『綻びていく秘密 3』 |
「で、いったい、なんだってぇんだ? おまえさんがオレんとこに相談に来るなんて、初めてじゃねえのか」 あからさまに物珍しげにじろじろ見られた揚げ句にそう言われても、ヒュンケルは返す言葉もなかった。 アバンの仲間であり、ポップの第二の師でもある初代大魔道士マトリフ。 しかし、彼についての噂はポップを初めとする仲間達から、よく聞かされた。 高齢のマトリフは戦闘に直接参加することはほとんどなかったものの、ポップに修行をつけたり、その知恵を授けるなど間接的な方法で大いに勇者一行に力を貸してくれていたのも知っている。 だが、単独行動を取りがちなヒュンケルはマトリフと接するのは稀だったし、少なくとも今まで一度も個人的な理由でマトリフと話をしたことなどなかった。 それを承知しているからこそなおさら、ただの顔見知りにすぎない自分が突然押しかけてきても、迷惑なだけだろうとは思う。 だが、そうと分かっていても、他に思いつく相手がいなかった。 ポップの無茶を心配して、彼を密かに援助している後見人でもあるレオナに対して、秘密を抱くのはむしろ失礼だとさえ思うし、報告する方が義務だろう。 行方不明のダイを心配するのと同様に、レオナはポップが無茶をするのを心配している。 その彼女にこれ以上心配をかけていいものかどうか――その迷いが、ヒュンケルにはあった。 同じ迷いがあるからこそ、アバンに打ち明けるのもためらわれた。あの心優しい師は、やっと最愛の人と結ばれ幸せになったばかりだ。それだけに、迷惑や心配をかけたくはないと思う。 それに実際的な問題として、いくら師弟関係だとはいえ王として働く彼の元へ突然尋ねていく訳にもいかないし、移動呪文の使えないヒュンケルがカール王国に在住しているアバンの所へ行くのは時間が掛かり過ぎる。 ポップやレオナに頼めばその辺の問題は簡単に解決するだろうが、勘の鋭い二人に自分の悩みを気取られるかと思うと、迂闊に頼めない。 しかし、だからといって一人で悩むのにも限界がある。
突然押しかけてきたヒュンケルを、マトリフは意外そうな顔をしつつもあっさりと洞窟の中へと招いてくれた。体調が優れないのか、ベッドの上で状態を起こしたままでの対面になったが、それに不満などない。むしろ、それにも関わらずヒュンケルの話を聞く姿勢を見せてくれた誠意に、心から感謝する。 だが、話はそこで止まっている。 マトリフのベッドのすぐ側で、椅子ではなく地べたに直接に座したまま黙りこくっているのがやっとだ。 「ったく、おめえとポップの奴は全然似てねえと思ってたんだが、兄弟弟子ってのは変なところだけ似るもんなんだな。 いささかからかいめかしたマトリフのその言葉に、ヒュンケルはわずかに表情を緩めた。 意地っ張りな弟弟子らしいエピソードはヒュンケルには初耳だったが、それがもたらした効果は大きかった。
きちんと姿勢を正し、ヒュンケルはマトリフに向き直る。最大限の礼儀と敬意を払うに値する老魔道士に対して、ヒュンケルは自分の疑問を投げかけた。 「あなたは、ご存じですか? ポップが……年を、取っていないのを」
「………………」 マトリフはすぐには返事をしなかった。 「ふん」 何を大袈裟なとばかりに鼻を鳴らすマトリフは、顔色一つ変えなかった。 「年を取っていないとは、またずいぶんとはっきりと断言したもんだな。 ヒュンケルの話にほとんど興味を示した様子もなく、マトリフは鼻をほじりながら面倒そうに答える。 「回復魔法の知識がちっとでもあれば常識だが、蘇生ってのは身体にとって大きな負担がかかるもんだ。 至極常識的なマトリフの言葉に、ヒュンケルは陰鬱な表情で首を振った。 「…………オレも、そう思いたかったです」 心の底から、ヒュンケルはそう思う。 魔法使いのポップがそこそこ程度に体術を使える程度の、ほんの嗜み程度の知識でしかない。 自分だけではなく、専門家もそういうのであれば間違いはないだろうと納得し、安堵できたのなら。やはり単に成長が遅いだけなのだろうと思えるのなら、どんなに良かっただろう。 だが、ヒュンケルはすでに確信していた。 成長には個人差があり、それが早い者もいれば遅い者もいる。また、身長や体格その物にも個人差はある。 ただの成長の個人差のせいだとでも、無理やりにでも思えたのなら、どんなに気が安らいだだろう。 だが、ヒュンケルは見てしまった。 だが、事実は変わらない。 自分の目による主観だけはでなく、客観的な事実を求めて、ヒュンケルはエイミに協力を頼んだ。 