「そう……マァム、もう行くのね？　ポップ君も……。二人とも気をつけて、頑張っていらっしゃい」

　かつての大勇者アバン一行の僧侶だったレイラは、以前、マァムを送り出してくれた時と同じ様に、穏やかな笑みで二人を見送ってくれた。
　だが、腕や足に会間見える包帯の白さが目に痛々しい。

「おばさん……その、大丈夫なんですか？」

　立ち去り難い様子でレイラに声をかけているのは、ポップだった。だがマァムは、ためらいを見せなかった。

「……行ってきます、母さん」

　そう挨拶した後、マァムは後ろを振り返らないまま村を出る。

「え、あ、おい、待てよ、マァム！　じゃ、おばさん、失礼しますっ」

　一早く歩き出したマァムを追って、ポップもまた村の外へと出る。
　勇者一行の一員である二人が村を出るのを見て、村人が失望の溜め息を漏らす。
　それが見えないわけでも、聞こえないわけでもないだろうに、マァムは足を止めない。

「おい、待てったら、マァム！　このままパプニカに帰る気かよ？」

　やっと、ポップがマァムに追いつくと、彼女は堅い声で告げた。

「……もちろん、帰るはずないわ。まだ日は高いもの、もっとダイを探せるわ。ポップ、次の心当たりへ、ルーラして」

「そんなこと、言ってるんじゃないだろう?!　いいのかよ、このままネイル村を放っておいて！」

　長老から聞かされたネイル村の現状は、ひどいものだった。
　怪物の溜まり場である魔の森。
　その噂が名高いからこそ、今まで魔の森にわざわざ訪れる人は皆無に近かった。

　だが、魔王が倒されて怪物が少なくなった今……皮肉にも真っ先にそれに目をつけたのは、こともあろうに山賊や盗賊達だった。

　今は怪物が少ないとはいえ普通の人ならば恐れて踏み込まない森は、人目を避ける山賊にとっては絶好の隠れ家となってしまった。いまや魔の森は悪党どもの溜まり場となり、近隣の村や町を襲う拠点になっているという。

　そんな中、魔の森の真っ直中にあるネイル村が無事にすむわけがない。行き掛けの駄賃とばかりに、村を襲う山賊が絶えないのだという。男手の足りない村では自衛もままならず、ネイル村は何度となく損害を被った。

　死者こそは出ていないものの、怪我人は言うに及ばず悪党に乱暴された娘まで出ている始末だ。
　さらに、被害はそれだけにとどまらなかった。

　彼らが森を荒らしているせいで、魔王の支配を断ちきられて落ち着いたはずの怪物が、再び暴れだしている。攻撃的な悪党に中途半端に攻撃されるせいで、人間を過剰に恐れるあまり凶暴化した怪物達の被害に遭うのもまた、善良な村人だった。

　ある意味では、ネイル村は魔王軍との戦いの最中以上に悲惨な状況に陥っていると言える。

　村とあまり関わりがないポップでさえショックを受ける惨状に、ネイル村をこよなく大切に思っているマァムが傷つかないはずがない。

「マァム……おまえ、村に帰った方がいいんじゃないのか？　もう魔王は倒したんだ、それで構わないじゃないか。村の人達だって、それを望んでいるんだろうし……」

　言いながら、胸がちくりと痛む。
　彼女に恋するポップにしてみれば、マァムと別れるのは正直辛い。
　だが、故郷を大切に思う彼女を無理に引き止めたいとは、思えない。

　なにより、こんなに辛そうな彼女を見ていたくはなかった。
　しかし、マァムは頑なに首を横に振る。

「……駄目。まだ、帰れない」

「マァム、なんで――」

「だって、まだダイが見つかっていないわ！」

　悲鳴に近い声で、マァムが叫ぶ。
　それは、悲痛な声だった。

「確かにネイル村は気になるわ！　だって、故郷だもの……でも、ダイが気にならないはず、ないじゃない!!　だって、仲間だもの……っ！」

　こらえ切れない涙が、マァムの頬を伝う。
　辛い板挟みが、マァムの心を激しく揺り動かす。

　故郷が気になりこのままとどまりたい気持ちと、ダイを探したい気持ちの板挟み――それが、マァムを傷つける。

　それに、気になるのはダイだけではない。
　今、目の前にいるポップもまた、不安の種だった。仲間思いのポップは、ダイを探すためならばどんな無茶をするかしれたものではない。

