「う〜〜ん？　これ、どーすれば通れるのかなぁ？」

　３０分後。
　途方に暮れたような顔でそう言ったダイだが、思う気持ちはみんな同じだった。

　あの後、あれこれと試しては見たものの、結果的には全くの無駄に終わっている。

　入り口を守る仕掛けは、ひどく厄介な代物だった。
　魔法を使えないヒュンケルは論外として、ダイやマァム、ノヴァでは魔法力が足りなくて扉を開けられない。

　かといって、ポップでは格闘系のゴーレムを相手にできるだけの体術が無いだけに、扉に辿り着くことすら、難しいだろう。

　協力し合おうにも、結界内に二人以上の人間が足を踏み入れようとした途端、バシルーラが発動して弾かれてしまう。
　八方塞がりな状態に、ダイはしみじみと呟いた。

「いっそ、アバンストラッシュか何かで、ここからあの扉ぶっ飛ばしてみようか？」

　と、その提案が終わらないうちに、ポップの拳骨が勇者の頭に落とされる。

「あのな〜っ!?　おれ達が何をしにきたのか、忘れたのかよっ!?　あの扉を壊したりして、もし中に人がいたりしたら、どーなると思ってんだっ!?」

「あっ」

「『あっ』じゃねえっ！　つーか、おまえ、本気で忘れてたんかいっ!?　前にも扉ごと倉庫の中身ごとふっとばしただろっ、おまえはっ」

「あ、あははー、そ、そうだったね」

　と、照れたように笑うダイと魔法使いの癖に手の早いポップの掛け合いに対し、ノヴァは呆れるばかりだ。いったいどこからどうツッコめばいいのやら――。

　確かに、ダイの技やポップの使った魔法でならば、その気になればあの扉を跡形もなく壊すなど簡単だろう。
　ノヴァとて、破壊に向く技なら持っている。

　だが、言うまでもなく、洞窟の内部がどうなっているかなど、ここからでは窺い知れない。

　下手をすれば、扉を壊すどころか洞窟そのものを崩壊させかねない危険な賭けになる。無茶な意見に言葉もないノヴァだったが、意外にも賛成の声が上がった。

「でも、他に、何か手段があるかしら？　多少危険はあるにしても、いざとなったら無理やりにでも壊してしまうしかないんじゃない？」

　真剣な表情でそう言ったのは、マァムだった。

（……お、女の子なのに……っ）

　女性は淑やかであるべきである――母を早くに亡くし、近しい女性がいなかったせいか、昔気質の父親の女性観をそのままそっくり受け継いだノヴァは、マァムのその発言に半眼にならざるを得ない。
　しかし、続けてすぐ告げられた言葉が、マァムの印象を変える。

「もし、中に人がいて助けを待っているのなら、放ってはおけないわ！」

　乱暴な様でいて、優しい。
　マァムのその意見に、さっきまではやる気なさげに文句を言っていたポップも、真剣な表情へと変わる。

　ゴーレムが動きださないぎりぎりの距離まで近付いてから、ポップはじっと魔法の光を放つ障壁を見つめ、慎重に手を伸ばす。

　ただ伸ばされただけに見える手だが、なんらかの魔法力が籠もっているのか、結界と反応し合ってバチバチと魔法の火花を散らしだす。
　しばらくそうやってから手を引っ込め、ポップは言った。

「……う〜ん。多分、解除は無理でも、入るぐらいなら出来ると思う」

「本当、ポップ？」

　ああ、と頷く間も、ポップは封印の壁から目を逸らさず、真剣に見つめ続ける。

「この手の魔法力による封印は、解除は難しい。でも、広い範囲をカバーするように作られているから、手の打ち方はあるんだ。強い魔法力を一点に集中させてぶつければ、短い時間なら抜け穴ぐらいなら作れるはずだ」

　それは、以前ハドラーやザボエラが実践したやり方だ。
　封印そのものを解除するのでは無く、高密度な魔法力を一ヵ所に集中させ、一時的に一部分だけ無効化する――いわば裏技的なやり方ではあるのだが、生憎とここにいる連中は全員が魔法には疎かった。

　魔法が使えないヒュンケルは言わずもがな、ダイやマァムとて魔法は補助程度にしか使えない。
　彼に比べるとノヴァの方が魔法に長けていて、なおかつ知識もある方とはいえ、ノヴァは基本的には戦士の習練に重きをおいている。

　ポップのやろうとしていることが、魔法力を無駄に消費する上に、抜群の魔法センスを必要とする非常識な方法であることなぞ、知る由も無い。
　なにせ術を行おうとしているポップ自身も、そのやり方が並外れていることなど、知らないのだから。

