北の果てに、エクトロイの岩山がかすんでいる。ずんぐりした塔のような形だ。
　ずいぶんと遠くに見えるけど、実際の距離的には遠くないって、セミヤザが言ってたっけ。

「ヨギの魔法が、今も息づいているんだってさ。ぼく達の力が試されるってわけだ」

「そうみたいだね。インディ、さっそく最初の関門だよ」

　僧院のある山を北側に降りていき、エクトロイへの第一歩を踏み出したばかりの所に、二つの井戸があった。
　道の両脇に双子のように並ぶ井戸を、ミュアがちょいちょいとつつく。
　よく見てみると、そこにはこんな言葉がかかれていた。

『エクトロイへ挑むもの、魔力の井戸より水を選べ』

「なにも、こんな所に書かなくても……」

　たまたま猫のミュアがいたから気づいたけど、字が書かれているのは地面すれすれの石垣にだ。
　これじゃあ、気づくなと言わんばかりだよ。

「魔力の井戸ねえ？」　

　ためしに一方を除き込んでみる。――底無しか？
　うわあぁぁーーん、と声がいつまでも響いている。釣瓶に手をかけた時、奥の方からこんな声が聞こえてきた。

「今の魔力に、さらなる力を望むならば、この水を」

　もう一方の井戸からは……。

「いつわりを見抜く力が欲しければ、この水を」

　――って、言われても、どっちがいいのやら、さっぱり分かんない。

「ミュア、どっちがいいと思う？」

「好きな方にすれば」

　それが分かんないから、悩んでいるっつーのに！
　ええい、めんどくさいやっ。

「どれにしようかな、神様のい・う・と・お・り。よし、こっち！」

　ぼくはいつわりを見抜く力の井戸から水を汲み上げ、飲み干した。
　と、井戸の底の声は言う。

『いつわりにに出会った時、おまえの左手がそれを知ろう』

　言われて左手を見たけど――なんともなってない。

「……よく分かんないじゃんか〜」

　ぼくの抗議も何のその、からからと滑車が鳴って、釣瓶はひとりでに井戸の底へ落ちていった。
　もう一方はどうなったかと見てみると、釣瓶はそのままだ。――あっちも飲んじゃおうかな？

「やめとけば、インディ。水を選べってことは、どっちか１つってことじゃないのかなぁ」

　ミュアの言うことはもっともだけど、ぼくは物は試しと、もう一方の井戸水を汲み上げた。

「知ーらないっと」

　飲んた途端、ぼくはそれを吐き出したっ！

「う……ぶっ、まじいいっ」

　水はざらっとしていて、すっっごおおく、まずかった！　井戸の底からの声もない。

「ほーら見ろ、この欲張り。おとぎ話の頃から、こーゆーので欲張るとひどい目にあうって、相場が決まってるんだよ」

　勝ち誇ったように、ミュアがあれこれを言ってくれる。……ちえっ、分かっているけど、ぼくはこーゆー誘惑には弱いんだよっ!!
　しばらく行くと、平原に出た。気まぐれに、風が吹き始める。
　それにあわせ、かさこそ、こそがさ、回りの木立ちが鳴っている。

「変な木だな。葉っぱが一枚もないや。そのくせ、実はいっぱいなっている」

　やけに枝の多い裸の木は、握り拳程の実が鈴なりだった。そのどれもが、かすかに震えている。
　こんな木なんて、見たことがない。ぼくよりも植物にくわしい(実は、植物だけじゃないんだけど)ミュアも、こんな木を知らないと言った。

