どこからともなく、よどんだ霧が立ち込めてきた。湿った空気が体にまとわりつくようで気持ちが悪い。
　いつのまにか林に踏み込んでいたけど、やせこけた木々には葉が一枚もない。

　折れ曲がった細長い枝ばかりが、醜く突き出している。
　ホ〜ント悪趣味なところだよ。
　進むにつれてますます深く立込める霧の中に、木々は何か別のもののような黒いシルエットを浮かび上がらせている。

「ふん、このくらいでこのぼくがビビると思われちゃ、困るんだよな」

　本音を言えばちょっとは怖いけどさ、でもぼくはもう見習い魔術師じゃない。ベルゼブルを倒して、曲がりなりにも魔法が使えたんだ！　ちょっとは自信もついたもんね♪
　たかが木の影になんか、不気味なだけで進行の邪魔にはならない。

　それよりも厄介なのは、柔らかい地面の方だ。
　たっぷりと水を含んだ地面は足を踏み下ろしたところから、ジワッと水が染み出してくる。

　まるで、雨上がりの泥道を歩いてるみたいだ。地面はもうぬかるみと言うより、水溜まりと言った方がいい。

「インディ！」

　ミュアが片足を上げたまま、それを下ろせないままで立ち往生している。これがミョーに間抜けで笑えるったら！
　ミュアの奴、濡れるのが嫌いだもんな。

「がまんしろよ」

　ぼくだって、ブーツの中ビショビショなのをがまんしてるのに。

「だって、……なんだかこの水おかしいよ。チクチクするんだ」

　ミュアにしては、説得力も芸もない言い訳だ。

「またぁー。水がどーしてチクチクするんだよ」

「しているんだよっ！　ヤだよ、がまんできないよっ」

「もう！　しょうがないな」

　足場が悪くてジャンプできないでいるミュアを抱き上げ、肩に乗せてやる。なんだって、急にこんなだだをこねだしたんだか……。
　そうやって少し進んだ時、不意に体が沈み込んだ！

「うわっ?!」

　いきなり何の前ぶれもなく膝までずぶっと沈んだんだ、もう少しで泥の中につんのめる所だった。

「大丈夫、インディ?!」

　ミュアがやけに熱を込めて、心配そうに聞く。ふむ、けっこういいところもあるんだな。

「気をつけてくれよ、ボクを水に落とさないでよね！」

　…………前言撤回。
　とにかくこれ以上沈む心配はないみたいだし、このまま先に進もうと足を動かしかけた時、それは襲ってきた。

「……っ?!」

　今になってから、ミュアがさっき言った意味が分かった。
　何か、無数の虫が膝から下にビッシリとまとわりついてきたような、不気味な感触　　けど、いくら目を凝らしてみても、泥水の中には動くものは見当たらない。

　これは……水のせいなんだ。
　水そのものが、悪意を持って生き物にまとわりついているんだ！
　おまけに、ベルゼブルの羽音を聞いた時のように力が奪われていくのが分かる。

　あれほど強力じゃないけど、直接水に浸かっている膝から下は、痺れて感覚が薄れかけている。
　こ、このままじゃまずいっ。

「なんとかしろよ、インディ！」

　ぼくの様子がおかしいと悟って、ミュアが狭い肩の上でバタバタ騒ぐ。

「なんとかしろって言ったって、どーしろって言うんだよっ?!」

「精霊の力か……そうだ、インディ！　キミ、聖水を持っていたんじゃなかったっけ？」

　そういえば、すっかり忘れてたっ。
　慌てて聖水の小瓶をふりまくと、たくさんの蛭に吸いつかれていたような痛みは消えた。痺れた足も、すぐ感覚を取り戻す。
　あー、よかった。

　どうやら、水の邪力は消えたみたいだ。
　――けど、よくよく考えてみれば、事態が好転したわけじゃないんだよな。この先、膝まで泥水に浸かって進まなきゃいけない事実にはかわりないんだから。

　水の抵抗のせいで、自分でもうんざりするほどゆっくりと進んでいると、突然ミュアがぼくの肩を蹴って飛んだ。

「インディ、ボク、ここで待ってるよ」

　低い木の枝に見事に飛び乗ったミュアは、さらに木の上の枝の方に駆け登る。
　どうしても濡れたくないんだな。

「ちぇっ、ぼくだってそうしたいよ」

　ホント、いざって時はまったく役にたたないんだから。
　しょうがないから一人でどんどん進んだけど、霧はますます深くなって、もはやどっちに向かっているかさえもわからない状況になってしまった……。

