「え？　王様がおれを呼んだんじゃ、ないんですか？」

　と、当惑顔で首を捻るダイに、ベンガーナ王は重々しく頷いた。

「うむ、それはワシの命令ではないな」

「はい、王が出された命令で勇者様に関するものは……本日、午後のお茶会を中庭で行うから、それに併せてご招待するようにとの仰せです。
　なのに、わざわざその前の時間に勇者様をお呼び立てするわけなど、ありませんな」

　と、分厚い手帳を片手に王の命令を補足するのは、眼鏡を掛けた神経質そうな書記官だった。

（あ、そういやポップもそんなこと言ってたっけ）

　と、すっかり忘れきっていた予定を、ダイはひょこっと思い出す。今日は予定が午後からだからこそ、暇のある午前中に読書をしたいとポップは言った。
　今日はお茶会の予定が入っている代わりに、要人との午餐はない。読書が終わったら、一緒に軽く昼飯でも食べようと、約束してくれたのだ。

　それを思い出した途端、ダイはもうお昼ご飯の時間を過ぎていることに気がついた。せっかく、一緒にお昼を食べる約束をしているのに、待たせたりしたらきっとポップは怒るだろう。

「どうも解せませんね……王の名を騙って意味不明な命令を実行しようとは、なにか裏があるやもしれません。調べさせた方がいいのでは？」

　などと、書記官が言うのをあまり気に求めず、ダイは王様に向かってペコリと頭を下げた。

「えっと、お騒がせしました！　じゃあ、おれ、ポップを待たせてるからもう行きますね。じゃっ」

　一国の王の前から退出するのはいささか無礼な態度のようだが、ベンガーナはもともと武勇を貴ぶ国。
　『強さ』を持つ者を、無条件で優遇する傾向がある。

　ましてや個人的にも勇者ダイと親しいベンガーナ王は、ダイの無礼さをかえって楽しんでいるように、鷹揚に見送った。

「ああ、ポップ君によろしくな。後で、また茶会の時に会おう」

「…………?!」

　走らない程度の早足で図書室に戻ってきたダイは――愕然と目を見開いた。
　図書室に、ポップはいなかった。
　ついさっきまでポップが座っていたはずの場所には、誰もいない。

　それだけならダイも、ここまで驚きはしない。ダイがいつの間にかいなくなっていたのに気がついたポップが、怒るか拗ねるかして、先に一人で食事を取りに行ってしまう、なんてことは大いにあり得る。

　だが、妙に乱れたように押し退けられた椅子が、なにより床に投げ出された本が、異変を教えてくれる。
　ここがパプニカの自室だというなら、散らかし屋のポップが椅子や本を投げ出しておくのは、そう珍しいこととは言えない。

　だが、ここは他国だ。
　よその国では些細なことでも揉め事の原因になると知っているポップは、他国にいる間は驚くぐらい礼儀正しく振る舞う。こんな風に、椅子や本を乱暴に扱うなんて有り得ない。
 

　ポップに、何かあったとしか思えない。
　そう判断するや否やダイは通路を飛び出し、周囲を見回す。――余談だが、その気迫と勢いがかなり殺気だったものなせいで図書室にいる者は怯えを見せたが、そんなものはダイの目には入っちゃいない。

　素早く、この部屋の窓は全部がやたらと小さいことと、図書室唯一の出入り口であるドアだけだと確認すると、ダイはドアの近くのカウンターに陣取る司書に詰め寄った。

「ポップがどこに行ったか、知らないか?!」

「だ、大魔道士様なら、先程ご気分が悪くなられたとかで、衛兵の方が彼を運びだしていましたよ」

　勇者ダイの見せる必死の気迫に怯えを見せつつ、それでも司書は自分の知っていることをそのまま教えてくれた。
　ダイが出て行ってからまもなく、気絶したポップを抱きかかえた衛兵がこの扉から出て行った。

