その日、ベンガーナの図書室ではちょっとした問題が起こっていた。
　大魔道士ポップが閲覧室の片隅で読書している――それは、別にいい。かつてベンガーナに留学していた時から、ポップは図書室で読書するのを好んでいたのだから。

　目立たず、誰からも邪魔されることのない、古文書の本棚の通路の奥にある日当たりのよい席……そこがポップのお気に入りの場所なのは、図書室に出入りする者には知られ渡っている。

　むしろ文官などは、憧れの大魔道士様に声をかける絶好のチャンスとばかりに、そわそわしつつ意味もなく図書室に集まった。
　――が、残念ながらその夢を実行出来た者は、一人としていなかった。

　なにせ、大魔道士ポップのいる席にいくための本棚の通路を封じる形で、勇者ダイが番犬よろしく突っ立ち、殺気だった気配を振りまきつつ目を光らせているのだから。
　それに恐れをなして、そこだけバリヤーが張られたように、人が避けていく。
　大魔王すら退けた勇者に歯向かうような勇気を持つ者など、そうそういるわけがない。

　読書に夢中になっているポップはほとんど気にしちゃいないようだが、今のダイは図書室利用者にとってはこの上なく迷惑な存在だった。
　だが、ダイ本人としてはそれどころではない。

（なんとしても、ポップを守らなくっちゃ……!!）

　公然とポップに誘いをかけてくるジュリアーノというライバルのせいで、ダイはすっかりと平常心を失っていた。もはやアリ一匹でもポップには近付けないと言わんばかりの勢いで、無差別に目を光らせている。

　そんなダイに対して、図書室にやってきた衛兵はビクッと怯えた様子を見せたものの、それでも勇気を振り絞って彼に小声で耳打ち知る。

「し、失礼します、勇者様。国王様が貴方をお呼びなのですが、少しの間だけで構いませんから王間へ来ていただけないでしょうか？」

「王様が？」

「はい。なにやらお急ぎのご様子でしたが……」

　そう言われて、ダイはちょっと考えてしまう。ベンガーナ王に呼ばれたのなら、行かないとさすがに失礼だろう。それに、少しの間でいいと言われたのが、大きな決め手になった。

（ま、すぐに戻ればいいか）

　ちらっとポップの方を振り返ると、彼は本に夢中でそもそもダイが誰かと話しているのさえ気付いた様子もない。
　まあ、本にのめり込んでいる時のポップはいつもそんな調子だ。声をかけると邪魔をするなと怒ることが多いので、ダイはそのままいくことに決めた。

　ちょっとだけ行ってすぐに戻ってくれば、ポップが気がつく前に戻れるだろう。そう思い、ダイは早足で王間に向かう。
　なまじ、ベンガーナ王と顔見知りであり、王城内を自由に歩く権利を有しているダイは、この時、不自然さに気づかなかった。

　本来なら、城に仕える衛兵なら客人を招くように命じられたのなら、伝言だけで済ませるはずがない。
　護衛の役目も兼ねて、必ず王間までの案内もするはずだという常識に、ダイは微塵も気がつかない。

　そして、伝言を伝えた衛兵が口許にかすかな笑みを浮かべたまま、ダイが図書室を出て行くのをじっと見つめていたのも、気づくはずもない。
　ましてや、ダイが完全に消えた後、衛兵がポップのいる本棚の奥の席に向かってゆっくりと歩きだしたことなど、知る由もなかった――。

　貪るように本を読んでいるポップは、自分に近付いてくる人影にまったく気がついていなかった。
　それは、ごく珍しい出来事だった。

　普段、他国にいる間はポップは気を緩めたりはしない。なにせ、他国ではいつ、何が起こるか分からない。

　もしポップが何か失敗でもすれば、それはパプニカ王国のミスに繋がりかねないし、そうなればポップとレオナの野望……人間と怪物の共存する世界を作る、という目的が遠くなる。
　それを思えば、他国にいる間は油断できるはずがない。

　しかし、今回はダイと一緒にいると思う気持ちが、ポップの気を緩めさせていた。なんだかんだ言って、ダイと一緒にいる時こそがポップにとっては一番、気を許せる時間だ。　ダイと一緒なら、何があっても大丈夫だという安心感が、ポップにはある。

　そのダイが、通路の先で踏ん張ってとおせんぼしてくれているのだから、この場所は安心だという思い込みがポップに発生していた。
　ここのところ、ジュリアーノの相手で精神的に疲れきっていたし、気晴らしにと本に没頭しすぎていたのも、悪かった。

