| 『無責任な嘘 ー後編ー』 |
| 子供一人にすら耐えきれなかった橋が、小娘とは言えもう一人の体重に耐えられるわけがない。 だが、マァムの動きに一切の迷いは無かった。落ちていく吊り板の上を跳ねるように駆け抜けて、少年を抱きしめる。 「馬鹿かっ!?」 あまりの無茶さに、思わず叫んでしまう。 槍を構えたまま、崖を駆ける。 そして、槍を身構えたままラーハルトは強く崖を蹴った。水平方向へのジャンプはラーハルトもほとんど経験は無かったが、狙い違わず落下中のマァムの近くを飛ぶ。 その勢いのまま、ラーハルトは腕を伸ばして少年ごとマァムの胴を攫う。余計な荷物を持ったせいで、落下角度が変わった。水平ではなくく、斜め下へと加速をつけて三人は落下していく。 「きゃっ!?」 マァムが場違いな悲鳴を上げるのを無視して、ラーハルトは槍を持った手に力を込める。 「きゃああっ!?」 「ひゃあぁああっ」 甲高い二重奏を煩わしいと思いつつ、ラーハルトはそのまま両腕に力を込め続ける。勢いのせいか重みのせいか、崖に刺さった槍は土をえぐるように下方へと下がる。 地盤が脆すぎてこのまま落下するかとも思ったが、崖はそこまでヤワでは無かったらしい。数十センチほどは位置がずれたものの、槍が外れることもなく、三人は停止した。 高さを確かめると、下まではもうそれほどの距離もない。せいぜい、二階の窓ぐらいの高さか。 （思ったより高い位置になってしまったな） 欲を言えば、もう少し下の位置の方が降りる手間が省けてよかったが、まあ、これぐらいなら許容範囲内だろう。それを確認してから、ラーハルトはマァムと少年に声をかけた。 「下まで降りられるか？」 「あ……あ、ああああああああ」 なぜか少年ははいともいいえとも言わず、ぽかんと口を開けてそう呟くだけだ。顔色も悪いし、怪我でもしたのだろうかと疑問に思う。一応、二人が崖に当たらないように気をつけていたつもりだが。 これぐらいも降りられないようなら、ラーハルトが下ろしてやるしかないが、その場合はちょっと面倒だなと思わないでもない。 「え、ええ。このぐらいの高さなら大丈夫。この子と一緒に降りるから、手を離して」 「ああ」 出来るというなら、問題はない。 崖底は川が勢いよく流れていて、川原と呼べる部分は狭く、岩だらけだったが問題なく着地できたようだ。それを確認してから、ラーハルトは崖に足をかけて槍を両手で掴む。 深く刺さった槍を全身の力を使って引っこ抜けば、その反動でラーハルトの身体は空に投げ出される。だが、それを承知の上での行動だ、川を避けて着地するぐらい造作も無い。 「ラーハルト、大丈夫？」 心配そうにマァムと少年が駆け寄ってきた。動けるところを見ると、二人にも怪我はなさそうだ。 「ひとまず、命は拾ったようだが……問題はこの先だな」 この崖を這い上がるのは、論外だ。 今は水量が少ないから川岸が見えているが、雨が降るなどすればこの崖底全体が川に変貌する。そんな場所ならば、下流に辿っていくのも上策とは言い難い。 現に目で見える範囲でも、川原が途切れてしまっている部分があるのが分かる。これから日も落ちて真っ暗になる中、そんな危険な川沿いに山を下るなど危険極まりない。この季節では川の水は冷たすぎて、川に落ちれば死ぬ危険性すらある。 「……ご、ごめんなさい……おれ、のせいで……」 赤い夕日の中でも、真っ青になったのが一目で分かる少年がうな垂れながら謝罪する。 ラーハルトはそれを聞いて、ため息をついた。 （悪党が相手なら、頭を槍でぶち割ってやればいいだけの話だが……） こんな場合はどうすればいいのか考えていた時、少年の前にマァムが静かに屈み込んだ。しっかりと少年の目線を合わせ、彼女は優しく微笑みかける。 