　ぐったりしているポップを見て、担架でも手配しようかと司書も声を掛けたのだが、衛兵は大騒ぎにはしたくないし、一人でも運べるから大丈夫だと行って、そのまま彼を連れて行ったのだという。

　司書にしてみれば、その言葉を疑う理由もなかった。
　見たことのない衛兵だったとはいえ、城にいる衛兵の数は多い。衛兵の鎧を着て堂々と振る舞っていた者を、疑う理由などはない。

「い、行く先までは、お聞きしませんでしたが……あっ、勇者様?!」

　必要な情報を聞き終えた途端、ダイは物凄い勢いで図書室を飛び出していった――。

　さて、時間は少しばかり遡る。
　ポップを抱きあげて図書室から退出した衛兵を待ち受けていたのは、別の衛兵だった。　身なりはまさに、正規の衛兵の物……だが、本物の衛兵が見たのなら、一目で彼らの不審を看破しただろう。

　まず、第一に衛兵のメンバーにはいない顔だし、第二に身に付けている鎧が綺麗過ぎる。一度も使用したことのない新品としか思えない鎧は、激しい実戦訓練を積まなければ就任できない衛兵としては有り得ないものだ。

　あらかじめ打ち合わせをしていた彼らは、無駄口を叩くことなく素早く行動を開始する。　迷いのない足取りで人気のない方、ない方へと歩いて行く。
　他人を抱き上げて運ぶなんて行動は、ひどく目立つ。ましてや抱かれているのが高名な大魔道士ともなれば、注目されない方がおかしいだろう。

　しかし、いかに大勢の人がいる場所とはいえ、城の中にはよく使われる場所とほとんど人が来ない場所と言うものが存在するものだ。
　それに、掃除などで一時的に通行禁止になる場所ならば、人も無理にそこを通ろうとはしない。

　彼らは、その決まりを悪用していた。
　ポップを抱いたままの衛兵が通り過ぎた後で、もう一人の衛兵が通行禁止と書かれた札や紐を回収することを繰り返しつつ、誰にも見られないまま中庭の花園まで移動する。

　さすがに花園の入り口を守る衛兵には見つかったものの、双方ともに焦りは見せなかった。
　彼らは『同胞』なのだから。

　咎めもなくそのまま素通りした彼らは、薔薇園迷路の奥の庭園へとポップを運び込む。そこで待ち受けていたのは、貧相な体格の中年男だった。
　だが、その貧弱な体格を補って余りあるほど態度は尊大だったし、着ている服も豪華なものだった。

「……ふん、成功したのか」

「はい、思ったよりも簡単なものでした」

　衛兵がまるでレディに対するような丁寧さで、ポップを四阿の寝椅子の上に下ろす。そのポップに無遠慮に顔を寄せ、中年男は忌ま忌ましげに呟いた。

「――やはり、母親似だな。どうせなら、中身と性別も母親譲りなら手放しに歓迎したものを」

　ベンガーナ王国の男にとっては、『ひなげしの君』は無視しきれない意味を持っている。今でこそ美術館に寄贈されたが、それまでは２０年近くもの間、城の入り口の広間に飾られていた絵だ。

　世界一とさえ言われている画家が精魂込めて描いた絵なだけに、まるで魂が籠っているかのような魅力がある。
　ベンガーナ城に頻繁に出入りする者達の中で、絵の中の彼女に軽い恋心を抱く者はそう珍しくもない。

　ましてや、かつて実際に本物の彼女を見知っていた者なら、なおさらだ。
　彼らにとっては、彼女の面影を色濃く宿し、それでいて性別は男なポップは、美味しそうなのに食べることのできない料理サンプルのようにさえ感じられる。
　どことなく物欲しげな目でポップを見つめつつ、中年男は懐から小瓶を取り出した。

