「インディも物好きだね」

　肩に乗せたミュアが、半ばあきれたように言う。

「なにがだよ」

　ぼくは人にぶつからないように、注意して歩きながら答えた。
　ハミ王宮前広場は、集まった人々の数にもかかわらず、ざわめきは控え目だった。時折、押さえがちにかわされるのはアマフトの急死や、王家の花嫁を迎え入れる儀式のやり直しについての噂。

　人々は戸惑い気味で、まだ不安げだ。
　そんな中に、猫を肩に乗せた旅装束の少年がいるのに、誰も気づかない。

「だって、キミがその気なら、なにもこんな一般人に混じってパレードを見なくっても、貴賓席で間近に見ることも参加することもできるのにさ」

「いいんだよ、これで」

　ミュアもそれ以上は反対せず、黙り込む。
　誰も、ぼく逹に注意を払うものはいなかった。
　前の花嫁行列に剣を持って殴り込んだ少年のことは、まだ記憶に新しいだろう。

　だけど、今のぼくは剣はマントの下に隠してあるし、服もハミ王国風じゃなくていつもの格好に戻ってるからだろう。
　やがて、門の向こうに行列が現れる。いっせいに身を乗り出す人々――なにもかもがあの時と同じで、ぼくはふと眩暈を感じた。

　　　……あなた、だあれ？　

　フードからはらりとこぼれた、金の髪。鮮やかな水色の瞳。

　――わあっ、素敵、素敵！　すごいわ、あなた、本当に魔法が使えるのね――　

　わがままで、とんでもないお嬢様で……初めて会った時は、なんて女の子だろうと思ったものだった。

　――あら、あたし子供でもないのよ。こう見えても、先週１４才になったもの――　

　１４才も年上の王子と結婚するフレイヤは、ぼくとは半年と違わないのに……。

　――それでね、この人！　インディにもついてきてもらおうと思うの。なにかと便利だし――

　ぼくを物扱いして。本当にわがままで、手がかかる女の子で。でも、時として、まったく違う大人びた顔を見せた。

　――……そんな言い方、するものじゃないわ。だって、インディはこれからがあるじゃない。いくらでも伸びることができるわ――　

　砂漠でのあの時、そう言ったのはフレイヤかどうかは、ちょっと自信がない。
　もう、あの時には、フレイヤとミュアは入れ替わっていたのかもしれないと、後になってから気づいたから。

　そんなのはミュアに聞けば一発で分かるけど、ぼくにはなぜかそうする気になれなかった。

　――インディ、やめてっ！　もうやめよう、アマフトはほうっておけばいい！　もう、いいの！　あたしはこのままでも……だから、やめて、お願いっ――

　そう叫んだのは、ミュアの姿をしたフレイヤだった。
　もし……もし、あそこでぼくが手を引いていたら？

　ニッフルニーニョ大先生も、さすがにあの状況でジュジュ＝フレイヤとフレイヤ＝ミュアを入れ替えることはできなかったかもしれないけど、ミュア＝ジュジュとフレイヤ＝ミュアを入れ替えることはできたかもしれない。

　そうしたら……フレイヤはジュジュの体で、ごく普通の女の子として生きていけたかもしれない。
　ハミの花嫁とならず、ずっと、ぼくの側にいて、そして――。

　どよめきに、ハッと我に返った。
　行列がゆっくりと近づいてきている。先導者は、もちろんアマフトであるはずがない。王家の紋章を着けた、顔も知らない老人だ。

　その老人の厳めしい顔にもかかわらず、行列が近づくにしたがって、はれやかな歓声が波のように広がっていた。
　昨夜、見たままの姿のフレイヤが中央の馬に乗って手を振っていた。

　ぼくにくれた飾り櫛の代わりに、白い花の髪飾りをつけているが、それがよく似合っている。
　フレイヤ――ハミの花嫁。

　少し、頬が染まっている。その微笑みに、誰もが惜しみのない祝福の声を上げる。
　――ミュアが言ってたっけ。ヴァーニール一族には魔力があるが、フレイヤにはない、と。

　だけど、もし人々の心から不安や恐れを取り除く力があるとしたら、フレイヤは魔力の代わりにそれを備えているに違いない。
　まんべんなく、平等に笑顔を振りまくハミの新しい花嫁と、ただの観客にすぎないぼくの目が、一瞬、奇跡のように合わさった。

　ハッとフレイヤが、かすかに顔色を変えるのが見えた。
　ぼくに、気づいたんだ。これだけの人込みなのに。
　剣の柄に手をかけて、飛び込んでいきたい――一瞬、そんな気もした。もう、花嫁を陰謀に巻き込もうとする敵はいないのに。

「…………」

　行列は、ぼくの前を通り過ぎる時だけ、足を速めたのだろうか？
　フレイヤの笑みが、泣き笑いめいて見えるのは、気のせいなんだろうか？
　金色の髪が波打っている。
　フレイヤは、いつまでも振り返るのをやめなかった――。

「……もう行こうよ、インディ」

　ミュアが肩の上で座り直した。

ＩＮＤＹ＝ＲＲＵＫ　Ｓｔｅｐ３　Ｅｎｄ