| 『藍を突き抜けた青』 |
| 真っ先に目に飛び込んできたのは、抜けるような青の色だった。 「チ……ッ」 数日ぶりに洞窟の外に出たせいか、目が眩む。薄暗いとは言え、常に照明を灯し安定した明るさと保ち続ける洞窟内と違って、外はあまりにも明るすぎた。 光の洪水のような輝きに、目が眩む。 「だ、大丈夫かよ、師匠？」 頼りない腕がマトリフを支えようとするが、その手をマトリフはピシャッと叩いて払いのけた。 「フン、要らねえ世話だ。それより、おめえはあっちに行きやがれ」 そう言って、しっしっと追い払うように手を振ると、目の前にいる弟子――ポップは少しばかりむくれたような表情を見せる。減らず口だけは達者なポップなら文句の一つや二つ、言いそうなものだが、今日は珍しくも大人しく言うことに従った。 いつもとは違うその反応を、マトリフは黙って見やる。 だが、それでいてポップの目には強い光が宿っている。 こちらの一挙一動を見逃すまいとするかのような鋭い眼差しは、明らかにこちらを観察していた。 （ホント、勘だけはいいガキだぜ） ポップの取った距離は、最適だった。 また、呪文を習う上でも距離は大切だ。 ポップとマトリフの間の距離は、その意味では最適の距離だった。 彼が代々魔法使いを産出してきた名門出身の魔法使いならば、それぐらいは知っていても不思議はない。しかし、ポップは元々はごく普通の村人だったという。 村に魔法使いが一人もいないような田舎の村出身で、一年半程前にアバンに弟子入りしてから魔法を習い始めたと聞いた。そんな短い時間で魔法使いになったと言うだけでも驚きだが、教えを授けたのが本職の魔法使いではないという点も見逃せない。 万能型の才能を持っているとは言え、マトリフの知っている限りアバンの才能は剣技に傾いている。その上、学者の家系だったアバンは本職の魔法使いとして教育を受けたわけでは無いため、彼の知識にはやや偏りがあった。 天才と呼ばれるに相応しい才を持った男だったが、魔法使いとして見ればせいぜいが二流、よくて一流半程度であり、魔法使いならではの常識を認識しきれていないところがあった。 なまじ防御力を持つ戦士だっただけに、魔法使いならば当然身につけるべき間合いの知識や、敵との距離の取り方などは甘さがあった。そんな彼が、ポップに呪文攻撃に最適な距離感までも教え込んだとは思いにくい。 なのに、これを自然に行えるというのなら、ポップの才能は並外れていると言わざるを得ない。 弟子の特別さを改めて実感しながら、マトリフは軽い会話の間も体内の魔法力を高める。もっとも、その高まりはマトリフにとってはひどく鈍く感じられた。 くすぶるばかりで火付きの悪い薪を相手にしているような苛立ちが、マトリフの中に生まれる。 （チッ、昔なら時間稼ぎもいらなかったのによぉ……） だが、それでもマトリフは焦る様子は微塵も見せなかった。軽口に紛らせ、いとも容易くやっているかのように魔法力を練り上げ、使って見せた。 「出来るか……これ？」 右手からは、ヒャドを。左手からは、メラを。 「わ……分かんねえ……やったことねえから……」 自分の手を見返しながら答えるポップの声には、戸惑いが強く感じられた。だが、その答えにマトリフはほくそ笑む。 （第一関門は突破か。ま、当然だがな） 『有り得ない』 『バカな、出来るはずがない』 『そんなことは不可能だ』 『信じられない……！』 『火と氷が同一？ 正反対に決まっているではないか！』 かつて、凄腕ともてはやされた魔法使いや天才と謳われた賢者達から、何度そんな言葉を聞いたことだろう？ マトリフがメドローアの呪文を理論立て、試行錯誤していた頃から、実際にメドローアを使えるようになった後になってまで、幾度となくそう言われた。 彼らは、まだ机上の空論に過ぎなかった頃のマトリフの理論はもちろん、実際に目の前でメラとヒャドの魔法を使って見せてもなお、その事実を否定した。出来るはずがないと最初から決めつけ、拒否したのだ。 マトリフに言わせれば、その時点で彼らはメドローア習得は不可能だ。 魔法とは、意志の力により威力を発揮する力だ。本人が出来るわけがないと決めつけた術を、成功させられるわけがない。 しかし、ポップは驚きはしても『出来ない』とは言わなかった。目の前の事実をしごくあっさりと受け入れ、その上で反応したのだ。 （にしても、よりによって『やったことがない』と答えるとは思わなかったがな） 笑みがこぼれそうになるのを、マトリフは口元にグッと力を込めて押さえ込む。 ポップは確かに言った――やったことがないから、分からない、と。 マトリフから見れば、ポップはその段階でこの呪文の後継者足りうる。 本来なら、ここで第三関門――秘呪文を授けるに値する倫理観が備わっているか、数年をかけてでも確かめるところだが……マトリフはそこは華麗にスルーした。 なぜなら、そんな必要はないからだ。 だから、マトリフがポップに問いただすのは、ただ一つのみ――最終関門でもある、『覚悟』だけだった。 触れるもの全てを消滅させる極大消滅呪文……大魔道士マトリフが生涯をかけて獲得し、作り上げた呪文を習得するだけの覚悟。 そのためには、消滅させられる恐怖を教えておかなければならない。術の恐ろしさを真に理解しない者に、覚悟など宿るまい。 マトリフは十数年ぶりに作り上げた魔法の弓を引き絞り、ピタリとポップへと狙いを定める。