「この小僧に、これを飲ませるんだ」

　その命令に衛兵達はわずかにためらいを見せ、顔を見合わせる。
　それを見切ったのか、中年男はフンと鼻先で笑った。

「案ずるな、別に毒などではない。仮にもこの小僧は世界を救った勇者一行の一員なのだからな、下手に死なれては大騒ぎになる」

　大半の貴族は、政敵を暗殺するやり方は好まない。
　スキャンダルを利用して脱落させる方がよほどスマートであり、手っ取り早い。しかし、ポップは成り上がりの庶民の割には身の処し方がやけに巧く、容易にスキャンダルを起こしそうもない。

　ならば――スキャンダルになりそうな事件を、起こさせるように仕向ければよいだけのことだ。

「この薬はな、ただの媚薬だよ。庶民の小僧などには勿体ないほどの非常に高価な品だ」

　主人の説明を聞いて、衛兵達はホッとしたような顔で、再び顔を見合わせる。ただし、今度は命令を拒絶するという嫌な役目を押しつけ合うためではなく、役得とも言える役目をどちらが引き受けるかを決めるためだった。

　なにせ薬を飲ませるにせよ、ポップは絶賛気絶中だ。となれば、古典的手段で飲ませるのが最も手っ取り早いというものだ。

「悪いな」

　同僚に軽くそう言ってから、片方がいそいそとポップを半ば抱き起こし、口移しで薬を与える。無抵抗のポップの喉がゴクリを動くのを確かめつつ、余韻を楽しむように舌なめずりをする部下に対して、中年男は冷たく言った。

「その媚薬は即効性な上、強力なものだ。さっさと解毒薬を飲んだ方がいいぞ」

　飲んだ途端、身体の感度が極端に強まり興奮を誘う。その上、多少の痺れ薬と幻惑の効果が混じっているから、意識が朦朧とし身体も自由に動かせなくなる。
　効果時間そのものは短いものの、効き目は抜群だ。

　ちょっとした火遊びにはもってこいな効き目を持つこの薬は、貴族をもってしても入手困難な品な上に、『高い』と言わざるを得ないお値段だ。
　だが、この薬一つで目障り極まりない政敵の足を引っ張れるのだとすれば、安いものだ。　しかも、上手くいけば一石二鳥……ことによれば、それ以上の効果を期待できる。

「フフフ……この後、ここで何が起こるかが見れないのが残念なぐらいだな」

　満足げに、中年男はポップを見下ろす。再び寝椅子に横たえさせられたポップだが、早くも薬の効き目が現れだしたのか、うなされているように身動ぎし始める。

「ん……っ……う……」

　どことなく官能の匂いを漂わせる声を漏らし始めたポップに、衛兵達は気を引かれたように足を止める。
　だが、中年男は足を止めることなく、出口である迷路の方へと向かう。その最中も命令を下すのを忘れなかった。

「さあ、早くこの場から離れよ。
　あの馬鹿息子をこの場に誘い込んだ後は、手出しは一切しなくていい。余計な証拠は残したくはないからな」

　そして、彼らが去ってから１０分と経たない内に、ジュリアーノがやってきた――。

「可愛い……可愛いよ、ボクのスィート・ディジー」

　うっとりとした表情で、ジュリアーノはポップとのキスを楽しんでいた。
　熱い口内を隅々まで確かめるように舌を這わせながら、戸惑うように震える相手の舌を誘う。

　ポップの反応は、あまり芳しいとは言えなかった。
　まるで、間違ったことをしているかのように、なかなかキスに応じてくれない。だが、ためらいがちなその反応が、ジュリアーノにとっては新鮮だった。

　なにせ、ジュリアーノは腐っても貴族の御曹司だ。しかも、中身はともかくとして外見とて、決してレベルは低くない。
　男女問わず、恋を仕掛けて来る相手など黙っていても勝手に言い寄ってくる。