　まあ、そんなに遠くまできたはずないから、大声を出せば多分、ミュアにも聞こえるだろう。
　ミュアの場所まで戻れば、帰り道も分かるんだけど……。

　しかし、こんな所で迷子になったのがミュアにバレたら、後でなんと言われるか――そう思うと、素直にあいつを呼ぶ気がなくなるよなあ。

「……あれ？」

　何か、聞こえたような気がした。
　空耳かとも思ったけど、やっぱり聞こえる……くすくすと言う、笑い声が。
　だけど、あまりに場違いな声に、ぼくはすぐには信じ切れなかった。

　そんなぼくを笑うように、軽やかな忍び笑いは大きくなる。
　くすくすくすくすと、何を見てもおかしくてたまらないように笑う、若い女の子のような明るい声だ。
　その声の主を求めて、手探りで２、３歩踏み出した。

「え……?!」

　色濃く立ち込めていた霧が、いっせいに揺らめいた。
　まるで見えない誰かが霧のカーテンを開けたように、辺りから霧が引く。水面すれすれに伸びた木々の枝が、はっきりと形を現した。

　ぼくはぎょっとし、それからとまどった。
　だって、すぐ目の前に二本の細い足がぶらぶらしていたんだ。
　それは、女の子の足だった。手を伸ばせば届くほど近くの木に、ちょこんと腰かけている。

　長い髪の、目の大きな女の子だ。おかしくてたまらない、と言わんばかりにぼくを見つめてくすくすと笑っている。
　――どこが、どう、と言えるわけじゃない。

　でも、なぜかその子が普通じゃない事を感じ取って、ぼくは少しずつ後さずりしながら魔術書を探った。

「遠慮しないで開いてみたら？」

　女の子はそう言って、またクックと笑った。顔自体は可愛いのに、なんだかゾッとする雰囲気を持った子だ……。
　ぼくはためらわず、ロッドで魔術書を触れ、呪文を呟いた。

「エタナアルデリラアム、我に道を示さん……。
　妖水の沼に住む魔物を封じる術を！」

　　第十章
　　　☆水の災いをもたらす魔物あり　その名をブローケル

　　　　　そは、望みに応じてその姿を変えん
　　　　　惑わされることなかれ　　ブローケルを封ずる呪文を唱えよ
　　　　　『ウラームアライーム』
　　　　　水の精霊の加護を得よ　しかるのちその眉間を砕かん

　ぼくがそのページを読み終わるまで、少女は何一つ邪魔をしなかった。
　まさか、この少女が……？

「そうよ。わたしがブローケル」

　謡うようになめらかに、少女が告げる。

「あなたがわたしを封印しようっていうの？」

　腰かけた木の枝をぶらんこのように揺さぶりながら、少女が屈託なく笑う。本人の口から聞いたとはいえ、この子が魔物だなんて信じられない……。

「ねえ、それよりいいこと、教えてあげようか……」

　ブローケルはことさら声を潜め、ぼくの目を除き込んだ。深い沼のように濃い緑色の目が、妖しく光る。

　言葉を囁く赤い唇…絹のようにつやのある髪……すべてが艶やかで、知らず知らずのうちに目を奪う。
　小悪魔的な表情が、たまらなく魅力的に見えてしまう。

「あなたの連れている、あの猫……」

　囁きかけられた声の美しさにぼーっとしかけたけど、ミュアのことを思い出してぼくはプルプルと首を振った。

「ミュア?!　ミュアに何かしたのか?!」

　慌ててミュアの姿を捜したけど、水面のあちこちに突き出た木の枝が邪魔して影も形も見えない。

「あら、心配なんかしなくていいわ。だって、あれはわたし達の仲間なんだもの」

　ミュアが――?!

「そうよ。だからあなたをわたしの元に連れてきてくれたでしょう？」

「そんな……」

　嘘だ、と言い返したかったけど、なぜかうまく言葉がでてこない。
　ブローケルの緑の瞳に魅入られたように、彼女から目が離せないんだ。

「思い当たることはない？」

　そういえば……ミュアは人間界では一度もしゃべったりしなかったのに、魔界にきてから急に、水を得た魚のようにしゃべりだした。
　なぜ、それを隠していたのか。

　なぜ、あんなに魔界に詳しいのか。
　今まで気にも留めなかった疑問が、疑惑を伴って膨れ上がっていく。

「嘘だと思うなら、その本をごらんなさいな」

　ブローケルはぼくから目を離さずに、顎で魔術書を指す。呪文を唱えた時のように本は自動的には動かなかったけど、ぼくは操られたように、自分の手であるページを開いていた。

