「星よ……、風よ、我に真実を伝えたまえ」

　ジプシー風のドレスに身を包み、ジャラジャラと腕を動かす度に音を立てるアクセサリーを多数身につけた女は、ヴェールの奥でひっそりと笑う。
　一見、占い師そのものにみえる女だが、よくよく見ればジプシー風の衣装はいかにもチープだし、アクセサリーも二束三文で買えるような安物にすぎない。

　呪文だってわざとらしすぎて、真実味がなかった。
　占いに使っているトランプだって、酒場には必ず一組二組はあるような、賭博のついでに使うような安物にしか見えなかった。

　だが、自称腕の立つ占い師と名乗った女は、怪しげな呪文を繰り返してはトランプを掻き混ぜ、妙に気取った仕草で一枚捲る。
　ハートのＱを見て、占い師は大きく頷いた。

「……星のお告げを伝えましょう。この国でもっとも魔法力の高い子供とは、パプニカ王国の王女様に間違いありませぬ」

　あげく、もっともらしく言われた台詞に、チンピラ達は二人そろって不満そうに机を蹴り上げた。

「またそれかよっ!?」

「きゃあっ!?」

　不自然に作った声でなく、素のままの声で占い師が悲鳴を上げ、それから猛然と怒りだした。

「ちょっとぉ、何すんのさっ!?　あんたらが占えっていうから、占ったんじゃないのよぉっ!?」

　一旦口を開くと蓮っ葉な地が丸出しな娘には、すでに占い師の尊厳もへったくれもありはしない。

「ふざけんなよ、そんなのは占ってもらうまでもなく、誰だって知ってるんだよっ。ばかばかしい、金なんか払えるかよ」

「あっ、ちょっと待ちな！　タダ逃げは許さないんだからね！」

　きゃんきゃんわめき立てる占い師の娘を振り切って、チンピラ二人組はさっさと酒場から逃げ出してしまう。
　そのまま裏通りを歩きながらも、二人の機嫌は一向によくならなかった。

「ちえっ、あのいんちき占い師め……！　大体、昼間なのに星もへったくれもあるかっつーの！」

「あー、まったくだぜ、どいつもこいつも役に立たないな、せっかくの儲け話だっつーのに……っ」

　魔法力の高い子供を、高い値で引き取ってくれる闇業者がいる――。
　その噂がパプニカの裏通りに広がりだしたのは、それほど前のことではなかった。
　それ以来、パプニカ付近をうろついているチンピラや小悪党の間では、一大誘拐ブームが発生している。

　本来なら誘拐事件ともなれば大事件だし、見つかれば極刑は免れない。おまけに、リスクの高さの割には、難易度は非情に高い。
　身代金を取るのが目的ならば金持ちの子供を狙う必要があるが、そんな子供にはそれなりの警備だの見張りの目が張り巡らされているものだ。

　子供をさらって売り飛ばすタイプの誘拐にしても、リスクの高さには大差がない。どんなに貧しい家であれ、自分の子供がいなくなって騒がない親などいないし、親が役人に訴えれば国が事件解決に動きだす。

　そもそも人身売買を行うような組織自体が、そうそうないものだ。そんな組織は組織で部外者の介入を嫌うことが多いし、一介のチンピラ程度では関わることさえ危ない。
　だからこそ、並のチンピラは誘拐事件などには手を出さない。倫理的にやらないのではなく、リスクが大きすぎて現実的に儲からないからやらないだけだ。

　それだけに、今回の噂を聞いてその気になった小悪党は多かった。
　このチンピラ達とて、その例を漏れない。
　だが、小悪党の悲しさというべきか、そもそも彼らには他人の魔法力を計る目など備わっていない。

　このパプニカ王国は、魔法王国の別名を持っている国だ。他の国に比べれば魔法の素質を持った子供は多いはずだが、まだ力を自在に使えない子供の資質を見分けるのは、熟練の賢者でさえ難しいことだ。

　そこで、チンピラ達が思いついたのは実に他力本願な考えだった。
　この国で、一番魔法力の高い子供の場所を知りたい――それを占い師に占ってもらうと言う考えは、最初はいいアイデアだと思えた。

　だが、まともな占い師にはきっぱりと断られるし、こんな案に乗ってくるような占い師には、正直ろくな者はいない。
　その上、占い師が口を揃えて上げる名は、決まってこの国の王女レオナの名前だ。

　だが、王女様を狙って誘拐する程の度胸や手段があるのなら、裏通りでせせこましくチンピラなどやっているはずがない。
　一介のチンピラにとっては、警備厳重なお城など雲の上にも等しいほど遠い遠い場所だ、とうてい行ける望みなどない。