　死線を彷徨い、マァムの呼び掛けでやっと戻ってきたポップ。
　その彼を、再び失いたくなかった。
　自分が離れていたために仲間を失ったとしたら――それは、マァムにとって最大の恐怖だ。

「いなくなった仲間を忘れて……！　傷ついた仲間を放ってなんて、故郷には帰れないわ……！　そんなこと、絶対にできない…」

　泣くマァムに、ポップはぎこちなく肩を貸す。

「……分かったよ、無神経なこといって悪かった。……ごめん。だから、泣くなって、マァム」

　彼女を宥めながら――ポップはなんともいえない無力感を噛みしめる。
　魔王さえ倒せば世界は救われると信じて今まで頑張ってきたが、思えばなんと皮肉なことか。

　世界に平和をもたらした勇者が、行方不明になる。平和になったがゆえに、悪党がのさばりだす。
　予想もしない裏目が、常に行く手を阻んでいる。

　ただ、マァムに喜んでもらいたい――そう思ったからこそネイル村に連れてきたのが、こんな形で裏目にでるとは……。

（傷ついた仲間から離れたくない、か……。そうだよな、やっぱ…）

　自分のことになると鈍いポップには、マァムが指す『傷ついた仲間』が、自分自身のことだなんて思いもしなかった。
　彼が連想した人間は、全く別の人物だった――。

「大いなる神よ、善なる精霊達よ、我が声に耳を傾けたまえ」

　嗄れた声が、朗々と呪文を詠唱する。
　その声に応じて、神殿内の魔法陣が光を放ち始めた。
　魔法陣の中央に立つのは、銀の髪の戦士。

　そして、その前に立って呪文を唱えているのは、世界で最高峰と謳われる年老いた大魔道士だった。
　さすがは大魔道士の貫禄と言うべきなのか、呪文を唱え始めると普段とはガラリと違う真摯な表情を見せる。

　彼が呪文を唱えるだけで、神殿内の雰囲気が変わる。
　まだ戦火の焼け跡も癒えきっていない壊れかけた神殿が、荘厳な雰囲気に覆われる。全身を青白い光で光らせた大魔道士は、皺だらけの手を戦士の胸へと伸ばした。

「その慈悲深き御手を持て、この者の傷つきし身体を癒さんことを……全回復魔法」

　その瞬間、神々しいぐらい眩い光が、若い戦士の身体を包む。
　神官系の能力に優れた人材を多く配するパプニカ城においても、一段と際立った強い魔法に、その場にいた人々の注目が集まる。
　呪文の使い手は、大魔道士マトリフ。

　今は実戦を退いた隠居の身であるとはいえ、１５年前の勇者一行の一員でありパプニカの宮廷魔道士を務めた経験を持つ彼が、この国……いや、世界でも随一の魔法の使い手であることに疑いの余地はない。
　だが、神秘の光が消え終わらない内に、老魔道士は小さく舌打ちして首を振った。

「……駄目だな、こりゃ。残念だが諦めな。おまえさんを回復魔法で治すのは、まず不可能だろうよ」

「マトリフ……！」

　非難とも落胆ともつかぬ声をあげたのは、魔法陣の外で愛弟子の治療をじっと見守っていたアバンだった。昔馴染みの友人の顔をあえて見ないまま、マトリフは苦い口調で説明をする。

「アバン、おまえだって分かっているだろう？　この男の身体に刻まれた傷を考えれば、生きているのが不思議なぐらいだ。魔法で傷を治そうにも、負担を掛け過ぎたせいか回復能力を司る部分が完全にイカれちまっている。回復魔法そのものを受けつけないんじゃ、正直お手上げだ」