怯え、慌てふためく弟子に対して、マトリフは不敵に言ってのけた。 「いくぜ……ポップ……！ 死にたくなけりゃ……切り抜けてみな」 逃げたければ、逃げればいい。 急ぐ必要など、微塵もない。 これほどの強力な呪文を一度使えば、おそらく、数日は寝込むことになる。勇者一行の死の大地への出立がすでに決まっていることを思えば、一回勝負に全てを賭けるしかない。 たった一度しか試せない呪文ならば、早撃ちで威力を損なわせる気など無い。 むしろ、たっぷりと時間をかけて魔法力を練り上げ、己に出来る最高の魔法を見せてやるつもりだった。もちろん、威力を高めれば高めるほど、ポップへの試練が厳しくなるのは承知の上で。 （ヘ……ッ、全く、無茶にも程がある話だよな） ほんの僅かでもかすれば丸ごと消滅させてしまう呪文を、まともに受け止めさせ、相殺させる。――提案したマトリフ自身でさえ、正気を疑うような無茶な特訓だ。 しかも、ポップにとっては初見のみ、一度っきりの挑戦だ。 火と氷、両方の魔法を同一エネルギーだと理解し、実行するだけの力が無ければ、最悪の場合、練習段階で自己崩壊しかねない。そうさせるぐらいなら、他人のメドローアを相殺させる方がまだ、力の制御を掴みやすい……と、マトリフは考えているが、それを立証することはできない。 メドローアの創始者であるマトリフにとっても、この術を他者に授けるのは初めてなのだから。 （さあ……てめえは、どうする？） 光り輝く矢の向こうに見える弟子を睨みながら、マトリフは皮肉に笑う。 初めて会った時と同様、腰が据わりきっていないような表情でオタオタと周囲を見回しているポップは、逃げる手段を探しているように見える。 ルーラで逃げるつもりなら、それはそれでいい。 ただ、その場合は、ポップは敵との戦いの最中に、自力で秘呪文を習得するか、力及ばないまま敵と戦うかの選択を迫られることになるが……いずれにせよ、それがポップの選択ならば口を出す気は無かった。 故に、マトリフは狙いをずらさずに一点のみに集中する。 それは、ポップの生死を割り切って考えられるからではない。 いつの間にか、我が子とも思えるほどに思い入れてしまった。 （すまねえ、ポップ……！ もし、てめえを殺しちまったら……オレも……後を追わせてもらうからよ） それは、死んで償うという意味合いではない。 最悪の時にはポップの代わりに命に替えても戦いに協力し、せめてハドラーぐらいは道連れにする心積もりもあるが……その程度では償いにもなるまい。 ポップの存在は、すでに勇者一行の主軸となっている。 勇者ダイの存在こそが人間達の支えであり希望だというのなら、ポップの存在はダイの支えであり、一行の希望だ。そのポップが戦いを前に死亡したのならば、ダイにどれほどのダメージを与えることになるか……それは、想像もしたくない惨劇だ。 場合によっては、ダイの心そのものを挫くことになりかねない。心が折れた竜の騎士がどれほど危険な存在になるかは、12年前のアルキード王国の悲劇が証明している。 それでなくとも、勇者を失った人間達が魔族に勝てるとはとても思えない。ポップの死は、そのまま人類の滅亡に繋がる一本道となりかねないのである。 一か八かの大勝負だが、それでもマトリフにとって勝算のない賭けではなかった。 （信じているぜ……ポップ。おめえは、オレとアバンが見込んだ魔法使いなんだ） 信じている。 マトリフは、信じる。生涯で最後の弟子と定めた、あの魔法使いの少年を。 怯えていたはずの魔法使いの少年は、足をわずかに開いてしっかりと身構えた。踏ん張るようなその姿勢は、ルーラで飛び上がるための予備動作ではない。 こちらを睨むように見つめる目も、さっきまでの怯えた目では無かった。逃げる気配など、もはや微塵も無かった。どんな呪文でも真っ向から迎え撃つと、覚悟を決めた目でポップは身構えている。 「……っ」 その姿に、不覚にもマトリフは動揺する。 その事実が、自分でも意外なほど嬉しくて心が揺れる。 「……ありがとよ……！」 その言葉が、ポップに聞こえたわけではなかっただろう。 さっきマトリフが見せた見本の通り、そのままそっくりと再現してみせたのだ。その凄まじいまでの才能に舌を巻きながら、マトリフはついに魔法の矢を放つ。
これは『藍を越える青』の続きというか、元々はあちらの話の一部となるはずだったお話です。 ポップにメドローアを放つ際のマトリフの心理や葛藤を書いてみたくて、昔、ノートに一気書きしたアイデアだったりします。……が、手書きのアイデアノートって、あまり意味が無い気がしてきましたよ〜。 実はこの話は、かなり前から書きたいなと思っていたのですが、なまじっかダイ大だけで大学ノート３０冊（笑）ほどのアイデアやネタを書きためていたので、量が多すぎて、何処に何が書いてあるのか本人にもさっぱりなんですっ！ これがまだ、パソコンでテキスト化してあったのならば、単語で検索して検討ぐらいつけられるのですが、手書きのノートだと探すのは一冊一冊手に取って、目で探すしか無いと言う……。 しかも、過去に自分に言いたい！ ついでに愚痴るなら、苦労の末探したところで、ネタや書き出しの出来が悪くて参考にもならない確率が５０％以上……っ。なんだか、ネタ帳がない方がマシなような気さえする時がありますよ。 昔のメモを探すより、新たに描き直した方がよっぽど早いです。 |