　積極的に自分から迫ってくる美女やら美少年に慣れているジュリアーノにしてみれば、ポップの初々しさはほとんど初めてと言っていい刺激だ。
　キスを繰り返しながら、複雑に編み込まれた飾り紐をジュリアーノはわざとゆっくりと解いていく。

　さながら、待ち望んだプレゼントの包みをゆっくりと開けるように。そうやって自分自身を焦らすような行為は、不思議なくらい胸をときめかせる。
　堅い殻を剥ぐように、厳重に身体を包む少年の服を一枚一枚と脱がせていく。その行為は、ポップにはより大きな焦らしとなって感じられるらしい。

「……ぁ……っ、……ん……っ」

　服を脱がそうとする手がポップの身体をかすめる度、華奢な身体がえびぞり、焦れったそうな吐息が漏れる。
　そんなポップの反応は、ジュリアーノを大いに楽しませた。

「おやおや、ボクの手が待ちきれなくておねだりかい。思ったよりも淫乱なんだね、ボクの小鳥さんは」

　一方的で勝手なセリフに、普段のポップなら絶対に何かを言い返しただろう。だが、今はとろりとどこか惚けたような目で、相手を見返すのが精一杯だった。

（なんか……ダイ、今日は、いつもと違う……）

　ぼんやりとした意識の下で、ポップはそう思う。
　――いつもと違うも何もまるっきりの別人なのだが、薬のせいで相手を恋人と思い込んだままのポップには、ダイの様変わりに戸惑うばかりだ。

　たとえば、キスだ。
　ポップの反応を確かめつつ施すような、妙に余裕のあるキスの仕方は、いつものダイとは全然違う。ダイがキスをする時は、いつだって両極端だ。

　軽く唇を合わせる程度のキスか、でなければがっついたように激しく求めてくるかのどちらかだ。
　洋服だって、こんな風に丁寧に脱がされることなんてめったにない。ポップが自分から脱ぐと言っても、待ちきれないようにはぎ取ってしまうことが多い。

　せめて服を破くなと注意しても、いったい何着の服を駄目にされたことか。
　そういう意味では、今日のダイは妙に紳士的というか、優しい。
　だが――それでいて、今日のダイはやけに意地悪だった。

「や……っ…やぁ……っ、やだ……っ」

　何度かの拒絶を、ポップは放つ。
　だが、それは全く効果がなく、無防備なポップの胸の小さな粒を狙って、指が襲ってくる。

　抵抗したくても、腕にろくに力が入らない。相手の服を掴むだけで精一杯な動きは、拒絶というよりはかえって甘えているように見えてしまうだろうなという自覚はあった。
　そのせいか、ポップの制止は何の役にも立たなかった。

　女性に比べるとあまりにも細やかな胸の突起を、指は遠慮なく触れ、軽く弾く。
　そうされると、たまらずに声が上がってしまう。

「あ…っ、あ?!」

　ダイはやたらと触りたがるが、ポップはあまり胸を触られるのを好きではない。
　気持ちが悪いから、ではない。痛いから、とも言えない。胸をいじられる度に感じる、身体の奥からムズムズしてくるような、なんとも言えない感覚に馴染めないだけだ。

　それを素直に、『快感』と認めるのはもっと嫌だ。
　女の子のように胸をいじられて感じてしまうなんて、どこか屈辱的だ。

　なのに、ダイはポップの胸をいじりまわすのが好きで、ベッドを共にする度に必ずしかけてくる。
　特に、今日は執拗だった。

「やだぁ……っ!!　やめて……くれよぉっ……」

　回りきらない舌で、ポップは必死に助けを求める。
　いつもなら、本気で嫌だと叫べばダイはしぶしぶながらも、やめてくれる。だが、今日のダイはやけに強引だった。

「フッ、そんなに可愛く叫ばれて、止められるはずがないじゃないか。その顔……すっごくそそられるね」

　そんな勝手なことを言いながら、指は遠慮無しに乳首を摘む。
　痛みを感じる寸前のギリギリの強さで摘んだり、あるいはグリグリと捩じるように転がしてみたり、珍しい玩具でも弄ぶかのようにいじり回されてしまう。