　完全に油断しきっていたポップが自分の背後に迫る人影に気がついたのは、後ろからいきなり抱きすくめられた後だった。

「――?!」

　それは、ほぼ一瞬の出来事だった。
　力強い手が濡れた布ごしにポップの口許を覆い、もう片手ががっしりとポップの身体を押さえ付けていた。

　とっさに振りほどこうとはしたものの、椅子ごとポップを押さえ付けた相手は、明らかにポップ以上の体格と腕力の持ち主だった。
　ならば、魔法で反撃――と、考える気持ちを阻むのは、周囲に建ち並ぶ本棚だ。

　学者の家系生まれのアバンの教育を受けたポップは、本を大切にしなければならないという思想も刷り込まれている。
　ましてや、他国の古文書ぞろいの本棚だ。

　得意の火炎系の魔法を放つには不向きな場所に、ためらいを感じてしまった数秒……それが、ポップにとっては痛恨のミスに繋がる。
　濡れた布に含まされた、刺激の強い薬草の揮発臭を吸い込んでしまったポップの意識は、急速に薄れていく。

（まずい……っ、これ、ラリホー草だっ）

　そう気がついた時には、もう遅かった。
　わずかな抵抗も、多少椅子を鳴らすぐらいの効き目しかない。
　静寂を旨とする図書室だから、その音を不審に思った者がこの通路を覗き込んだのであったら、今のポップの苦境を発見してくれただろう。

　だが、ダイが念を入れてガンを飛ばしていたせいで、もはやこの通路はおろか周辺に近付く命知らずなど存在しなかった。

　人払いをされたも同然のこの通路内のわずかな喧騒は、本棚に吸収されて図書室内にいる誰の耳にもとどかない。
　声も上げられぬまま、ポップは不審な男の腕の中で意識を失っていた――。

「ふっふん、ふっふぅん〜っ、ん〜、やっぱり愛の告白には、薔薇の花がよいだろうな。今度はとびっきりの真紅の花を送ろうかな？　いや、待てよ、花言葉から言うと、赤と白の混じり合った薔薇がよいかな？」

　鼻歌交じりに、ご機嫌でそんなことを言っているジュリアーノに対して、クラウスは至って冷ややかに言った。

「坊っちゃん……いーかげんで、諦めたらどうですか？」

「何を言う！　この燃えるような愛を、諦めきれるはずがなかろう?!　人の恋路を邪魔するだなんて、まったく野暮な男だな」

「そりゃ相手もその気だってんなら、別に他人の恋路を邪魔する気なんかありませんがね、ありゃあどう見たって脈がないですって」

　と、クラウスは呆れたように肩を竦めてみせる。
　実際、クラウスから見れば、ジュリアーノの恋は脈があるどころか、芽すらも出る気配のない恋だ。

　ポップは男の趣味はないらしく、ジュリアーノの誘いはきっぱりと断っている。
　同意があるのならまだしも、そうでない相手を追い回すのは、賛成出来ない。
　なにしろ、相手が悪すぎる。

　貴族が庶民の美少年や美青年をこっそりと愛でるのならよくある話だし、そのぐらいならスキャンダルになったところでもみ消すのもたやすい。
　だが、世界の英雄の一人に数えられる大魔道士ポップならば、話は別だ。しかも、彼は単なる英雄にとどまらない。

　まだ年は若いが、彼はとびっきりの政治家でもある。あまり表立って動かないから目立たないものの、貴族階級以上の人間ならば見逃せない暗躍を、彼は見せている。
　革新的な政策を唱えるパプニカ王女の右腕として活躍しているポップは、各国の王達の信頼も厚い上に世界会議での発言権も持つ、れっきとした世界的ＶＩＰだ。

　いくら大貴族の長男とは言え、そんな相手に手を出すのは危険過ぎる。
　ジュリアーノよりも政治的センスや、立場についての知識を備えたクラウスには、彼の火遊びが下手すれば国際問題となりかねない危険性を見抜いていた。

　さらにいうのなら大貴族とて、失脚の恐れもある。……いや、大貴族ならでは、というべきだろうか。
　絶大の権力と経済力を持ち、王室への影響力を大きく持つフォルクス家には、当然のように敵も多い。

　歴代当主の中でも傑物と評判の現当主、ジュリアーノの父親がなまじ評判が高いため、なおさら彼の失脚を望む者は多い。
　そして残念なことに、跡継ぎであるジュリアーノは、父親のその才能をまったくといって良い程、受け継いでいない。

