の姫ともなれば宝石には詳しくても、庶民の婚約指輪がどの程度のものか実際に見る機会もないだろう。
　並の王族や貴族の姫と違い、政治に実際に強く関わっているレオナは庶民の生活に興味を持っているし、ちょくちょく視察も行っている。

　……まあ、近衛兵士になってからは、レオナの『視察』が息抜き半分のお遊びも含まれていると知ってしまったが、それでも彼女が庶民の生活を理解し、国民が幸せに暮らせる様に努力していることは確かだ。

　パプニカ国民としては、自国の王がそこまで国民の生活に関心を持ってくれているのは喜ばしい。
　……が、できるなら、自分以外の人間を見物してほしかったと思いつつ、ジャックは諦めきった口調で自室の鍵を開けた。

「あのー、言っておきますけど、あまり片付いていませんから……」

　それで気が変わってくれたらなと思ったジャックだったが、レオナは怯みさえしなかった。

「大丈夫よ、ポップ君やマトリフ師で慣れているから」

「あー、ひでえなあ、姫さん、それじゃおれの部屋が汚いみたいじゃないかよっ!?　おれは師匠ほど散らかしちゃいないぜ！」

　ポップはそう反論するが、警護の立場上彼の自室をしょっちゅう見る機会のあるジャックは敢えてコメントを避ける。

（……ま、彼の『研究』直後のあれよりはましだよな？）

　普段からあまり整理整頓好きな方とは言えないポップだが、たまに研究と称して何かをする時は思いっきり部屋を散らかしまくる悪癖がある。

　その惨状よりは、まだ、入念に掃除をした今のジャックの部屋の方が片付いていると言えるだろう。少し気楽になって部屋のドアを開けたジャックは――目を丸くした。

「え？」

　大きく開かれた窓と、はたはたとはためいているカーテンが、真っ先に目に飛び込んでくる。
　そして、床の上にコロンと横倒しになっているのは指輪ケースだ。

「え、なんで？」

　慌てて、ジャックは指輪ケースに掛けよる。大切に机の中央に置いておいたはずだったのだが、なにかの弾みで落ちたのかもしれない。
　そう思ったのだが、ケースの中身を見てジャックは青ざめた。

「な、ない……っ」

「「ええっ!?」」

　レオナ達からも驚いた様な声があがるが、ジャックの驚きはそれどころではない。慌ててケースだけでなくその辺の床も必死で目で追うが、確かに買ったはずの指輪はどこにもなかった。

　もしや、その辺に転がってしまったのではないかと諦め悪く何度もその辺を見回すが、結果は同じだ。
　ついさっき掃除したばかりの床には指輪など見当たらず、空っぽになってしまった指輪ケースが空しく転がっているだけである。

「そ、そんなぁ……っ、こ、これじゃプロポーズ出来ない……っ」

　ショックのあまり、思わずジャックはぽろりと本音をこぼしてしまう。
　ここで少しでも冷静に考える余力があるのなら、指輪があろうがなかろうがプロポーズをするかどうかは本人の自由だと分かるはずなのだが、ショックに打ちのめされたジャックにその余裕はなかった。

　そして、ジャック本人には実に気の毒なことに、すぐ側にいたレオナやポップがその一言を聞き逃してくれたりしなかった。

「まぁ、そうだったの!!　今日、プロポーズするはずだったなんて、素敵じゃない♪　なかなか隅に置けないわね」

（はっ!?　オレってば、またも失言しちまったとかっ!?）

　ハッと気がついた時は、もう遅かった。
　すでにレオナの表情は、これ以上ないほどに生き生きつやつやと輝いている。
　そんなレオナに比べれば、ポップの方がまだ冷静だった。

「けどよ、その指輪がなくなるってのも変だよな。だってこの部屋、鍵がかかっていたんだぜ？　おまけに、ここって三階だしさ」

　ポップの指摘通り、ここはパプニカ城の奥だ。うろんな者が迂闊には言ってこられる場所ではないし、本来なら泥棒など発生しようがない場所である。
　だが、その指摘はレオナの興奮に水を差すどころか、かえって火に油を注ぐ。

「となると――これは、事件ね！　婚約指輪の密室盗難事件!!　
　犯人の狙いはいったいなに……!?　プロポーズを阻止しようとするのが狙いとか……すごいわ、まるで物語みたいね、いいわ、この事件は私が解決してあげる！」

　レオナはやたらとはしゃいでいるが、
　ジャックにしてみればもう勘弁してくださいと土下座したい気分だった。

（ああ……どうしよう、嫌な予感しかしないよ〜っ）

　空の指輪ケースを握り締めて蹲るジャックの気も知らず、レオナのやる気はヒートアップする一方だった。

「お祖父様の名にかけて！　犯人は必ず掴まえてみせるわ!!」

　名探偵さながらに胸を張ってそう宣言する王女の声が、高らかに響き渡った――。

 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　《続く》