「な…なんだって……?!」

　ぼくが、サタンの配下になる――そんな……そんなのって、冗談じゃないっ！　そんなの、絶対にいやだっ!!

「いやだっ！　ぼくはおまえの配下になんか、ならないっ!!　死んだってなるもんかっ！」

　立ち上がろうと、ぼくは必死にもがいた。こんな時に、多少の攻撃ぐらいで寝てなんかいられるもんかっ。

「なぜ、そうまであがくのです？　わたしの配下になれば、今までとは比べ物にならない魔力、そして力が君のものになるのですよ。それが欲しくはないのですか」

「いやだ、ぼくがどうするかは自分で決める！　勝手に配下になんかされて、たまるもんかっ」

　魔力がどうのこうのいうより、自分が自分でなくなることが怖い。
　自分の意思をなくす方が、たまらなく恐ろしい。
　ブローケルに心を奪われかけた時のことを、ぼくは覚えている。あんなの、一生忘れっこない！

　外から加えられた圧力で、人に言われた言葉をそのまま真実だと思いこまされてしまう。なにか変だと思ってはいても、それを追及する意思さえなくして――それで、友達でさえ信じられなくなってしまうんだ。
　そんなのは、絶対にいやだ！

「ぼくはおまえのいいなりになんか、ならない！　ぼくの意思は、ぼくのものだ!!」

「だが、いずれはわたしの物となる。魂は、すでに我が手中にあるのですから」

　サタンの組んだ手の下で、砂時計は静かに、だが一定の速度を保って下へと落ちていく。砂は下側に小さな山を築き、その裾野をジリジリと広げていた。
　いやだ、絶対にいやだぞ　　だが、どうやってそれを食い止めればいい？
　精霊の力も使えずに、どうやったらサタンを倒せるんだ……？

「インディ、魔術書が!!」

　ミュアの叫びに、魔術書のページが動いているのに気がついた。ミュアを助ける方法が分かった時みたいに、一人でにめくれている。
　ぼくはそれに飛びついた。

　　第十二章
　　　　☆狡猾なるサタン　また自惚れしものなり

　　　　　　　サタン　汝を侮りたること　おおいなり
　　　　　　　自らの仕掛けし罠を破る術　サタン　それ知りたるも
　　　　　　　汝の気づかざるを　嘲笑いたり
　　　　　　　そはなんぞ　サタンの与えよこせしものは
　　　　　　　サタンの罠　覆す鍵　汝すでに手にしたり

　――なんなんだか分からないじゃないか、ちっとも！
　サタンの罠を破る鍵をぼくがすでに持ってるって……それが何なのかはっきり書いててくれなきゃ、なんの意味もないじゃないかあ〜っ！

　ぼくが悩んでいる間にも、砂は落ち続けていく。――もう、半分近くも落ちているっ。
　サタンがニヤニヤ笑いながら、砂時計を軽く揺さぶった。
　砂がっ……ぼくの魂の砂が、慌ててこぼれ落ちていくっ！

「わ――っ、やめろっ！」

　言っても無駄と分かってても、叫んでしまう。
　早くしないと――早くしないと、ぼくの魂はサタンのものになってしまう！

　何が、サタンに通用するんだ？
　魔力を封じられたぼくに、何ができる？
　どこにサタンを破る鍵を持っているというんだ?!

「分かったぞ、インディ！」

　本をじっと睨んでいたミュアが叫んだ。

「ランプだ……こいつが、キミにランプをくれたんじゃないか！」

　さすがはミュアだ！　ぼくより、ずっと冷静だっ。

「……ベルフェガーの炎か?!」

　そうだ、それに違いない。
　挑戦だったんだ、ベルフェガーの炎を取ってきてくれ、とわざわざぼくにランプを渡しにきて、ぼくが気づかないでいるのをあざ笑っていたんだ。

　はん、バカなうぬぼれ屋め、こんな罠すぐ見破れるじゃないか！　……ぼくは分かんなかったけど。でも、ぼくの側にはミュアがいるんだ！
　ようし、見ていろ。自分の罠で自滅すればいいんだ！