「気にしないで、あなたのせいじゃないわ」 いや、どう考えてもその小僧のせいだ――と、思った言葉をラーハルトは辛うじて飲み込んだ。 「ひとまず、川から少しでも離れましょう。大丈夫よ、私達がどこを探しているか、ポップ……私の仲間が知っているもの。私達の帰りが遅れれば、必ず探しに来てくれるわ」 自信たっぷりにそう言ってのけたマァムに、ラーハルトは大方は賛成するものの、全面的には頷きかねた。 ポップが見た目以上の魔法使いであり、驚くほど知恵が回る少年だとは知っているし、評価もしている。……が、あの魔法使いがとんでもなく無茶な上、ぽかっとミスをしかねないうっかり者だとも知っているのだから。 だが、まあ、この場合は信じても良いだろうとは判断する。 川の水飛沫から少しでも離れる場所を探し、マァムと少年は寄り添う合うように腰を下ろす。その二人から少しだけ離れた場所に、ラーハルトは崖に背を預けて立っていた。 「あの……兄ちゃんは、座らないの？」 少年が気にしている様子だったが、ラーハルトは軽く肩をすくめるにとどめる。 こんな場所でのうのうと休めるほど、ラーハルトは楽観的な性格ではない。いつ、鉄砲水が襲ってくるかも分からないような川原だ。自分一人ならまだしも、足手まといにしかならない女子供がいる今は、非常時には即座に対応できるようにしておきたい。 まあ、マァムを非戦闘員に含めるべきかどうか、少し迷うところだが。 「大丈夫よ、心配はいらないわ。きっと助けが来るから」 マァムの言葉には、相変わらず何の根拠もない。なのに、彼女は心からそう信じているかのように、少年を励ましている。 「そうそう、お腹が空いたでしょう？ 少しだけど、パンがあるの。みんなで分けましょう」 荷物から取り出したパンをマァムは慣れた手つきで三つに分け、一切れを少年に与える。 「はい、ラーハルトの分よ」 「…………」 珍しく、ラーハルトは言葉に詰まってしまった。そんなラーハルトに対し、マァムは不思議そうに首を傾げる。 「どうしたの？ 遠慮しなくていいのよ？」 その言葉に、ラーハルトは今度こそため息をつく。今更だが、ようやく――本当に自分でもどうかと思うが、ようやく気づいてしまったのだ。 普段ならば、マァムのとった数々の愚かしい行動に文句をつけていたに違いないのに、不思議とそうするつもりがなかった理由に。 「……オレはいい。先程、食べたばかりだ」 「そうなの？」 とってつけたような嘘を、マァムは疑う様子はなかった。 マァムはパンの大きさを、少しばかり不公平に分けた。目立つほどの大きさではないが、少年に一番大きく分け、自分の分を一番小さくした。 最初の時も、今もそうだった。 『お食べなさい。私はお腹が空いていないから』 母親の声は、今ではもう忘れかけている。だが、優しく、穏やかな声音だったと記憶している。 （空腹でないはずがなかっただろうに……） 常に多くの食料を与えられていた幼いラーハルトでさえ、空腹はついて回ってきた。ひどく痩せていたとはいえ、当時のラーハルトよりも母の方が当然大きかった。 『大丈夫よ、ラーハルト。次の村に行けば、新しい仕事も見つかるでしょう。運が良ければ、住み着くことができるかもね』 それも、嘘だった。 しばらくは見逃されても、そのうち追い出されることになった。石を投げられることや、罵倒されることもしょっちゅうだった。 『大丈夫……きっと、大丈夫よ。いつかは、あなたの肌の色のことなんか気にしない人に出会えるわ』 その言葉を、信じたわけではない。
ピピピピッ ピピピピッ ピピピピッ 「えっ、な、なんだっ!?」 突如として響きだした音に、真っ先に反応したのは少年だった。聞き慣れない音にとっさに反応して、周囲に注意を張り巡らせる辺り、さすがは猟師の息子と言うべきか。 だが、即座に音の出所が分からない辺りはまだまだ甘いと言わざるを得ない。 ラーハルトはマァムの左手に目をやった。 「よかった……もう心配いらないわよ。助けはすぐに来るわ」