　が、だからといって王女様ともあろうものがひょこひょこと町中に出てくるなんて都合のいい展開もない――と、彼らは思っていた。
　……実は、他国ならいざ知らずこのパプニカでは割合そうでもなかったりするのだが、彼らがそんな事実を知るはずもなかった。

　濡れ手に粟の夢が消えたことを嘆きつつ、ぶつくさと文句を言いつつ裏通りを歩くチンピラ達に、声がかけられた。

「よお、そこのニイさん達。お暇ならちょっと占っていかねえかい？」

　普段の彼らなら、そんな誘いなど撥ね除けるか、無視して通り過ぎただろう。
　まだ若い娘の声で呼ばれたのならまだしも、聞こえてきたのは明らかに男の低音だったのだから。

　しかし、今の彼らにとっては、役に立つ占い師は喉から手が出るほど欲しい存在だった。足を止め、期待に満ちた目を向けた先にいたのは、まだ若い男だった。
　年齢的には青年……だが、擦れた目付きと荒んだ態度が、彼が今まで過ごしてきた年月が並ならぬものだったと無言のまま紹介している。

　小さなダーツを弄びつつ、だらしなく小さなテーブルに座っている姿は、とても占い師には見えなかった。
　青年はニヤニヤしながら、指先だけで器用にダーツをクルクルと回しつつ言う。

「聞いたぜ、ニイさんら、魔法力の高い子供を探しているんだってな。オレはそれに打って付けのアイテムを持っているんだよ。
　どうだい、手を組まないかい？」

「ホ、ホントかよ？」

　渡りに船な都合のいい話に、チンピラーズは身を乗り出すようにして占い師に詰め寄る。と、彼はもったいぶった手つきで、懐から小さな水晶球を取り出した。
　だが、それを見てチンピラ達はあからさまにがっかりした表情を浮かべる。

「なんだよ、そりゃ？　ずいぶん、小汚い水晶だなぁー」

　そもそも占い師は水晶球と称しても、ただのガラス球で占いを行う場合が多い。その方が安価なため、型も大きく、透き通った品が用意できて見栄えがいいからだ。
　だが、男が持っているのは、ガラスではなく本物の水晶でできた球だった。

　しかし、あまりいい品ではない。
　透明度も高くないし、濁りを帯びた灰色っぽい丸い球は、赤ん坊の拳ほどの大きさしかない。

　チンピラの目から見ても値打ちがなさそうに見えるその水晶を、占い師の男は気取った手つきでつまんで、光にかざして見せた。

「素人目にゃ、そう見えるだろうがな。だが、こいつはずっと前にひょんなことで遺跡から手に入れた代物でね。ちぃっとばかり特別なアイテムでよ、触れた者の魔法力に応じて輝くって効果があるんだよ。
　つまり、こいつを強く輝かせることのできるガキを狙えば、いいって寸法さ」

　かなりうさん臭い話に、チンピラ達は困ったように互いの顔を見合わせた。
　正直、信用出来る話ではない。
　……と言うか、三流程度のチンピラにしてみれば、他人から聞かされるうまい話の真偽を嗅ぎ分けるだけの勘も磨かれていないし、知識や経験もない。

　どうしていいのか分からずに戸惑うばかりのチンピラ共に、占い師は堂に入った態度で取り引きを持ち掛けた。

「儲けは４、６でいいぜ。無論、あんたらが６で、な」

　一見、譲歩していると思える取り分だが、少し冷静に考えればそうでもない。チンピラ達の分がいかに６といっても、二人での合計額だ。
　一人分で計算するなら、４、３、３……占い師の男にとって断然有利な計算だ。
　――が、目先に囚われるチンピラの頭脳はひたすらに軽かった。

「お、おう、それなら、まあ話に乗ってもいいぜ」

　わざとらしい勿体ぶりようが、かえって安っぽく見えると気がつかぬまま、チンピラは虚勢を張って頷いた。
　とりあえず自分達にとっては、損になる取り引きではない。

　目当ての子供が見つかるか見つからないかの手掛かりすら思いつかないチンピラにとっては、いんちき占いもいんちき水晶も大差はない。
　役に立たなかったなら、因縁をつけて小金をむしり取ればいい――その程度の考えで、チンピラは占い師と手を組む案に賛成した。

「オレは、ジャギーって言うんだ」

　と、兄貴分の男は自分を指してそう言った後、相方を指差した。

「で、こいつはマック」

「そうか。オレのことは、ジョーカーと呼んでくれ」

　かくしてパプニカの路地裏で、密かにチンピラ達が結束し合った――。

「先生ーっ、あっちを見てきてもいいですか？」

　久々の町が嬉しいのか、ポップはいつも以上にはしゃいでいた。
　港は厳重に封鎖されたせいで賑やかさを欠いていたが、パプニカの町は活気に溢れていて人通りも多かった。

　お祭り好きのポップにとっては、この町の明るさや賑やかさは性に合うらしい。師の返事も待たずに、楽しそうにあちこちの露店をひやかしだしたポップを、アバンはあえて注意せずに好きなようにさせていた。