　普段なら、それで快感を感じると言っても、ゆっくりとしたものだ。
　最初はむず痒いような感覚が、じわじわと違う感覚へとすり変わっていくような、そんな感じだ。

　だが、今日は違っていた。
　感じきってどうしようもなくなってから胸を触られた時のように、最初からビンビンに感じてしまう。

　そのくせ、肝心の部分にはいっさい刺激を与えられていないから、身体の中の熱は高まるばかりで、一向に収まってはくれない。
　いきなり頂点に放り投げられたような身体の感覚に、ポップは泣きたくなってきた。

　身体も頭もぼんやりして自由が効かないし、ダイもやけに意地悪だし、どうしていいのか分からない。
　なのにダイは指だけでは足りないとばかりに、口を寄せてもっと強い刺激を与えようとする。

「……や……っ、今は…やめ…っ?!」

　怯えるポップにお構いなしに、指よりももっと小さく、しっかりとした堅さを持つものが、敏感な粒を襲った。
　胸を甘噛みされた途端、突き上げるような快感が背筋を走り抜ける。

「?!　…んぅ……っ……ああっ」

　せめて、顔を背けて感じている顔を見せないようにしようとするが、顎に手を掛けられ、無理やり正面を向かされてしまう。

「驚いたよ、思っていたよりもいやらしい顔をするんだね、マイ・スィート・ディジー。キミがこんなに感じやすいだなんて、知らなかったな」

　意地の悪いその言葉に、ポップはより一層顔を赤らめた――。

（ふうん……ますます、気に入ったな）

　顔を真っ赤に染めて、わずかにでも顔を背けようとするポップの様子に、ジュリアーノは心地好い満足感を味わっていた。
　口では嫌だというが、全く抵抗をしない上に快感を味わっているポップの反応を、ジュリアーノはひどく前向きに受け止めていた。

　元々、ポップのことは気に入っていたのだが、こうして肌を合わせてみるとそれは加速度的に高まっていく。
　見た目が清純で、普段は男の誘いを潔癖なぐらいしっかり拒絶するのに、いざベッドに入れば娼婦のように淫らに――ある意味、それは男の理想だ。

　敏感な反応も、しっとりと手に馴染む触り心地がよい肌も、ジュリアーノの好みにぴったりとかなっている。

　だが――問題があるとすれば、やはりこの反応のよさ、だろうか。
　キスと胸の愛撫だけで蕩けてしまったポップの反応は確かにジュリアーノを喜ばせもしたが、同時にわずかな不快感も与える。

「初めてじゃない、ね？」

　ほんの少しの非難を含めての咎めに、ポップはただ震えるばかりで答えようとしない。　世の大半の男と同じく、バージンに対してほとんど信仰にも近いほどの執着心や特別感を持っているジュリアーノにとっては、それはひどく残念なことだった。

　自分の性経験は棚にさておき、相手の初めてを奪いたい。
　どんな男の手も知らない無垢な存在に、初めての体験を与えて、自分の色に染め上げたい。

　そんな自分勝手な欲望にロマンを感じているジュリアーノにしてみれば、ポップが自分以外の男を知っているというのは面白いものではない。
　だが、それでポップに対して興味を失ったりはしなかった。
　むしろ、ますます自分のものにしたいと言う欲望が掻き立てられる。

「でもまあ、許してあげるよ、マイ・スィート・ディジー。他ならぬキミだもの、少しぐらいの男遊びは大目に見てあげよう。
　……でも、ちょっぴりのお仕置はしないとね」

　優しい声でそう言いながら、ジュリアーノはポップの胸元を弄んでいた指を、下腹部の方へと滑らせた――。
　　　　　　　　　　　　

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　《続く》