「でも、問題が一つあるんだ。多分……それをやっちゃうと、おれの魔法力は空っぽになるぜ？」

（おいおい……）

　勇者ダイの一行は女の子も規格外だが、魔法使いもそうらしいと、ノヴァは呆れずにはいられない。
　普通の魔法使いにとっては、魔法力の温存は常識だ。自分からそれを全部使い果たす様な意見など、普通なら提案しようとも思わないだろう。

「キミ……！　それじゃ、意味がないだろ」

　洞窟探索には、魔法使いは欠かせない。
　いざとなれば迷宮脱出の呪文を使える魔法使いの存在があるかないかでは、洞窟後略の難易度が格段に違ってくる。

　ましてや、こんな魔法の仕掛けがしてある洞窟ならば、なおさらだ。
　行く先にこんな罠が幾つもあるのだとしたら、魔法使い抜きで潜れるわけがない。
　だが、ポップは自信たっぷりに言い切った。

「いいや、あるね。この洞窟って、見せかけだけっぽい気がするんだよな」

「見せかけ？」

　不思議そうに聞き返すダイに、ポップは小さく肩を竦めて見せた。

「ああ、まずこれってそう古いものじゃないぜ。見掛けはそれっぽくカモフラージュされてるけど、字の書き方とか扉のデザインが古代からの洞窟のものとはちょっと違うんだ」

　その言葉には、経験に裏打ちされた確かな見解が込められていた。分析も適格というべきだろう。
　それだけに説得力があるが、ノヴァとしては素直に頷くのが癪だった。

　現段階で、ノヴァは即座に洞窟に挑戦したダイよりも、行動力で劣っている。
　その上、静観して洞窟のしかけを見極めようとした点でも、勇者一行の魔法使いに劣るだなんて、ちょっと悔しい。
　その憤りから、ノヴァはいささか皮肉に口を挟む。

「ずいぶん、洞窟に詳しいみたいだな」

「そりゃあ、先生と旅していた頃、さんっざん洞窟とかに潜ったからな。先生って、洞窟とか遺跡とかがすごく好きでよ、でっくわす度に中に入ってたもん。つきあわされる方は、たまったもんじゃなかったぜー」

　師に対する尊敬の念には欠けているポップのその言葉に、ダイやマァム、ヒュンケルまでもが苦笑じみた表情を浮かべる。

「先生らしいわね」

　ノヴァにとっては未知の存在だが、ポップが口にする先生や師匠のことは、仲間達はよく知っているのだろう。
　少しばかり好奇心が湧いたが、とりあえずノヴァは黙ってポップの説明に耳を傾けた。

「で、この洞窟って、入り口なのに懲りまくった仕掛けが多すぎるんだよな。普通、洞窟ってのは、一番凝った罠や仕掛けは最奥の一番大事な場所にしかけておくもんなんだぜ？　それが、初っ端から出し惜しみ無く凝った仕掛けをしてくるってことは――つまり、この扉のすぐ奥が目的地なんだよ」

　いかにも自信ありげに言って、ポップは扉に視線を向けた。

「この洞窟は、深くなんかない。それどころか、ごく浅いと見たぜ」

　その意見を信じていいものかどうか……ノヴァには咄嗟には判断出来なかった。
　確かに、言っていることは理に適っている。

　だが、彼の言葉を信じるか信じないかは、賭けに近い。
　ポップの推理が正しければ、魔法使いが扉を開けるのに力を使い果たしてしまっても、何の問題もない。

　しかし、間違っていれば、一行は魔法使い抜きでこの洞窟を攻略しなければならない。

　もしポップの考えが的はずれで、奥が深く、さらなる魔法の罠が仕掛けてあれば……最悪、全滅の恐れすらある。
　それだけに、判断には慎重さが重要と思えた。
　が、ポップの言葉が終わった途端、ダイが元気のいい声で力強く言う。

「うん、分かったよ。じゃ、ポップ、頼むね」

　即決したダイに驚いたのは、ノヴァただ一人だったらしい。ヒュンケルやマァムは、異議を唱える様子もなくさも当然の様にその判断を受け入れる。

「ああ、この場はおまえ達に任せる」

「お願いね、ダイ、ポップ」

　それを見て、ノヴァも言いたい文句を押さえこんで静観を決め込む。
　本音を言えば、納得には程遠い。だが、周囲のこの反応の中で異議を唱えるのは、自分一人だけが未知の洞窟に怯えているようで、ノヴァのプライドが許せなかった。