　そりゃあもう、悲しい程に才能がない。
　むしろ、駄目な跡継ぎとの逆評判の高いジュリアーノの起こすスキャンダルは、最悪の場合フォルクス家にとって命取りになりかねないのだ。

　今のところ、ポップの方も事を荒立てたくないのかジュリアーノを無難にあしらうことで、騒ぎを起こさないでいる。が、ジュリアーノがこれ以上しつこくポップに絡むのであれば、向こうもいつまでも黙っているという保証はない。

（そろそろ、様子見などせずになんらかの手を打つべきかねえ？）

　熱しやすいが飽きっぽいジュリアーノのことだから、あれだけきっぱりと断れ続けられていれば嫌になるかと思ったが、彼の情熱は高まるばかりだ。
　欲しいものはなんでも手に入るように甘やかされて育ったジュリアーノにしてみれば、自分を拒否するポップが新鮮に映るらしい。

　普段なら城に顔を出すのも面倒がるくせに、今回は城に滞在してまでポップを口説き続けているのだから、呆れた執念である。
　なまじ大貴族の息子なだけに、ベンガーナ城でもかなりのわがままが通ってしまうのが災いしている。

　限られた人しか行けないはずの大魔道士ポップの部屋に、ちょくちょく押しかけてみたり、偶然を装ってお茶や食事を一緒にしたりと、やりたい放題である。
　単に彼の乳兄弟というだけでなく、ジュリアーノのお目付け役でもあるクラウスにしてみれば、頭の痛い行動っぷりだ。

　今もクラウスの気苦労も知らず、スキップをせんばかりに浮かれているジュリアーノの背中を見て、ぼやきの一つもでるというものだ。

「……ったく、これだから苦労知らずのボンボンは厄介なんですよね〜」

　聞こえよがしな嫌味すら、ジュリアーノの耳には入っていない。
　ふんふんと鼻歌を歌いつつ、気取った手つきで薔薇を選んでいる真っ最中だ。
　ここは、王族などごく一部の限られた者しか入れない花園だ。

　大抵の王宮がそうであるように、このベンガーナにも選ばれた者のみが入れる場所というものが存在する。
　この庭もその一つで、薔薇の植え込みで迷路を作り、その最奥にとっておきの薔薇園を隠すという、実に懲りまくった作りになっている。

　王族が主催する茶会や庭で行うパーティにでも招かれない限り、決して入れない聖域の一つだ。
　が、王位継承権を持つ程の大貴族であるジュリアーノならば、許可を得るまでもなく並の人なら決してこれない花園を堪能出来る。

　迷路の外周部分辺りをうろつきつつ、少しでも綺麗な薔薇を選りすぐっている彼に、一人の衛兵が近寄ってきて声をかけた。

「ジュリアーノ様、薔薇をお望みならばもっと素晴らしい薔薇が咲いている所へ、ご案内しましょうか？」

　そこで一息置いて、衛兵は意味ありげに囁く。

「――一目で心も虜にするような、この世にたった一本しかない薔薇をお目にかけますよ」

　……どう聞いたとしても、怪しい勧誘だった。だが、ジュリアーノの危機感知能力は、絶望的な程に低かった。

「おお、それはいいな。分かった、頼もう」

　と、疑うことなく即答するジュリアーノをたしなめるように、クラウスが前に出ようとする。

「ちょっと、坊っちゃん！　んな、いきなりな話にノるだなんて――」

　主人を引き止めようとしたクラウスだが、別の衛兵の手にした槍が、それを遮る。

「失礼。この先は、従者の方はご遠慮願います」

　いっていることは正論だった。
　だが、口調こそは丁寧なものの、逆らえば武力に訴える事も辞さないとばかりの敵意を込め、衛兵はクラウスを差し止める。

　だが、浮かれたジュリアーノは乳兄弟の様子や引き止めに気付くこともなく、王族にしか許されない薔薇の迷路へと踏み込んでいった――。

　迷路の先は、薔薇の咲き乱れる花園だった。
　むせ返るような薔薇の芳香の溢れる中庭には、瀟洒な四阿が立てられている。普通の四阿ならばテーブルと椅子を数脚置いてあるものだが、今、その四阿に置かれているのは大きめのソファだった。

　形としては、浜辺で身体を焼くのに使うような寝椅子じみた物だ。だが、さすがは王宮に置かれる品だけあって、庶民の考える寝椅子とは比較にもならない程の豪華さと丈夫さを兼ね備えた品だった。