　ぼくはにわかに勢いづいた。
　ベルフェガーの炎をブーメランにうつしとる。サラマンデルの炎にも耐えたブーメランは、ぼくが封印した炎なんかに負けず、炎に覆われても燃えもしなかった。

「ほう、やっと気がつきましたか。それで、どうなさいます？」

　サタンはあくまで余裕たっぷりに、意地悪く笑う。
　――ハッタリなのか？
　だが、そんなことにかまっていられる余裕はない。砂はもう、下側にたまった分の方が多いんだ。

「いけえっ！」

　ベルフェガーの炎をまとったブーメランは、一直線にサタンへと飛んでいった！
　サタンのマントが大きくひらめいた。
　かと思うと、マントからバッと炎が吹き出す！
　炎の輪となってサタンを襲ったブーメランは、その何倍もの炎に飲み込まれた。

「うわっ?!」

　見えない力に打ちのめされ、ダメージを負ったのはぼくの方だった。だが、そのダメージよりも精神的なショックの方がずっと、大きかった。
　効かないだなんて――!!

　ブーメランが力を失って、それでも忠実な鳩のようにぼくの目の前に戻ってきた。ブーメランは、まだベルフェガーの炎に覆われている。
　だけど、ぼくにはそれを手に取るだけの気力がなかった。

「ベルフェガーは魔界の生き物、我が同族です。その力がどうしてわたしを倒せる道理があります？」

　サタンがぼくの愚かさを、心底楽しそうに笑っている。
　だけど本に――魔術書に書いてあったのに?!
　すでに罠を覆す鍵を手にしている、と。それとも、何か別のものなのか？

　悩むぼくの目の前で、容赦なく砂は落ちていく。
　サラサラと、早くも遅くもない速度で、でも確実に落ちていく。それと同時に、ぼくの中からも何かが崩れ去っていく。
　ぼくがぼくであるという自意識と、今までに培ってきた自信が。

「いやだ……」

　自分を失いたくはない、でもそうするための方法が分からない……。
　鍵はすでに持っているというのに、ぼくにはそれが何かさえ分からないんだ。

　…いや……違う……でも、分からない――もう、どうしていいのか、分からない！
　ぼくはついにがっくり膝をついた。

「そうですとも。　おとなしく、わたしの前に跪きなさい。後、少しで、君の魂はわたしのものです」

　砂は八分目までこぼれおちていた。
　――もう、だめだ。
　サタンの手の中の砂時計を、ぼくはぼんやりと見つめていた。

「インディ！　いったい、どうしたんだよ、ここまできて諦めるのか?!
　インディってば！　バカ！　弱虫！　意気地無し！　立てよ、立てってば!!」

　ミュアがぼくのくるぶしを噛み、膝をひっかき、腕に飛びついた。
　その痛みで、ぼくはようやくミュアに目を向けた。

「だけど……もう、ぼくには何もできない…」

　魔力は効かない。
　サタンへの攻撃は、ぼく自身へと跳ね返ってくる。もう、打つ手なんて、何もない。
　だけど、ミュアは諦め悪くぼくを責めたてた。

「魔力がなければ、キミはただの意気地無しかい?!　なんとかしろよ、考えろよ、最後までやれよ！　ここで諦めるんだったら、あの時、炎の湖に飛び込んだ方がよかったじゃないかっ!!」

　泣き叫ぶように、ミュアは激しく叫んだ。

「そうさ――諦めるんなら、……意気地無しのインディなんか、さっさとサタンに魂をやっちゃえ！　どうせなら、焼いちゃえばいいんだ！」

　焼く……。

「そうか…！」

　分かった……分かったぞ！
　そう、ぼくはすっかり早合点してたんだ。
　ベルフェガーの炎は、確かにサタンには通用しなかった。でもそんなの、あたりまえだ。

　魔術書では、『罠を覆す鍵』と言っていたんだ。『サタンを倒す鍵』じゃなく。
　なら、そもそも罠と何か。
　魂の砂時計がサタンの手にあるせいで、ぼくの力が封じられていることだ。