「…………」

　アバンは俯いて、無言のまま唇を噛み締める。
　回復魔法に関しては劣るものの、医学の勉強を重ねてきたアバンもまた、それを承知していた。

　だが、思わずにはいられなかったのだ。
　自分ではどうにもできないことでも、マトリフにならなんとかできるのではないか、と――。

「気の毒だが、剣は捨てるこった。おまえさんは、もう戦士としちゃ死んだも同然だぜ」

　残酷すぎるほど率直な宣告に、周囲の人間からは息を飲む音が幾つか聞こえる。だが、当の戦士――いや、戦士だった男はその告知を眉一つ動かさず受け止めた。

「……覚悟は、できています」

　魔剣士ヒュンケル。
　不死身という代名詞をとったほどの男だが、魔王軍との戦いの最中に負った傷は蓄積して彼の体を蝕み続けていた。
　命を削って戦い続けてきた代償は、決して軽い物ではない。

　彼の身体は、戦いでの酷使によって極端に弱まってしまっている。
　日常生活には支障はないだろうが、戦士としては再起不能。そう診断されたのは、バーン戦の真っ直中だった。

　もっともそんな診断を受けるまでもなく、ヒュンケルはそれを充分に自覚している。
　急激な体力の衰えのせいでまともに歩くことすら困難であり、どんなに休んでも抜けきらない疲労感が常に付きまとう。

　正直な話、今の段階では日常生活にさえ触りがでそうな程、体力が落ちきってしまっている。

　パプニカ一の回復魔法の使い手であるレオナや、学者の家に生れ医療知識に詳しいアバンなど、ヒュンケルは何度も多くの優れた使い手からあらゆる治療を受け、繰り返し回復魔法をかけてもらった。

　だが、結果は同じだった。
　そして、今日、最後の望みに等しい想いで世界一の魔法使いであるマトリフに、回復効力を高めるパプニカの神殿で呪文を掛けてもらった。

　しかも、世界有数の知識を誇るマトリフが直々に、魔法の効力を高める魔法陣を用意した上での施行だった。

　ここまで整えられた条件で成功しなかったのならば、もう、望みはあるまい。
　――だが、ヒュンケルはそれを甘受していた。

「ご助力、感謝します」

　生真面目に礼を言うヒュンケルに、マトリフは苦虫を押し潰したような顔で返答した。

「はん、成功もしなかったのに礼を言われるには及ばねえな。呪文が及ばなかったなんざ、術者の恥だ」

　憎まれ口を叩く老魔道士に、ヒュンケルはそれでももう一度頭を下げる。
　呪文を掛けてくれたことももちろんそうだが、むしろ、剣を捨てろと言ってくれた優しさに感謝する。

　捨てるまでもなく、今のヒュンケルにとっては持つのすら困難と知った上で、彼はそう言ってくれたのだ。
　自分の意思で剣を捨てろ、と。

　戦いを生きがいとして育ち、比類無き武芸を身に付けた人間にとっては死刑宣告にも等しい言葉だが、ヒュンケルは自分でも意外なくらい冷静にそれを受け止めていた。

　以前は、武芸の腕と、復讐だけが彼のすべてだった。
　その時にこの宣言を受けたのなら、とてもこれほど平静でいられなかっただろう。承服できない運命を呪い、当てもない怒りを持て余して苦しんだに違いない。

　だが、今の彼にとって復讐など無意味なことだ。
　それに、彼にとって大切だと思えるものは、もっと他にあるのだから――。

「…ヒュンケル……！」

　不安そうな声音で自分を呼ぶ声を聞き、ヒュンケルの顔に自然な微笑みが浮かぶ。
　それは彼をよく知っている者でなければ分からないほどかすかな物だったが、笑顔には違いなかった。
　恋する乙女は、そんな微細な表情も見逃しはしない。

（ヒュンケル……）

　彼に一途な眼差しを注ぐのは、パプニカ三賢者の一人、エイミ。三賢者と言うと厳めしい印象がつくが、彼女はまだ１８歳。
　肩まで伸ばした黒い髪が似合う、健康的な美人だ。