「ねえ、なにか聞こえるよ」

　ミュアがピン、と耳を立てた。

「あっちこっちでしゃべっている」

　ぼくにはなにも聞こえない――そう言いかけた時、強い風が木立ちを吹き抜けた。実がいっせいに揺れ動く。
　急に、ぼくの耳にも小さな会話が飛び込んできた。

「……賭けるかね、１０対１で……」

「もちろん……こいつが失敗する方に……」

「……おれも！」

「わたしもよ」

「それじゃ、賭けにならない。誰かこいつの勝ちに賭ける奴はいないのか…」

　……かっ、考えたくないけど、ひょっとしてこいつらが噂してるのって、ぼくのこと?!　思わず立ち止まると、奇妙な実はなぜか沈黙した。

「あれ？　聞こえなくなった」

「ボクの耳にはかすかに聞こえるよ、なんかザワザワと……」

　ぼくに比べれば、ミュアの方が遥かに耳がいい。確かに、実はかすかに震えているし。

「変なの。一つ、ブーメランで落としてみようか？」

　これっくらいの距離なら、目をつぶってたって当てる自信はある。
　けど、ミュアが皮肉たっぷりに引き止めた。

「インディ、すぐにブーメランでカタをつけようとするの、悪い癖だよ。魔術師なんだから、もっと理知的に物事を運べないの？」

　ふんっ、どーせぼくは原始的ですよーだっ！

「悪かったなっ。けど、ミュアだって、どうすればいいのかなんて、知らないんだろっ」
 

　ぼくがそう言った時、さっと風が吹き抜けた。

「……だって、駆け出しじゃないの……この子……」

「……なんだって、また……」

　そうか――風だ！

「そうだよ、インディ。やっと気づいた？」

　得意そうにミュアが尻尾を立てる。……ホントに、元から気づいてたのかな？
　ま、それは置いておくとして、この実は風がやむとしゃべりやんで、風が吹くとおしゃべりするんだ。
　と、言うことは、風の精霊の力を借りれば、この奇妙な実のおしゃべりを聞けるわけだ。

「よおし、試してみるか」

　ぼくは腰の後ろに差しておいたロッドを手にとった。

「カトゥラブーラ、善き精霊シルフェよ、聞け。
　ここに一陣の風をもたらせ！」

　今のぼくは、初歩的な風の精霊の呼び出しなどおちゃのこさいだ。
　たちまち、ぼくの周囲に風が渦巻いた。

「……だから、魔道士ギィがセミヤザを……」

「きっとこの子には無理だわ……ギィの思うつぼ……現に……」

「……いや、ヨギの碑文を正しく読めば、もしかすると……」

「２つあるのだよ、２つ……それを知るまい……」

「しかも、あの墓にはギィが……」

　いくつもの実が揺れて、話し声が急に高まった。だが――。

「インディ、だめだよ。風が強すぎる、実が……っ!!」

　風は呼べても、強さを自在にコントロールするのは難しい。
　しゃべる木の実は枝から千切れ、次々と空へ舞い上がった。残ったのは裸の木立ちだけ……。
　――次の課題は、呼び出した魔力を完全にコントロールすることだな……。

「ドンマイ、ドンマイ。なーに、普段からあれだけ失敗ばっかしてんだもん、今更それが一つ二つ増えたっておんなじだろ？」

「――ミュア、それって、フォローになってないって……」

　とにかく、ぼく達はそこを後にした。

「こっちにしようよ、絶対こっち！」

　二つに分かれた分かれ道で、ミュアはしきりに森の続く方の道を指す。それもそのはず、もう一方の行く手には、沼地が見えているんだ。
　ミュアは水が大の苦手、避けたがるのも無理はない。

「自分の好みで決めるなよな」

　とはいうものの、よく考えてみりゃ、どっちに進むかなんて決め手はないんだ。

「じゃ、とりあえずこっちにしてみるか」

　ミュアの望み通りにするのはちょっと癪だけど、ぼくは森へと足を踏み入れた。
　道は森の奥へ、奥へと続いている。
　恐ろしく年を経ているらしい木々。一抱え以上もある根が地面をうねっている。時にはせりだして、瘤や小さなアーチを作っているものもある。

　うっそうとしていて、暗い。
　しん、と静まり返った森の中では、ぼくの声も木々の間に吸い込まれてしまって響かない。
　――森の精が住んでいるとしたら、こんな所かも。