　なら、それを覆すには――。
　ぼくは砂時計を見た。
　ベルフェガーの炎で砂時計を焼けば……ぼくの魂はなくなるな。

　でも、それでもいい！
　サタンにやるくらいだったら、いっそ自分で焼いてしまった方がさっぱりする!!
　砂はもう９分目までこぼれ落ちている。

　ぼくはすぐさま、行動に移った。
　ベルゼブルの羽、ブローケルの鱗、ベリアルの鎌、百面樹の根……今まで集めた物と魔術書をミュアの前に投げ出した。

　ロッドだけは、戦いに備えて手に握っておく。……これが、役に立ってくれればいいんだけど。

「ミュア、後は任せたっ！　……もしもの時は、きっと、魔界を封印してくれよ」

　ミュアならできる。ぼくはそう確信していた。自分でやるよりも、安心できる。
　ミュアは、マジカルキャットだもの。
　材料さえ集めれば、そんなのお茶の子さいさいさ。

「インディ、まさか…?!　――自分の魂を焼く気かっ!?」

　自分で言い出したくせに、ミュアが驚いた顔をする。

「やめろっ、やめろってばっ!!　どうなると思ってるんだよっ!!」

　ミュアの声を聞いていると決心が鈍りそうなので、ぼくはあえてサタンにだけに神経を集中させた。
　今こそ、罠を覆してやる！
　ブーメランをふりあげたぼくを見て、サタンはすべてを察したようだった。

「やめろっ！　おまえは、魂を失うことになるぞっ!!」

　サタンが初めて声を荒げた。
　やっぱり、これが正解だったんだ！

「いいよ」

　ぼくは強気に言い返した。

「言っただろう？　死んだっておまえのいいなりになんか、ならないってっ！」

　最後の数粒が落ちる瞬間、ぼくのブーメランは砂時計を一瞬で灰に変えた。

「ぐ……ぁああああ――っ!!」

　その途端、鋭い痛みがつきぬけた。
　体を高熱で焼かれたような痛み……でも、体にはなんの変化もみられない。あたりまえだ、焼かれたのは魂なんだから。

「く…へ…へへ、やったね……」

　痛みをこらえて、ぼくはロッドを握りしめた。……ちゃんと、持つことができる。魂を焼いても、まだ、ぼくは生きている。
　それに、ロッドのクリスタル球が強い輝きを放っている。封じられた魔力が戻ったんだ！

「ク……よくも……よくも……！」

　サタンは、偽りの仮面を脱ぎ捨てた。
　ずるそうな微笑みは消え、魔界の支配者の本性を現した。黄色く燃える目が、まっすぐにぼくを見据える。

　長い骨張った指先がひらめいて、目の前のなにもない宙をつかんだ。
　と、床の上にある奇妙な図形の中に、灰色のもやが出現する！

「混沌の淵に落ちるがいい。そして、永遠にさ迷うのだ……」

　ぼくとサタンは、ぽっかりと口を開けた灰色の空間をはさんで、睨み合っていた。
　ぼくをそこへ引きずり込もうとする、恐ろしい力――見えない大きな手にわしづかみにされているみたいだ。

　今こそ、戦う時だ。サタンの力を打ち破るために。
　ぼくはロッドをかかげ、すべての精霊に呼びかけた！

「カトゥラタンブーラ、善き精霊達よ、聞け。
　魔術師インディ＝ルルクに、その加護を！
　サタンの開きし混沌の淵を、今我が手にて閉じん！」

　風の精霊シルフェが、
　水の精霊オンディーヌが、
　光の精霊ケレットが、
　地の精霊グノーメが、
　火の精霊サラマンデルが――すべての精霊達がその力をぼくに貸してくれた。