　これほどの美女から想いを寄せられれば男冥利に尽きるというものだが、ヒュンケルはエイミを振り向いてはくれない。

　悪に荷担し魔王軍の一員として人間を攻めた過去を、ヒュンケルは今となってはひどく悔いている。
　その贖罪の思いが強いため、ヒュンケルは個人的な幸せを求める感情を自制している。

　そんな彼の繊細さや隠された優しさに、エイミは心惹かれている。
　その思いが募り、エイミは戦いの最中にも関わらず気持ちを伝えた。断られたとは言え、諦めきれない恋だった。

　ヒュンケルとその仲間であるマァムが、恋とまで言えなくても特別な感情を互いに持ちあっていると知っても、想いは押さえきれない。
　ヒュンケルのすぐ側にいられるマァムを羨みながらも、エイミは彼だけを見つめていた。
 

「そんな顔をするな、マァム。分かっていたことだ」

　不安そうな顔をしている彼女を軽く慰めてから、ヒュンケルは誰かを探すように左右を見回しながら聞いた。

「いつ戻ってきたんだ？」

「おまえの治療呪文の詠唱が始まった頃だよ」

　マァムへの疑問を横取りしたのは、ポップだった。
　不機嫌な声に見合ったしかめっ面で言った後で、ポップは自分の師匠に声をかける。

「師匠、おれもそっち行っていいかな？　ちょっと試してみたいんだ」

　軽い口調ながらそう発言したポップに、その場にいた全員の注目が集まった。
　期待とも緊張ともつかぬ、息を飲む声が期せずして幾つか重なる。
　ポップの魔法力や素質は、ずば抜けて高い。

　ポップが賢者の能力に目覚めたのは、バーンとの最終決戦の直前だったために回復魔法を使う機会は少なかったものの、その実力は誰もが認めている。
　回復魔法の効力において、ポップはパプニカで一番の使い手であるレオナをも上回っている。

　だが、バーン戦の直後から昏睡していたせいもあり、今までヒュンケルの治療には関わらなかった。
　だからこそ、一同の中には期待が隠せない。
　ポップならば、もしかして――と。

「やりたきゃやってみな。可能性は薄いが、ダメモトで試すだけ試してみても損はあるまい」

　老魔道士と入れ違いに魔法陣の中に入ったポップは、ヒュンケルの真正面に立って軽く目を閉じて呪文を唱えだした。
　それと同時にポップの全身が、かすかに光を放ちだす。

　さきほどマトリフが一番最初に唱えた呪文と同じ物のようだが、老魔道士の身体が青白い光に覆われていたのに対し、ポップの身体を包む光はどこか緑色を交えた柔らかい色合いだ。

　ここまでは、ヒュンケルには見覚えのある光景だった。
　魔法感知力を最大限まで高め、相手の身体の細部を確かめるために必要な呪文なのだと、アバンやマトリフが教えてくれた。

　全身が光に覆われるのと同時に、ポップは目を開けた。
　いつもは表情豊かな目から意思の光が消え、どこか焦点のずれた視線がヒュンケルに注がれる。

　かすみがかった目と全身を燐光で覆われたせいで、今のポップは別人のように神秘的な雰囲気に満ちている。

　ヒュンケルをじっと見つめ、ポップはその手をゆっくりと伸ばしてくる。だが、ヒュンケルの胸板に触れかけた手は、まさに届く寸前でその動きを止めた。

　「ポップ？」

　心配そうな声は、マァムの物だった。

「……やっぱ、やめだ。魔法で診て、はっきり分かったよ。やるだけ魔法力の無駄だ」

　ポップの身体から、魔法の輝きが消え失せる。肩を竦めて魔法陣から出ようとするポップを見て、レオナが咎めるように声を掛けた。

「ポップ君。君でも、難しいの？」

「ああ。正直言って、正攻法じゃ手も足も出ないよ」

　挑戦もせずに諦めるなど、ポップらしくもないと誰もが思った。だが、誰もそれ以上、あえて試せとは言わなかった。

　ポップが回復魔法を覚えたのはバーン戦との決戦の最中のこと……言い換えれば、ほんの２週間前だ。いかにポップが魔法に関しては天才的な勘を備えているとはいえ、経験が少なすぎる。