「ああ、任せときな。けど、あっちのゴーレムはおめえに任せるぜ、ダイ」

　と、ポップが指差したのは左のゴーレムだった。

「多分、この封印の解除を始めたら、あれが邪魔しにくるだろうからな。右の奴なら、おれだけでなんとかできるけどさ」

「うんっ」

　力強く頷いて、ダイは再びナイフを抜いて身構える。それを待ってから、ポップは両手を前に伸ばして目を閉じた。

「じゃ、始めるぜ」

　最初はそれは、何をしているかも分からない光景だった。
　目を閉じ、かすかに口を動かしている少年と、その少年を守るように前に立ちはだかっている少年。

　戦いには幼すぎる二人は、勇者とその魔法使いというよりは、互いにごっこ遊びに興じているだけの子供に見えるぐらいだ。

　だが、ポップの手から生まれだした魔法の輝きが、その場の雰囲気を遊びから真剣なものへと変化させていく。
　ダイもポップも敷地内に一歩も入っていないのだが、魔法の光が輝きだした途端、左のゴーレムが動いた。

　突如、起き上がったその動きは、ダイが最初に敷地内に入った時とは比べ物にならない速さだ。
　格段に滑らかな動きで、ゴーレムは一直線にポップの方へ向かって走ってくる。が、その斜線上にダイがいた。

「やらせないぞっ！」

　堅い金属音を響かせて、ダイは今度はゴーレムの豪腕をがっちりと受け止める。華奢な装飾用のナイフとしか見えないのに、その頑丈さには驚嘆すべきものがあった。

　ゴーレムが力押しでダイを退けようとしても、ナイフは曲がりさえもせず、小柄な勇者もびくともしない。

　先ほど素早い動きで巨体のゴーレムをかき回して攪乱したのとは逆に、今のダイは力で相手をその場に押さえつけ、動きを封じている。
　と、右のゴーレムの目がギラリと輝いた。

「危ないっ」

　魔法を放つ前兆にノヴァは思わず叫んでしまったが、ダイは動揺の気配すら見せず短く叫ぶ。

「ポップ、斜め右だっ！」

　その声に、ポップは一瞬だけ目を開けた。自分目がけて飛んで来る光を見やったかと思うと、うるさそうに片手をそちらに向け、無詠唱で魔法を放つ。

（え……!?）

　驚くノヴァの目の前で、魔法同士がぶつかりあい、多少の爆烈の余波を残しつつも相殺された。

　同種類の魔法を同じ強さでぶつけ合った場合、その威力は互いに打ち消しあい、相殺される――。魔法理論を習う時に必ずと言っていい程教わる常識だが、それを実践出来る者はほとんどいない。

　というか、ノヴァは紛れもなく初めて見た。
　理屈では、不可能ではないはずだとは、分かる。

　だが、自分でやったならともかく、相手の放った魔法を着弾する前に一瞬で威力を見極め、それと同じだけの力を即座に放つなど、そうそうできることではない。

　だが、ポップは事も無げにやって見せた。それも、封印解除の片手間として、だ。

（な、なんなんだ、こいつら……!?）

　ノヴァの背筋に、戦慄にも似た震えが走る。
　桁外れの力量……それだけなら、こうまでも驚きはしない。だが、この絶対的なまでの信頼感に、舌を巻かずにはいられない。

　よほど互いを信用しているのか、ポップもダイも自分の目の前の敵にだけ集中し、互いを見もしない。時折、ダイがポップに、魔法の飛んで来る方向を大ざっぱに指示するだけだ。

　だが、それでいながらこの連携のとり方はどうだろう。
　まるで一心同体のごとく、一致団結して困難に体当たりする二人に、ノヴァは圧倒されたように目を見張る。

　だが、ヒュンケルやマァムは驚いた素振りすら見せない。
　これが当たり前の光景だとでも言うように、ごく平然と見ているだけで、手助けをしようとする気配すらない。

　その自信を証明するかのごとく、ポップはそう時間も掛けずに目的を達した。

「――魔法使いポップの名において、命ずる……！　封印よ、失せろっ」

　いささか乱暴な口調でも、その中に籠もる言霊には確かな効果があった。叫んだ瞬間にポップから放たれた魔法力が、魔法で作られた壁とぶつかりあって激しい光を放つ。

「ううっ!?」

　目を焼かんばかりの一瞬の光にノヴァは目を閉じそうになったが、ポップの焦った声がそれを許さなかった。

「結界は破った！　早く……っ、中に入れっ」

　その途端、疾風のごとき勢いで走り出したのはマァムだった。それに遅れず、ヒュンケルもまた走る。
　その動きには、何のためらいもない。

　ポップの魔法解除が失敗していれば見えない障壁にまた弾かれてしまうという危惧すらない勢いで、一直線に洞窟目掛けて走っていく。それに後れを取るのは、ノヴァの矜持が許さなかった。