　　第十二章
　　　　☆猫は……サタンの使いなり…………
　　　　　　　人に災い…導き　死を誘う……

　かすれた文字が、目の前をちらつく。
　……なにか、変だ。
　そうは思ったけど……頭の芯がボウッとしてきて、うまく頭が働かない。

　なにか――なにか、重大な勘違いをしているような気がするのに、それを思い出せない。まるで、夢の中に迷い込んだみたいに、何もかもが霧で覆われていく……。

「かわいそうなインディ。あなたは、ずっと騙されていたのよ」

　ブローケルの優しい声が、ぼく自身の考えのように心に染み込んだ。

「ぼくは……騙されていた」

「そうよ。ミュアは、サタンの使いだったの」

「ミュアは…サタンの使い……」

　バカみたいに、ブローケルの台詞をなぞるぼくに、彼女は優しく手をさしのべた。

「さあ、インディ、ここに来て……」

　甘い声が、抗いがたい魅力を持ってぼくを誘う。美しい緑の目が、じっとぼくを見つめていた。　

「どうしたの？　ほんの数歩、足を前に出せばいいのよ？」

　わずかに口端をあげた赤い唇が、なまめかしい。

「さあ、歩いていらっしゃい。自分から、わたしの元にね」

「…歩いて……」

　目の前にいる、この世のものとも思えないほど美しい少女を目指して、ぼくは無意識に足を踏み出した。
　勝ち誇ったように、ブローケルが笑う。――が、その顔が突然醜く歪んだ！

「ギャアアアアッ!!」

　ブローケルの悲鳴と跳ね返った水飛沫で、ぼくはハッと我に返った。
　ぼんやりしていた感覚がいきなり鮮明になり、失いかけてた意識がしっかりする。
　見れば、ブローケルは枝から半ば落ちかけてもがいていた。

　その背中に、ミュアが爪を立ててしがみついている。
　そうか――木の枝を伝って忍び寄ってきたに違いない。

「インディ、ぼんやりしている場合じゃないぞっ。こいつの邪力がキミを……」

　早口に叫ぶミュアが、ブローケルともつれあったまま水の中に転がり落ちた。

「ミュアッ?!」

　水面から泥の塊が跳ねた……あれは、ミュアだ。何かに放り出されたミュアは、それでも爪を突き出た枝にひっかけ、なんとか体を引っ張りあげて這い上がる。
　ブローケルは浮かび上がってこない。

　だが、水面が不気味に揺らいでいる。膝まである水に、うねりが起きるのを感じた。
　それが、だんだん大きくなってくる。
　立っているのが危なっかしくなってくるほどうねりが高まった時、水面が音を立てて持ち上がった。

　ブローケルだ!!
　仮初の少女の姿を脱ぎ捨て、その本性を現したブローケルは三角形のかまくびを、水を振り立てながらもたげた。大きく裂けた口には、鋭い歯がぎっしりと並んでいる。

　とてつもなく巨大で、緑の鱗を覆われた水蛇　　それが、本当のブローケルだったんだ！
　瞳孔のない緑色の目が、光を放ってぼくに注がれた。目と同じ色の斑紋のある青白い体が伸び上がった時、そのうねりでぼくはなぎ倒されていた。

「くっ…」

　水が重くまとわりついて、ろくすっぽ動けない……！
　この妖水はあきらかに意思を持って、ぼくを押さえつけている。見えない蛇に締めつけられているように、いくらもがいても逃れることができない。

　『水の精霊の加護を得よ』

　本の言葉を思い出したぼくは、ロッドをかかげてその呪文を叫んだ。

「カトゥラタンブーラ、善き水の精霊オンディーヌよ、聞け！
　魔術師インディ＝ルルクにその加護をっ!!
　水の魔物、ブローケルの力を封じたまえ!!」

　ロッドが輝き、そこからほとばしった光がぼくを包んだ。水の精霊が、ぼくの呼びかけに応じてくれたんだ。
　ブローケルの起す水のうねりが弱まっている。まったく消えたわけじゃないけど、動きの自由は取り戻せた。

　後は、自力でこの水蛇を倒すまでだ！
　ぼくはブーメランをかまえた。狙いは、ブローケルの瞳のない目と目の間――眉間だ。　風を切って飛ぶブーメランは、狙い違わずブローケルの眉間を直撃した！