そんな声が聞こえてきたのは、指輪が鳴り出してからしばらく経ってからのことだった。もう日はほとんど暮れていたが、その分、指輪の光が目立つ。 「聞こえるわ！ ここよ、ポップ！ 崖の下にいるわ！」 「うわっと!? あー、深そうだな、こりゃ。で、そこにいるのはマァムだけか？」 影の上を見ると、二つの光るモノを振り回す人影が見えた。 「オレもいる。それに、探していた子供も見つけた」 「え、ラーハルトか!? マジかよ、おめーらもいたのか!?」 ポップの反応に、ふと疑問を抱かないでも無かった。 「分かった、今、助けに降りるから」 その声からしばらくして、光と共にけたたましい音が近づいてくる。 ビビビッ ビビビッ ビビビッ 降りてくるほど、その姿がはっきりと見えてくる。 ついでに言うなら、猟師の子供も冷め切ったような目をしていた。その目はどう見ても待ちに待った救助隊に対するものではなく、罠にかかって無駄に足掻く獣を見やる目だ。 「ひっ、そ、そんなに揺らすなって！ ってか、下ろすの早いッ、早いっ」 喧しく喚きつつ、手足を無意味にジタバタともがかせているから尚更だ。そんな風に騒ぎながらポップを見かねたのか、マァムが手を伸ばして安全に崖底に足をつけられるように誘導する。 「大丈夫、ポップ？」 「お、おう！ 助けに来たぜっ。……って、ああっ、くそっ、この縄、解けねえっ!? クソッ、どんだけ固く結びやがったんだよっ!?」 やっと地面に足をつけてからも、ポップは自分の胴に結ばれた縄を自力でほどけないらしい。 （どの口が言うんだ……） 呆れつつも、ラーハルトは結び目をサッと切ってやる。 「お、サンキューな。おーいっ、もういいぜーっ」 自由になった途端、ポップは縄からささっと離れ、光と音が喧しい手をブンブンと振り回す。 崖を見やると、縄を伝って降りてくる影が見えた。 降りてきたのがヒュンケルなのは、別にいい。あの動きがとれるのは彼ぐらいだろうと最初から思っていたし、意外でも何でも無い。 「メルル!? あなたまで降りてきたの？ 危ないじゃない！」 心配そうにマァムが彼女に駆け寄るが……少なくとも崖を自ら落ちようとするよりはよほど安心だろう。 「平気、です……よ」 明らかに無理をしていると分かる顔で、それでも微笑みながらメルルはポップに近づいて軽く右手で触れる。 「え？ これ、なんの仕掛け？」 少年が不思議そうに聞くが、ポップは言いにくそうに頭をポリポリと掻く。 「あー、その辺はちょっとややこしくてさー。それよりマァム、この子を早く村に戻したいから、ちょっと封印を解いてくれよ」 「マァムさん、お願いします」 メルルの口添えに、マァムはしぶしぶのように頷いた。 「分かったわ。みんな、ポップにつかまってちょうだい」 その指示の意図は、すぐに分かった。ポップが得意とする移動呪文は、術者の身体に触れていさえすれば数人をまとめて運ぶことが出来る。状況を理解していない少年はヒュンケルが抱え込むように引き寄せ、ポップ、マァム、メルルの三人を中心に一塊になった。 「封印よ、退け」 その言葉に続いて、ポップがすかさず呪文を唱える。光の軌跡は、深い崖などものともせず一瞬で抜け出した――。 「ありがとうございます……っ、本当になんとお礼を言っていいのか……っ」 村人達が口々にそう言いながら、何度も何度も頭を下げる。ついさっきまで悲壮感が張り詰めていたはずの村は、今や祭りのように賑やいでいた。 手放しの感謝は、正直、ラーハルトには些か重かった。 いたたまれなくて騒ぎの中心になったポップから少し離れ、そっぽを向いた先に見えたのは、見覚えのある姿だった。 「父ちゃん……父ちゃんっ！」 