　ポップがこの町を気に入った方がアバンにとっては好都合だし……それに、これが最後と思えば、いつもよりも甘やかしてもいいだろうとも思える。
　いくら今のパプニカに誘拐事件が起こっているとはいえまだ真っ昼間であり、人通りも多いこの場所ならば早々問題もないだろう。

　そう考え、アバンはポップがコマネズミのように走り回っているのを、暖かく見守っていた――。

「さあさ、風船、風船はいかが!?　不思議な石に触る勇気のある子には、風船をあげるよ〜！」

「風船が嫌なら、飴でもいいよ〜っ」

　妙に派手なピエロの男三人が呼び込みをしているその屋台の前でポップが足を止めたのは、風船が欲しいからではなかった――決して。

　だいたい、１５歳にもなって小さな子供のように風船や飴など欲しがる者などいやしない。
　単にポップが足を止めたのは、あまりにも不思議な商売っぷりを怪訝に思ったからだ。
（…………何屋なんだろ、これ？）

　アバンと一緒に旅をしていろいろな店屋やら屋台を見てきたポップだが、こんな珍妙でけったいな商売など、見たことも聞いたこともない。
　ピエロ達は子供らに変な石を触らせては、その度に飴やら風船を渡している。

　が、別に子供からお金をとっている訳でもないし、これで商売として成り立つとはとても思えない。
　まだ、この三人が大通りを練り歩きながらこんなことをしているのなら、何かの宣伝をしているチンドン屋かと思うところだが、こんな裏通りでは宣伝もへったくれもないだろう。

　そもそも、彼らは何かの宣伝をしている風はまったくないのだから。
　だが、只で配る風船や飴が利いたのか、子供達には人気なようで、さっきから何人もの子供が石に触れてはご褒美をもらっている。
　首を捻って眺めていると、ピエロの一人が強引にポップも呼び込む。

「おおっと、坊っちゃんもいかがで？　さあさあ！」

「え、おれは別にっ……」

「いいから、いいから！」

　と、半ば無理やり手を引っ張られたポップは、仕方なく屋台に座ったピエロが持っている水晶球に触れてみた。
　触り心地はただの石――だが、ポップが触れた途端に、強い輝きが目を焼く。

「うわっ!?」

　まさか光るとは思っていなかったせいで目が眩んだポップの手を、水晶球を手にした男は素早く掴んだ。

「大当たりだな。では、とびっきりの飴を上げようか」

　そう言いながら飴を手渡そうとした男の手が触れた途端、ちくっとした痛みにポップは顔をしかめた。

「痛っ!?」

　まるで針でも刺さったような痛みに、ポップは慌てて手を引く。見てみると手のひらの中程にぽつりと、それこそ針でつついたような小さな穴から、ほんのちょっぴりの血が滲み出していた。