　多少の怯えは拭えなかったものの、ノヴァもまた結界内へと走り込む。一瞬、弾かれるかと思ったが、何の抵抗もなくすんなりと入り込めた。
　だが、ちょうどノヴァが入った直後に、背後で結界が復活したのか、魔法力の気配が立ちのぼった。

　しかし、ゴーレム達は動く気配はない。彼らは役割を放棄したように、その動きを止めていた。
　先に動いたマァムとヒュンケルの手で、扉は大きく開らかれていた。……おそらくは、そのせいだろう。

「ポップッ！　大丈夫？」

　切迫した声を出すマァムに対し、ポップは場違いなぐらい呑気な声で返事をする。

「ああ、へーき、へーき。心配すんなって」

　その声だけを聞いたのなら、ホッとも出来るだろう。
　だが、自力で立てなくなって崩れ込み、ダイに半ば抱きかかえられているその姿を見れば、安心するには程遠い。

「ポップ、待ってて、今、回復魔法をかけるから……！」

　マァムがポップの元に引き返そうとするのをみて、彼は鋭い声で制止した。
「だめだっ、こっちにゃ来るなっ」

「え？」

「言っただろ、おれじゃ結界解除は出来ないって。今のは、一時的に穴を空けて通れるようにしただけだって。もう、結界はまた復活しちまってるんだ」

「ええっ、じゃあ、ヒュンケル達、出られなくなっちゃうの!?」

　と、すっとんきょうな声をあげたのは、ダイだった。

「いいや、そりゃ平気だよ。この結界……基本的に外から中に入るのを拒む仕掛けだから、中から外にでるのは問題がないと思うぜ。けどよ、用事が済む前に迂闊に外に出たりしたら、また入れなくなるぞ」

　と、説明をしてから、ポップは自分を抱きかかえているダイを睨み、責めるように文句をつける。

「ったく、どうしておまえは行かなかったんだよ？」

　ポップが来なかった理由なら、ノヴァにさえ分かる。
　魔法使いが魔法力を使い果たす時は、決まって体力の消耗を伴うものだと聞いたことがある。とてもじゃないが、即座に全力疾走なんて無理な話だ。

　だが、ダイならポップが叫んだ瞬間に走り出せば余裕で中には入れたはずだった。
　なのに、ダイは悪びれもなくきっぱりと言う。

「だって、ポップ、倒れそうになってたじゃないか。なのに、置いていけるわけないよ」

「バカか、てめーはっ!?　あの洞窟に招待されてんのは、本来は勇者なんだよ！　なのに、そんなことでせっかくのチャンスを潰したのかよ!?」

　自力で動けもしないくせに、ポップは口だけは達者に文句だけはポンポンと言ってのける。
　もし、言われているのがノヴァだったら我慢出来ずに言い返すところだが、ダイはいたっておおらかだった。

「えー、そんなことなんかじゃないと思うけどなあ。それに、大丈夫だよ」

「何が大丈夫だってんだ!?」

「だって、勇者ならノヴァがいるじゃないか。だから、大丈夫だよ」

　なんの衒いも感じさせないその言葉。
　それは、なんらかの皮肉や思惑があるわけでもなく、ただ思った通りを言っただけにすぎまい。

　だが、その言葉がノヴァに与えた衝撃は大きかった。
　勇者と呼ばれること。

　今まではごく当たり前のように受け止めていた――だが、今となっては前のように自分が勇者だといいきれるだけの自信がない。
　自分には荷が勝ち過ぎるのではないかと、疑いを持たずにはいられない称号だ。

　その名を、何のためらいもなく他人に冠することの出来る『勇者』を、ノヴァはしばし呆然と見つめていた。

（これが……ボクに出来るか？）

　自分よりもずっとチビなのに、自分よりもずっと大きく見える小さな勇者。
　彼に向かって声をかけたのは、ヒュンケルだった。

「ダイ、ポップ。おまえ達は先に戻っていろ。洞窟探索ぐらい、オレ達で十分だ」

　その言葉に、ポップがムッとした顔をしたのが分かる。が、ダイはそれにも素直に頷いた。

「じゃあおれ達、先に帰るね。後は頼んだよ、みんな」

「ええ、任せて。ダイはポップをお願いね」

　武闘家の娘のその言葉に、ポップはしぶしぶのように頷いて見せた。

「まあ、おれのできることはもうねえし、後は任せらぁ」

　勇者と認められることよりも仲間の無事を優先した小さな勇者は、魔法使いを支えながら立ち上がった。

「じゃ、ポップ、ルーラするから掴まっててよ」

　そして、その言葉と同時に、二人の姿は光の矢となって元来た方角へと飛んでいった――。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　《続く》