　そこに、先客がいた。
　緑色の賢者の盛装を身にまとった少年が、横たわっている。
　その姿を一目見た途端、ジュリアーノはここに何をしにきたのかさえ一気に忘れた。

「マイ・スィート・ディジーッ?!」

　薔薇を蹴散らしてポップの側に駆け寄ったジュリアーノは、一目でその様子がおかしいのに気がついた。

「キミ……どうしたんだい?!」

　ぐったりと寝椅子に横たわったポップは、目は開けている。だが、その目にはいつもの彼に浮かんでいる強い意思の光はなかった。

　とろんと、半ばまどろむように潤んだ目は、焦点を結ぶことなく虚空を見つめている。
　ポップはジュリアーノに気がついていないように、おぼつかない手つきでしきりに自分の服の上をまさぐっていた。
　その様子は、なぜか奇妙に官能的な雰囲気を感じさせ――ジュリアーノの脈拍を早める。
 

（こ、このままチューぐらいしちゃっても……っ）

　ぐらりんと、理性と本能の天秤が揺らぐのを感じたものの、それでもジュリアーノとてこれでも一応は紳士だ。
　必死で欲望を抑え、ポップを軽く揺さぶって意識を取り戻させようとする。

「お、おいっ、しっかりっ?!　どうしたんだっ、大丈夫なのかいっ?!」

　その呼び掛けが聞こえたのか、焦点があっていなかったポップの目が、曲がりなりにもジュリアーノの方に向けられる。
　まだ、どこか遠くを見ているようにとろんとした目つきのまま、ポップはジュリアーノの手に、自分の指を絡めてきた――。

（なんだろ……なんか、変だ……）

　遠い意識の下で、ポップはぼんやりと思う。
　目を覚ましたポップは、自分がどこにいるのか分からなかった。
　何かに横たわっているのは分かるが、身体が重くて、ろくに動かない。

　ひどく熱っぽく、それでいて焦れったい感覚が身体を支配している。身体を疼かせるその甘い感覚は、ポップにとって覚えのないものではなかった。
　ダイとベッドを共にする時に、いつも巻き込まれてしまう甘美な疼き。

　身体が勝手に刺激を求め、暴走しそうな感覚から逃れようと、ポップは小さく首を振ってそれを振り払おうとした。
　だが、そんなことで身体の芯から沸き起こる欲望を消せるはずがない。

　次にポップが思い付いたのは、欲望を開放させることだった。自分で自分を慰めさえすれば、それで楽になれる。
　だが、わずかに動かせるだけの身体では、自分を慰めるどころか、自分の服を脱ぐのさえままならない。

　服の飾り紐やボタンを外そうと、必死になって自分の服に指を這わせるのだが、それは単に撫でているだけの動作にしかならなかった。
　むしろ、服の上から緩慢な刺激を与えている結果になり、かえって焦れったくなってしまう。

　ほんのわずかばかりの刺激は、気休めにもなりはしない。むしろ、余計に欲望を掻き立てるばかりで、いっそうに辛くなる。
　自分自身でどうにもできない欲望に炙られ、ポップは無意識のうちに助けを求める。
　そんな時だった。

　ジュリアーノがポップの側に近付き、助けようと声をかけてきたのは。
　しかし、薬でぼやけた意識のせいで、ポップにはきちんと相手を認識出来なかった。何かを喋っているのは分かっても、何を言っているまでは識別出来ない。

　ポップの意識下では、目の前にいるのは金髪の青年貴族などではなかった。
　今、ポップの目の前にいるのは、ポップがこの世で誰よりも大切に思っている存在……彼の勇者に他ならなかった。

（ダイ……ッ）

　言葉にならない声で呼びながら、ポップはダイに縋ろうと手を伸ばす。
　ここまで追い詰められてしまった以上、欲望を解き放たなければ終わらないことは、分かっている。

　そして、恋人の手を借りなければこの疼きからは逃れられないという思いが、ポップにはあった。
　ダイとヤる時、体力の劣るポップが先にバテてしまう場合は極めて多い。少しでも長くポップと抱き合いたいダイは、ポップが達しすぎないようにと、セーブをかけてしまう。

　我慢してからイく方が気持ちがいいのは経験上分かっているが、そのせいでポップは毎度のようにさんざん焦らされるはめになる。
　それから解放されたかったら、ダイの気の済むまで相手をするか、もうイカせてくれと懇願するしかポップには道がない。

　気持ちがいいことは気持ちがいいのだが、もう身も蓋もなく恥ずかしかったり、焦らされるのが辛かったりと、ポップ的には嬉しいことではない。
　普段のポップだったら、自分からそんなことを頼むのは嫌だと意地を張ることが多いのだが、今のポップはそんな気力すらなかった。