　だが、襲いかかろうと鎌首をふりあげたのを少しくじいただけで、なんのダメージも与えてはいないっ。
　うう、ぼくって非力。

　でもほかに方法はない。
　戻ってきたブーメランに飛びつくが早いか、再び大きく振りかぶり、投げつける。　そう、一度でダメージを与えられなくても、何度も同じ所を集中攻撃するんだ！

　大きいだけに、ブローケルはこの沼の周囲を取り囲む木の枝が邪魔になり、ろくに身動きができないでいる。
　まだ、多少の水の妨げがあるとはいえ、小回りの利くぼくの方がはるかに有利だ。

　一ヶ所に止まらず、ぼくは兎のように動きまくり、何度も何度もブーメランを投げつけた。
　最初はブーメランを気にしなかったブローケルも、何度となくとブーメランが当たるうち、それを嫌って避けるそぶりを見せる。

　よく見れば、眉間から青い血が滴り落ちている……効いている証拠だ。それに力づけられて、ぼくは腕が抜けそうになるほど強く、ブーメランを投げ続けた。

「シヤアアアアアアッ」

　威嚇するように、ブローケルが鎌首をふりたてて吠える。
　その攻撃を受けないように反対側へと回りこんだぼくの目の前に、水飛沫が上がった。

「うわあっ?!」

　アッという間に、ぼくは強い力で叩きつけられ、撥ね飛ばされた。木の枝がいくらかはクッションになってくれたとはいえ、しばらくは息もできない。
　やっと息をついた時は、水で喉を詰まらせていた。

　攻撃に夢中になり、頭に注意を奪われ過ぎていた。だから、水面下の尻尾に気づかずにはね飛ばされてしまったんだ。
　涙と泥水にかすんだ目に、ブローケルの姿がようやく写った。

　ブローケルは誇らしげに、そして踊りを踊るようにゆっくりと鎌首をもたげていた。
　ゆらゆらと鎌首を揺らして、狙いをつけている。

　すぐにとどめをささなかったのは、木の枝が邪魔にならない所までぼくをはね飛ばした余裕から……らしい。座り込んでいるぼくを、ブローケルはさぞ勝ち誇った気分で見下ろしているだろう。

「…でも……まだ、諦めないぞ」

　自分に言い聞かせるために、ぼくは小さく呟いて右手を握り込んだ。
　手にぴったりと馴染むブーメランの手応えが、少しばかりの安心感を与えてくれる。
　はね飛ばされた時、奇跡的にずっと握り込んでいたブーメランだ。

　ブローケルが動き回ったせいで、すっかり泥で濁った沼は、ほんの浅瀬でさえ見ることはできない。ぼくが手に握っているブーメランも、手を水に浸けている限り見えっこない。
　ブローケルは、ぼくが丸腰だと侮っている。だからこそ、猫が反撃の手段を持たない鼠をいたぶり殺すように、遊んでいるんだ。
　巨大な水蛇の姿に、さっきまでの少女の姿が重なって見える。

　――そう、外見は違っていても、性格まで変わっているわけじゃない。言葉でぼくを翻弄したあの少女のように、ブローケルは獲物を弄ぶことを楽しんでいるんだ。
　腹が立つけど、それを利用するしか勝ち目はない。

　ブローケルの緑の目を見つめながら、荒い呼吸を静め、タイミングを計る……。
　やるか、やられるか――これが最後のチャンスだ。

「インディ――っ!!」

　ミュアの叫び声をきっかけとして、ブローケルがぼくに襲いかかる！
　それと同時に、ぼくの手からブーメランが放たれたっ!!
　ブーメランの行方を確かめるまもなく、ぼくは必死に右に飛んでブローケルの鎌首を避けた。

　水面が激しく踊り、その勢いで大きくはね飛ばされる。
　泥混じりの水が雨のように降り注ぎ、水面はめちゃくちゃにかき混ぜたように波立った。その飛沫を浴びながら、ぼくは鱗に覆われた胴体がのたうっているのを見た。

「ブローケル……」

　ブーメランは鋭い棘のように、ブローケルの二つの目の間に深々と刺さっていた。
　とどめに、ぼくはロッドを振り上げた。
　呪文を唱えながら、まだのたうつブローケルの頭にそれを振り下ろす。