　やがて、また分かれ道に行き当たった。
　朽ちかけた大木の前で、ぼく逹はちょっと立ち止まった。幹にぽっかりと穴の開いた古木だ。

　右に行こうか左に行こうか悩むぼくをよそに、ミュアの奴はそのうろに興味深々。……ったく、こーゆーとこが猫なんだから。
　幹に前足をかけ伸び上がり、さらに中を探ろうとしている。

「うにゃっ?!」

　そのミュアの頭を押し退けるように、にゅっとうろの中からなにかが出てきた！

「わっ、手……?!」

　枯れ枝みたいなそれには、長い爪の生えた３本の爪がある。うろの中からは、しわがれた声が。

「おくれよ。おくれよ。知恵の実をおくれ」

　な、なんだ、これはっ?!
　――キキィッ　　

「インディ、上っ!!」

　ミュアの声を聞くよりも早く、ぼくはブーメランを構えていた。
　木の枝を揺すりながら、にたにた笑ってぼくらを見下ろしている奴――小鬼だ！

「どーなってんだ、上にも下にもっ?!」

　混乱しつつも、ぼくはブーメランを投げようと振りかぶった。その途端、小鬼は素早く姿をくらませる。
　が、右手の道の奥で、枝がわざとらしく揺れていた。追ってこい、と言わんばかりに。　これは、罠か――？

「なあ、おくれよ。知恵の実をおくれったら」

　うろの声が再び催促。――緊張感を壊すなっつーのっ！
　にぎにぎする３本指が気持ち悪いったらありゃしない。

「そんなの、持ってないよ」

「おくれ、おくれよ」

「持ってないのっ！　わっかんない奴だな、こいつはっ」

　ええい、こんなのほっといて行っちまおう。

「ミュア、あいつを追うぞっ!!」

　ふぎゃーと、ミュアが不満そうにうなったが、そんなのは無視！
　キキキキ……と小鬼の笑う声が聞こえる方に、ぼくは全力で駆け出した。木の茂みが揺れている場所に見当をつけ、飛び込んでいったぼくの目の前に、小鬼はいた。
　と、信じられないような跳躍力で、木の上のふたまたまで飛び上がる！

　そのまま木の枝の上でしゃがみこんだ小鬼に、ぼくはブーメランを構えるべきか、ロッドを構えるべきかとっさに迷った。
　だが、小鬼はニタッと笑い、尖った鼻の前で自分のかぎ爪をチッチッとふった。

「知恵の実がここにある」

　一本調子に言うと、小鬼は厳かな手つきで自分自身を指した。

「おまえ、たくさんあるのと、７つあるのとでは、どっちが欲しい？」

　よく分かんないけど、そりゃあ多い方がいい。だが、ぼくがそれを口にする前に、小鬼はさもおかしそうにくつくつ笑う。

「まてまてまて」

　緑色の目は、横に細長い。少しずるそうな光が浮かんでいる。……ぼくを値踏みして
いる目付きだ。やな感じ！
　やがて、言い出したのはこんなことだった。

「７つあるのには栄養がないのは、一つもない。そして、いつ食べればいいのか、必要
な時に自然に分かる」

　そう言いながら、小鬼はお手玉のように小さな物を宙に放り投げる。
　奴が手でもて遊んでいるのは、小さな種……に見える。

「また、たくさんあるのには栄養のない物も混じっている。どれがそうか、自分で見つける。しかし、いつでも好きな時に好きなだけ食べて見ることができる」

　今度、小鬼が手に出したのは小さな本だった。かなり古い物らしく、見るからにボロボロだ。
　小鬼はそれをパラパラめくってみせるが、ぼくの所からじゃ中身までは見えない。

「……どーゆーこと？」

　全然、小鬼の言っている意味がつかめないでいるぼくと違って、ミュアはヒゲを震わせてしきりに感心した。

「なーるほど！　たくさんの栄養、ね。なかなか詩人だね、あいつ」

「……どーいうことさ？」

「バッカだな、インディ。まだ、分からないの？
　つまり、あいつはあの本にかかれていることを、栄養……つまり大事な知恵って言っているんだよ。ほら、覚えてない、インディ？　いつか、魔界に行った時のこと」