　さんざん追い詰められ、焦らされたまくった時のように身体が疼いている。
　もう、楽にして欲しい。
　一刻も早く、この欲望から解放して欲しかった。

　そうねだりたいのに、うまく声がでない。
　ポップの気も知らず、自分を揺さぶっているだけのダイが憎らしく思えるほどだ。
　もはや泣きそうになりながら、ポップはどうすればダイに自分の意思を伝えられるのだろうかと、必死になっていた。

　今なら、ダイに何をされても拒むつもりなどない。
　今こそ、有無を言わせぬ勢いで押し倒され、いくところまでいってしまいたいというのに――。

『ね、ポップ。アレを、とは言わないからさ、せめて指を舐めてくれない？』

　いつだったか、ダイがそんな風に誘いをかけてきたことを、フッと思い出す。
　ぼやけた意識は、それが記憶の中で言われたことなのか、今、現実の言葉として言われたことなのか、区別がつかなくなっていた。

『ポップ、指を舐めてよ。おれの指を、濡らしてみせて』

　ポップよりも年下なのに、ポップよりも大きくて太い指が目の前に差し出されたことを、覚えている。
　だが、手のひらの大きさに比べると指は短めで、まだまだ成長の余地を感じさせる子供っぽさがある。

　そんな幼さの名残を見せる手で、疑似的なフェラチオを要求されるのは奇妙な背徳感を誘ってゾクゾクしたものだ。
　熱をはらんだ目でポップを見つめながら、誘惑するようにダイは甘く囁いた。

『ね、舐めてよ。
　そうしてくれたら……この指で、うんとポップを気持ちよくさせてあげるから』

　実際にダイにそんな風に誘われた時は、ポップはその場で「調子にノッてんじゃねえ、このエロガキッ!!」と怒鳴りつけ、魔法をぶっ放したものである。
　だが、今のポップにはそんな余裕はなかった。

　たった今、ダイにそう言われたかのように、自分の頬を撫でる手を捕らえ、その指を口へと運ぶ。

「……んっ……」

　思ったよりも長い指は、口に含むと意外なくらい大きく感じてしまう。
　口内に感じる他人の指は、わずかとは言え思いがけないタイミングで動くのが、妙に刺激を誘う。
　つい声が漏れてしまうのを、ポップは止められなかった。

「あ、……ふ…、あ……ん」

　キスをしているのとはまた違う刺激を感じながら、ポップは舌をその指に絡めようとする。
　この指を濡らさなければ、待ち望んでいる快楽は訪れない――そう思い込んでいるポップは、たどたどしいながらも必死に舌を動かしていた。

（……こんな風で、いいのかな？　よく、分んねえけど……）

　ことの最中、あまり積極的に動かない上に、受け身な立場でしか他人と肌を重ねた経験のないポップには、他人の指を舐める行為がどんな意味をもたらすのかよくは理解出来ない。
　が、見る者にとってはそれは、ものすごく刺激的な光景だった――。

　それは、あまりに扇情的な光景だった。
　すがるようにジュリアーノの手にしがみついてきたかと思ったポップは、自分からその指をくわえ、舌を絡めてきた。

　神に仕える者の証しでもある賢者の衣装を身にまといながら、欲情の色合いを浮かべた表情で男の指を舐める少年。
　正直、その舌づかいはたどたどしく、まるで初めて行っているようにためらいがちな仕草だったが、それが逆に新鮮だった。

　その合間、ポップは確かめるように何度もジュリアーノを見る。熱に浮かされたように潤んだ目が、上目遣いに男を見上げる度に、何とも言えない色香が零れ落ちる。
　本人が意図的にだしているわけではないだろうが、ズガンと下半身に直撃するようなエロさに、ジュリアーノはごくりと生唾を飲み込む。

　もともとさして多くもなかったジュリアーノの理性がぷっつんと切れ、紳士の誇りや躊躇などあっと言う間に消え失せた。

　当然、今まであんなにすげなく断ってきたポップがいきなりなびくことを怪しむとか、こんなに都合のよい据膳が用意されていることに不審を抱くなぞ、脳裏をちらりともかすめない。

　むしろ、ノリノリの勢いでポップの顎に手を掛け、キスをしやすいように角度を合わせる。

「……いけない子だね、マイ・スィート・デイジー。こんなに可愛い顔をして、自分から男を誘うだなんて」

　そう囁きかけながら、ジュリアーノは情熱的なキスを『恋人』に与えた――。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　《続く》