　さらに言うのなら師であるアバンやマトリフを上回る知識など、その弟子であるポップは持ってはいまい。それを思えば過剰にポップに期待をかけるのは、かえって酷と言うものだろう。

「そう……なの」

　マァムはがっかりとした様子を隠せない。ヒュンケル本人よりも、それは強いようだ。　だが――悪いと思いつつも、エイミはこの結果を密かに喜ばずにはいられない。
　エイミだけは、彼の復活を心より望みはしない。むしろ、魔法の失敗を願ってさえいたのだから。

　深い慙愧の念に駆られるからこそ、ヒュンケルは自ら過酷な戦いの中に飛び込んでいく。だが、戦えなくなればそれもできないだろう。
　そう思えば、彼の戦士としての命が断たれたのもそう悪くはない。

　エイミの希望から言えば、ヒュンケルが戦いを止めてこのパプニカにとどまってくれるのが、一番望ましいのだから。その意味で、エイミとってポップは最後の希望ではなく、最悪の結果をもたらすかもしれない恐怖の対象だった。

　そのポップが、ヒュンケルの治療から手を引いたのを見て、彼女は心の底からホッとせずにはいられない。沈む一同に後ろめたさは感じるが、それが彼女の本心だった。

「ところで、姫さん、これから図書室の本を何冊か貸してもらってもいいかな？　ちょっと調べておきたいことがあるんだ」

　魔法陣から何の未練げもなく出てきたポップは、もはやヒュンケルには用はないとばかりにレオナに向かって声をかける。
　一国の王国ともなれば、図書室の在庫は質量ともに並じゃない。

　中には持ち出し禁止の貴重な書物も多いので、信用の置けない人間にそうそう貸出できるものではない。まあ、貸出したところで一般人であれば、難解すぎて読みくだせないだろうが。

　どちらにせよポップならば両方とも問題がないので、自国の物に関しては全ての決定権を持つレオナは鷹揚に頷いた。

「構わないけど……捜索後で疲れているんじゃないの？」

「別に疲れてなんかないよ、早めに戻ってきたし。それに、そんなに長くかかる調べものじゃないんだ。夕飯前までには終わるって」

「それならいいんだけど。……じゃ、アポロ、ポップ君を図書室に連れていってあげてくれる？」

「ではポップ君、借りたいのはこの本だけでいいのかい？」

「うん、これだけでいいよ。これなら、読むのもそんなに掛からないし」

　ポップが選んだのは、回復魔法についてかかれた古い文献だった。貴重で珍しい本ではあるし城外に持ち出すのは禁じられているとは言え、禁書というほどの物でもない。

「これなら、閲覧室で読んでもらうことになるね」

　図書室に隣接された閲覧室は、無人だった。
　現在の国情ではとても勉学に熱を入れられる状況ではないのだから、当然と言えば当然だが。

　広い机の端にちょこんと腰掛けポップが本を読み始めるのを見ながら、アポロはそっと部屋を出ていった。禁書の閲覧の場合ならば側で王宮直属の司書、もしくはそれに準じる資格を持つ王宮関係者がつきそうのが決まりだが、一般閲覧室で読める程度の物ならばその必要はない。

　読書の邪魔をしないよう、席を外そうと考えるのはごく自然なことだ。
　と、アポロが出ていった途端、ポップは読みかけていた本を開いたまま立ち上がった。　わざわざ案内してくれたアポロには悪いが、ポップの目的は最初から本ではない。

　読書するとなれば、短い時間であれ一人にさせてもらえる――それこそが狙いだ。
　図書室事態は警備も厳重な上に出入りに厳しいチェックがあるが、一般書の閲覧室はそんなに敷居の高い場所ではない。
　窓の一つを開けるとポップは窓枠を蹴り、瞬間移動呪文で飛び上がっていた――。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　《続く》