「ウラームアライーム、
　水の魔物ブローケルよ、選ばれし者の国に還れ……」

　ロッドが触れると、水蛇の姿が見る間に縮んで少女の姿へと変化する。だけど、もう騙されないぞ。

「ウラームアライーム」

　もう一度呪文を唱えると、ロッドが白い輝きを放ち、にわかに水面が泡だった。
　ブローケルはそれを見て、なにがおかしいのかくすくす笑う。

「こんなボウヤにしてやられるとはね…！　あなたを見くびるんじゃなかったわ、インディ＝ルルク」

　足から水に沈み込みながら、ブローケルはなおも言葉を続ける。

「ご褒美にいいことを教えてあげる。あの猫に気をつけなさいな。あのコは、あなたの行動を邪魔するだけ……そして、必ずあなたを裏切るわよ」

「嘘だ」

　きっぱり、ぼくは言い返した。

「ぼくは、もう惑わされないぞ」

　少女の姿をしたブローケルが、一瞬微笑みを浮かべる。

「いずれは分かるわ。だって、ミュアは……」

　そして、ふっと緑色の目から光が消えた。
　ごぼごぼと音を立てて、水がブローケルを飲み込んでいく。長い髪が藻のように広がり、いつまでも揺らめいて――やがて、水面は静まり返った。

　さっきまでとは見違えるほどきれいに澄み切った水面に、ぽっかりといくつかの鱗だけが浮かんできた。
　深い緑色の鱗は、ブローケルの物に違いない。ぼくは、水の魔物を封じたんだ。

　急に辺りの霧が晴れ、明るく照らし出される。
　あのうっとおしい霧はブローケルの魔力によるものだったらしい。
　見渡しがよくなったところで、ぼくは大事なことを思い出した。

「ミュア？　ミュア、どこだ？」

　戦いに夢中ですっかり忘れてたけど、そーいえば途中から全然ミュアの姿を見ていないっ！
　焦ってその辺を探しまくって――ぼくは心配したことを激しく後悔した。

　だって、ミュアの奴ときたら、木の二股に優雅に体をもたせかけて、ぼくの呼び声にも知らん顔で、せっせと毛並みを整えているじゃないか！
　その間、ぼくは泥水に浸かり、溺れそうになりながら魔物と戦っていたというのにっ!!
 

「おい、ミュア！　ぼくのこの格好を見ろよ」

　ミュアは舌を出したまま、やっとぼくの方を見て皮肉っぽく言った。

「ブローケルは惜しかったね。ボクがいなきゃ、あのまま邪力でキミの力を奪いつくせたのにね」

　それが、命懸けでそのブローケルと戦った者に言う台詞かっ！

「まったくキミときたら、あんな蛇の化けた女の子にぼーっとしちゃってさ。見ちゃいられなかったぜ。おかげで、ずぶぬれになっちゃったじゃないか」

　つんとすまして、ミュアはまた毛づくろいに熱中しだした。

「言ってくれるじゃないか、え？　だけど、ブローケルをやっつけたのはこのぼくさ。もう、ここには用がないんだ、さあ帰るぜ」

　油断しているスキを狙って、ぼくは泥だらけの手でミュアを引きずり下ろし、泥水まみれの肩に乗せてやった。

「みぎゃあー、なにするんだよおっ」

　ミュアが不満一杯にもがくけど、相変わらず一面に膝までの水でいっぱいだから、他にどうしようもない。

「へへん、嫌だったら降りてもいいんだぜ。その代わり、泳いで街まで戻るんだね」

「〜〜」

　悔しそうにうなりながらも、ミュアは黙り込んでしまう。やったー、初めてミュアを言い負かしたぞっ?
　浮かれた気分で帰ろうとして、ぼくはすんでで気がついた。

「おっと……鱗を忘れるところだった」

　ぼくの掌よりもはるかに大きい鱗は、ブローケルの瞳と同じ色をしていた。それを拾いあげながら、ぼくは少女の最後の微笑みを思い出した。
　――素直にきれいだ、と思った。

　最後にブローケルが言いかけた言葉……ミュアが、いったいなんだ、というつもりだったんだろう……？

「インディ、どうしたんだよ？　ぼーっとしちゃってさ」

「ん？　ああ、なんでもないよ」

　いくらなんでも、ミュア本人にこんな話をしたってしょうがないよな。まるでぼくがミュアを疑っているみたいだし、だいたいまた、蛇の化けた女の子に化かされたの、なんのってバカにされるに決まっている！

　そう思って、ぼくは疑問を胸に沈め込んだ――後で、それを悔やむことになるのも知らずに。

「さ、再生の川に帰ろう。あそこで、一緒に水浴びしようぜ、ミュア」

　こうして、ぼく達は妖水の沼を後にした。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　《続く》