日に焼けた壮年の男にしがみついているのは、紛れもなくあの猟師の子供だ。そして、そのすぐ側で拭っても拭っても溢れる涙をこぼしている女は、おそらく母親なのだろう。 「本当に、助かってよかったわ……！ もう、ダメかと心配だったけど、お父さんも無事だったのね」 そう声をかけてきたのは、マァムだった。というよりは、半ば独り言のような言葉だったが。 普段のラーハルトなら、直接話しかけられたわけでもない言葉には反応はしなかっただろう。 「『ダメかと思った』と言ったな。おまえは大丈夫だと確信していたんじゃなかったのか？」 マァムは何度となく『大丈夫』だと言い切った。 「え？ そんなの、分かるわけないじゃない」 「…………」 絶句したのは、ある意味幸いだったかもしれない。でなければ、間の抜けた声をあげてしまっただろうから。 「もしかしたら、もうあの子のお父さんは手遅れかもしれないって……何度も思ったし、あの子だって助けられるかどうか、不安だったわ……ラーハルトが来てくれなかったら、危なかったかもね」 かもね、ではなくそれは確定事項だとラーハルトは思う。 「――でも、あの子の前で弱音なんか吐けるわけないじゃない」 子供を見つめるマァムの横顔は、年下の少女の物だ。 だが、それでも。 あるいは、子供を助けるためなら、嘘も平気でつくところか。それとも、自分の身など顧みず、捨て身で子供を守ろうとするその姿勢のせいか。 「そう言えば、あなたにお礼を言い忘れていたわ。ありがとう、ラーハルト」 「いや……」 またも突きつけられた感謝の念に、ラーハルトはどう答えていいものやら当惑する。 「二人とも、何してんだよ？ 今日は村長さんが家に泊めてくれるって言ってるし、もう行こうぜ」 と、わざわざ物理的にもマァムとラーハルトの間に入り込んできたのは、ポップだった。そのまま二人分の腕を引っ張って、ぐいぐい連れて行こうとする。 「オレはいい。……と言うより、オレがいては迷惑だろう」 「はあ？ なんでだよ？」 意味が分からない、とばかりに聞き返すポップに、ラーハルトはため息交じりに言った。 「田舎の村ほど、魔族は疎まれる」 ラーハルトにとっては、自明の理だった。 「それがどーした。試してみなきゃ、わかんねーだろ」 ぶっきらぼうな言い方には、少しばかりの怒りが感じられる。 「おれんちだって田舎にあるけど、村はずれに魔族が住み着いてらぁ。気にするヤツもいるだろうけど、気にしねえヤツだっているだろ。……少なくとも、おれはそんなの気にしねえし」 最後に付け加えられた言葉は、聞き取れるか聞き取れないかぐらいの小声だった。村を挙げての喧噪の中だったし、もしかすると、マァムには聞こえなかったかもしれない。 ポップはぐいぐいと腕を引っぱっていたが、正直、彼の全力はラーハルトにとっては子猫のじゃれつき以下だ。その手を振り払うことは簡単だったが、ラーハルトは逆らわずに従った。 『大丈夫……きっと、大丈夫よ。いつかは、あなたの肌の色のことなんか気にしない人に出会えるわ』 無責任で、根拠のない嘘の一つ。 《後書き》 700001hitリクエストその２『ラーハルトがマァムの慈愛の心(母性)に触れる話』でしたっ♪ しかし、最後でポップがいいところを持っていったような気もするのですが。個人的なお気に入りは、吊り下げられた亀さんのような大魔道士です（笑） この話ではラーハルト視点に絞って書いたので、ポップがどうやってマァムを見つけたのか、腕輪が鳴っていた理由などは敢えてすっ飛ばしています。 説明しようかな〜と思いつつも、天界シリーズでは何度か書いてきた設定なのと、どうせなら、後日、メルル視点で補足したいなと思ったのでラーハルトがマァムに母の面影を見る部分に話を絞りました。 すでにこの時点で、思ったより話が長くなっちゃいましたしね（笑） |