『ポップが一年前に着ていた服がもしあるのなら、それを着替えとして持ってきてくれないか』 嫌な顔一つせずに頼みを聞いてくれたエイミのおかげで、確認できた。 「背や体格に変化がないだけなら、そう思うこともできましたが……あの肩の傷跡を見てしまっては……とてもそうは思えませんでした」 ポップが肩に怪我をしたのは、魔王軍との戦いの最中……バランとの戦いの時だった。 ちょうど、左肩を真後ろから貫かれた傷跡は、本人が見ようと思ってもそう簡単に見れる場所ではない。 複数の鏡を利用して確かめようとでもしない限り、確認できない場所だ。 治療中ならまだしも、傷自体は完全に治った今となっては、ポップがいちいち自分の傷跡を確かめる理由はない。 だが、風呂を共にする相手にとっては、容易に確かめられる場所だ。 その時のことを、ヒュンケルは忘れはしなかった。まだ治ったばかりだった傷は湯で暖まると赤く染まって目立ち、いかにも痛々しかった。 一年以上前の傷とはとても思えない傷跡は、かけ湯だけにも敏感に反応して赤く染まった。 それらの事実を、どう老魔道士に伝えようかと口下手なヒュンケルは頭を悩ませる。だが、深い溜め息をついたマトリフの表情を見て、ヒュンケルは説明など不要だったと悟った。 「ふん……そこまで気付いているってんなら、今更とぼけるまでもねえか」 揺るぎもない、鋭い眼光。 ヒュンケルが何度も見て、その上でやっと受け入れることのできた現実を、マトリフはすでに承知していたのだろう。 「知っているか。竜の騎士って奴はな、不老の存在だとされているんだよ」 韜晦を捨てた大魔道士は、前置きもなくいきなり核心を突いてきた。 「竜の騎士は、成長過程ではほぼ人間と変わりがない。普通に成長し、年も取っていく。 だが、真に覚醒を遂げた竜の騎士は、その段階で年齢が固定されると聞いている。ま、少なくとも古い文献にゃあそう書いてあるな。 こいつは別に珍しい体質というわけじゃない、ともマトリフは続けた。魔族の大半はそうであり、老化が極端に遅い種族の方が多いと説明した後で、彼は深く溜め息をつく。 「一説に拠れば、竜の騎士ってのは本来は不老不死の生物だともいうが、こいつはどうかは怪しいもんだと思うがな。
あれほど強く、欠点など何一つ見つからないような完成された戦士だったバランでさえ、戦いの中で命を落とした事実を思えば、竜の騎士が不死身ではないという言葉はすんなりと受け入れられた。 「不老なのは確かなようだが、竜の騎士が寿命を全うさせることができるなら、本来は不老不死の存在なのか、単に不老なだけで寿命は人間並みなのか、そんなのは分からねえな。 なにしろ資料が絶対的に少ねえんだ、検討のしようもねえ」 (そういえば……ポップも、そんなことを言っていたな) 忘れもしない、大魔王バーンとの戦いの最中。 竜の騎士が不老で、寿命不明の存在だとしたら、その血を受けた人間はどうなるのか――。 「竜の騎士の資料でさえろくすっぽないんだ。ましてや竜の騎士の血で生還した人間の記録なんざ、もっと少ねえよ。 心を読み取ったように説明をしてくれる老魔道士の言葉には、微塵の迷いも容赦もなかった。 「成功例なんてものは、伝説で多少聞く程度だ。とても、資料として役に立つ部類のもんじゃねえぜ」 その言葉で締めくくられた説明を、ヒュンケルはとても受け入れきれなかった。このまま、終わってなどほしくはない。 「…………他に竜の騎士の血を受けた人間の話は、ないんですか?」 すがりつくように、尋ねずにはいられない。 「例えば……伝説の竜の血を飲んだ人間は不死身の力を得る……そんな話なら、昔、アバンに聞いたことがあります」 「ああ、その話ならオレも知っている。というか、オレがあいつに教えたんだ。 頷くヒュンケルを、マトリフはしばし黙ったまま見つめる。その目に、どこか哀れみじみたものを感じたのは……気のせいだろうか。 「伝説の話ってのは、大抵長い時間の間に変質するもんだ。竜の血を飲んだ人間が得たのが、超常的な力だったり、不老不死だったりと幾つかのパターンがある。 そこで一度言葉を切り、マトリフは皮肉げな表情を浮かべる。 「聞きたいか?」 少しためらいを感じたが、ヒュンケルは頷いた。たとえ伝説でも構わないから、少しでも多くの手掛かりがほしい――そう思ったからだ。 「竜の血を飲んだ人間は――その力を欲したり妬んだりした大勢の人間達によって殺される。
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