「ああ、ごめんよ。刺が刺さったかな？　坊や、手は大丈夫かい？」

「ん、たいしたことないからいいよ。刺も見当たらないし」

　自分で自分の手のひらを見て、ポップはそう判断した。一舐めしておけば治るような、そんなちっぽけな傷だ、いちいち大袈裟に騒ぐことじゃない。

「それはよかった。じゃあ、飴をあげようか」

　と、あらためて飴を差し出されたものの、元々欲しいとも思わなかったし、ケチがついたせいかなおさら欲しいとは思わない。

「いいよ、飴なんか。それじゃあ！」

　そのまま屋台から飛び出していくポップを見送った三人のピエロは、今までの猫かぶりな愛想の良さを漂わせた呼び込みを、コロリと一変させた。

「さあ、退いた、退いた！　もう店仕舞いだ、邪魔だからあっちに行きな！」

　集まっている子供達を蹴散らすようにして店を畳んだ三人の男は、乱暴にピエロの扮装を解いて顔を見合わせ、したり顔で頷き合った――。

「ポップ、どうかしたんですか？」

　アバンがポップにそう問いかけたのは、昼食の席でのことだった。
　今のポップは、明らかに変だった。
　ついさっきまでは普通だったのに、今は普段に比べて生彩がない。

　いつもは騒がしいぐらいに元気でおしゃべりな少年が、食事もあまり喉を通らない様子でぼんやりとしているのだから、普段との差が目につかないはずがない。

「あ……いえ、なんでもないですよ」

　声を掛けられてから、ポップはやっと気がついたようにそう言うが、とても『なんでもない』ようには見えはしない。

「嘘おっしゃい、元気がないじゃないですか。気分でも悪いんですか？」

　そう言いながら、アバンはポップの額に手を伸ばす。バンダナ越しでもはっきりと感じられる熱に、アバンは思わず眉を顰めた。

「おやおや、熱があるじゃないですか。しかも、けっこう高いですよ」

「へ？　熱？」

　と、ポップはきょとんとした顔で問い返し、自分で自分の額に手を触れ、びっくりしたように手を放した。

「あ、ホントだー」

「ホントだ、じゃないですよ。どうして、もっと早く言わなかったんですか？」

　そうたしなめると、ポップは膨れっ面で言い返す。

「だって、別に調子悪くないし、さっきまで全然、ふつーだったんですよ？　今だって、気分悪くないし、頭とかも痛くないですし」

　ポップのこの手の言い分を、アバンはあまり信用していなかった。
　子供が急に体調を崩すのはよくあることだし、それに意地っ張りのポップは本当に具合が悪い時は、それを隠そうとすることが多い。

（もっと早く、気づいてあげるべきでしたね）

　そう思いながら、アバンはポップを促した。

「とりあえず食欲もないみたいですし、もう休んだ方がいいでしょうね。歩けますか、ポップ」

「へーきですってば」

　予定よりも早かったが、早い時間でもチェックイン出来る宿屋を見つけ、アバンはポップを休ませることにした。
　意地を張って、自分で歩けると主張していたポップはどうやらここまで歩くのもやっとだったらしい。

　着替えるのがかったるいからと、ポップはそのままの格好でベッドにもぐりこんでしまう。

「ポップ、着替えた方が楽じゃないですか」

「ん……ー、後で、着替えますよぉ……。今は、なんかだるくって……」

　ひどく気怠そうにそう言う弟子に、無理に着替えさせるよりもとにかく今は休ませてやった方がいいと、アバンは判断した。

　熱を下げてやろうと、アバンは宿屋から冷たい水の入った手桶とタオルを用意してもらう。それで額を冷やしてやろうと、アバンはポップの額のバンダナだけは外した。

　その際、ぽつんと小さな赤い染みがバンダナについているのに、気がついた。ちょうど額の真ん中辺りに、黒子のように小さな染みがちょこんとついている。

（さっき、私が手を当てた時にはこんな染みはなかった気がしますが……？）

　ちらりとそう思ったものの、とりあえずアバンはポップの額に怪我がないのを確かめると、タオルを乗せてやった。
　そのまま休ませながら様子を見たものの、時間を追うごとに熱があがっていく。

　熱冷ましの薬草を煎じて飲ませてもまったく効き目はないし、回復魔法をかけてやっても楽になった気配もない。

「ポップ、そろそろ夕食の時間ですけど、食べれそうですか？」

　そう声を掛けると、ポップは首を横に動かして欲しくないとの意思表示をする。

「気分はそんなに悪くないんですけど……変なんです。なんか……すごく、だるいや……」

　自分でも戸惑っているようにそう言うポップと同様に、アバンにとってもその症状は謎だった。
　人間、誰でもたまには体調を崩す。
　特に子供なら大人よりも、その頻度は多いだろう。

　だが、今回のポップの発熱はあまりにも突然だった。
　時折、風邪などを引くことはあるが、ポップは特に持病がある訳でもなく至って健康な子だ。それだけに、こんな風に急に寝込むとは心配になる。

　これが普通の町や村にいる時に起こったことなら、アバンはまず医者か薬師を呼んでもらっただろう。
　だが、このパプニカならば、医者以上の腕をもつ治療師の心当たりがあった。彼のもとに連れて行けば、なんとかなるという信頼感がアバンにはあった。

　しかし、具合の悪いポップを動かすのはためらわれる。少し悩んでから、アバンは弟子に優しく声を掛けた。

「ポップ、しばらく――そうですね、一時間ぐらいの間、一人で留守番していてくれますか？　よく効く薬をもらってきてあげますからね」

「……ん、先生……。早く……戻ってきて、くださいね……」

　半ば眠りかけながらそう呟くポップの頭を一つ撫で、アバンは静かに部屋を出ていった。

「おい。あの男、出て行ったぜ」

　急ぎ足でアバンが宿屋から出て行くのを見て、物陰で様子を窺っていたチンピラ達はニンマリと嫌な感じの笑みを浮かべる。

「ふうん、そりゃ好都合じゃねえか。おあつらえ向きもいいところだよな、へへっ」

　この三人がここにいるのは、偶然などではない。彼らは昼間からずっと、ポップの後を尾けてきたのだ。

　こんなチャンスが訪れるのを、待ち構えて。
　三人の視線は宿屋の二階の一室……ポップが眠っている部屋にぴたりと向けられていた――。

 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　《続く》