　灰色の空間をはさみ、見えないうねりが起きていた。ぼくの力とサタンの力との、互いに逆向きに力のうねりだ。
　灰色の空間はぎらぎらと不気味な輝きを帯びていた。

　大きなうねりがぼくを襲う。
　力の波は立て続けにおしよせてくる。だけど、ぼくはあえてそれに逆らわず、ただ決して自分だけは見失わないようにガードした。

　ロッドの輝きが揺らぐ。
　――じりじりと灰色の空間が広がっていく。
　サタンの目が燃えた。

　最後の、とてつもなく大きなうなりの前兆を感じた。
　ぼくも、最後の力を注ぎ込む時だ。この時のために、ぼくは力を溜めておいたんだ！

「カトゥラヴラドゥ……汝、選ばれし者の国へ還れ！
　魔界の司祭者サタンよ、おまえこそ混沌の淵の底へ戻るがいい!!」

　ぼくはロッドを灰色の空間に向け、残る力すべてをそこに解き放った。
　白い輝きがほとばしった！
　灰色の空間は歪み、捩れ、やがて小さな渦が現れた。

　サタンの指先から、見えない力が襲いかかる!!
　だが、ぼくの体をも包みこんだ白い輝きはそれを遮った。小さな渦はゆっくりと、だが確実に力を増して広がっていく。

　そして、ふいにその中央に穴が開いた。――これこそ、混沌の淵、魔界の司祭者サタンの戻るべき所だ。
　ぼくはサタンにロッドを突きつけ、とどめの呪文を吐きだした。

「カトゥラヴラドゥ……サタンよ、還れ！」

　灰色の渦が膨れ上がった。

「わたしの……負けのようだな」

　混沌の淵に沈みつつあるサタンが、苦笑気味に笑う。

「……だが、おまえはこの魔界を……はたして、出られるのかね…」

　不吉な言葉だ。最後のあがき――か？

「だけど、ぼくは勝ったよ……！」

　渦に飲み込まれるサタンに、ぼくは言った。

「そうかもしれない……だが、魂をなくしたおまえは…もう長くはないぞ……今のおまえは…肉体の生命力の余力で生きているに過ぎん…。すぐに…それも尽きる……おまえが生き延びる道は一つ……我らと同じく闇に落ち、他の人間の魂を刈り取るしかないぞ……！」
 

　ゆっくりと、混沌はサタンを飲み込んだ。

「でも、ぼくの勝ちだ。ぼくはおまえのいいなりになんか、ならなかった。――これからだって、ならないよ……！」

　サタンを封じ込めた灰色の混沌は、次第に縮んで、やがて消えた。
　後に残ったのは、ブラックバイブル……。そして、魔界を封印するための残り５つのアイテムに囲まれた、一匹の猫だった。

「ミュア……ぼくは諦めなかったよ。最後まで、ちゃんとやりとげただろ？」

「インディ…キミってやつは……っ！」

　ミュアがぼくに駆け寄ってきて、飛びつこうとした。ちょうど、炎の湖でやったみたいに。
　だけど、ミュアの体はぼくの体を突き抜けた！

「えっ、なんだよ、これ、どーなんってんだよ?!」

　手からロッドがすり抜けて、からんと床に落ちた。よく見ると、体の末端の部分が、透けているっ？
　……そうか、魂がなくなって――そしてサタンの言った通り、肉体の生命力が尽きかけてきたんだ。

　ぼくは落ちたロッドにもう一度触れてみた。……ふむ、気合いを入れていれば、まだ物をつかむことぐらいはできるみたいだ。

「インディ……」

　ミュアが辛そうにぼくを見上げた。そんなミュアに、ぼくはつとめて明るく声をかけた。
 

「大丈夫だよ、ミュア。ぼくは、死んだりなんかしない。そして、サタンみたいな魔物にもならない。ちゃんと魔界を封印をして、おまえと一緒に人間界に帰るんだ」

　焼けて灰になってしまったぼくの魂と、ミュアを見比べながら、ぼくは言った。
　そう、ぼくにはその方法も分かっている。いつものことだけど、ミュアがぼくにヒントを与えてくれたんだ――。
　

                                                  　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　《続く》