　もちろん、忘れるわけない。

「あそこで、先生の魔術書がキミに知識を与えてくれたように、あの本は――もし、キミがたくさんの知恵を選べば、だけど――知識を提供してくれる」

「あ、それいいじゃん」

　喜んだぼくに、ミュアはすかさず水をぶっかけてくれた。

「でも、自分でどれが必要な物か、見つけるんだよ。栄養がないのも混じってって言ってたろ」

「うっ?!」

　……小鬼の説明を、いちいち猫に解説してもらわなきゃ理解できないこのぼくに、そんな高等技術ができるとでも？

「たくさんの知恵と、７つの知恵、どちらが欲しい？」

「７つの知恵っ！」

　迷わず即答したぼくに、小鬼は深くうなずいた。

「ならば、手をだすがいい」

　言われるままに手をだすと、小鬼は片手に握り込んでいた種を落としてきた。

「わっ、ったっ?!」

　なんとかそれを手に受け止める。
　親指の爪ぐらいの大きさの、青い種はきっちり７つ、ちょこんとぼくの手の中に収まった。これが、知恵の実？
　ぼくがそれに気を取られているうちに、小鬼は笑いながら森の奥へと消えてしまった。

「どおしろっつうの、これ？」

　どー見ても、普通の種に見える。……選択を間違ったかな？

「持っていれば。必要な時に、自然に分かるって言ったじゃないか」

　ミュアがもっともなことを言う。

「ま、いいか」

　というわけで、ぼくは先に進む道を探してみたが、どうもこの先は行き止まりらしい。
引き返すしかなさそうだ。

「ちえっ、あの気持ち悪い手、また出てくるのかな」

　分かれ道のところにある、朽ちかけた木のうろ……。

「おくれよ、おくれよ、知恵の実をおくれ」

　やっぱり！
　足音を忍ばせて通り過ぎようとしたぼく逹に、どうやって気づいたんだか、再び３本指がにゅうっと現れた。

「おくれよ。知恵の実、一つおくれ」

　し、しつこいっ！
　でも使い道も分からない品だし、１つならいいか。
　そう思って、にぎにぎする３本指の掌の上にぼくは一つだけ種を乗せてみた。すると、黙ってうろの中に手がひっ込む。

　――これで終り、といったら怒るぞ。

「ん？」

　再び現れた指が、こっちにこい、と言わんばかりにくいっくいっとぼくを呼ぶ。うろに顔を近づけると――いきなり、３本指は手をぐわっと伸ばしてきたっ！

「うわあっ?!」

「インディっ!!」

　慌てて逃げようとしたけど、首がピン、と引っ張られる。――指輪だ！　首に掛けておいた指輪の紐を掴まれているんだ。

「はっ、放せよっ!!」

　騒ぐぼくに、思いがけないほど澄んだ声が話しかけてきた。

「知恵の実のお礼に、１つの知恵を」

「え……？」

　これ…３本指の声なのか？
　信じられないことに、うろの奥からその声は聞こえてきた。

「汝が飲み水、無償ならず。
　必ず、返す時来たらん。
　――されば、少なく飲むべしや」

　謡うようになめらかに言うと、手はあっさりと指輪を放してくれた。

「ど……どういう意味だよ？」

　３本指に、というよりも、ぼくはミュアに向かってそれを聞いた。
　けど、ミュアも分からないみたいで、黙って首を振る。３本指も、説明する気はないらしい。
　そして、指を１本折り曲げて、左の道を指す。左に行けっていいたいのかな……？

「あ、ああ、分かってるよ。そうしようと思ってたし……」

　なんだか、損した気分。
　ふんっ、と言って歩き出すと、３本指が揺れる。手を振っているらしい。
　――つくづく、変な奴。
　とりあえず、奴がもう１つくれ、なんて言い出さないうちに、ダッシュでぼくは走り出した!!
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　《続く》