しだいに険しくなる山並みは、そのままエクトロイの岩山へと続いている。
　薄紫色のかすみの中に、その偉容が浮かび上がる。巨大な塔のような姿は、とても神秘的だ。
　ヨギの聖櫃の封印を解く鍵がそこにあると言う。聖櫃に秘められている力とは、いったいどんなものなんだろう……。

「なんだ、インディ。むっつりしちゃって、ビビッてるのかい？」

「まっさか。どんなことがあるんだろうって、ドキドキはしてるけどさ。それよりおまえこそビビッてんじゃないの？　背中の毛が逆立ってるぜ」

「違うよっ。これは寒いせいなんだよ」

　いい加減な言い訳かと思ったけど、確かにぼくの肌も粟立ってしまっている。動いているから気づかなかったけど、マントからはみ出ている腕なんかは、まるっきりチキン肌っ。
 

「変だな？　なんで、こんな急に寒くなってきたんだろ」

「寒いよー、インディっ！　マントの中に入れてってば」

　寒がりのミュアは、しきりにマントに入れろ、うるさくせっついてくる。……まったく、抱っこは嫌いだと言っておきながら、いざとなるといつもこれだ。

「しょうがないな。入れよ」

　まだ春先とはいえ、こんなに寒くなるような季節じゃないのに。その理由は、後一つ峠を越えればエクトロイの岩山という辺りまで進んで、ようやく分かった。

「えっ……まさか！」

　ぼくは思わず、目を疑った。
　東側の崖の下は、一面の銀世界。湖は凍りつき、雪が舞っている。

「そうか、冬の老人が来てるんだ！」

　ミュアがぼくのマントから、首だけ突き出して叫んだ。

「冬の老人？　なんだよ、それ」

「冬の老人は冬の老人さ。ま、精霊の仲間かな。ぼくは前にアザゼル先生と一緒に会ったことがあるよ。氷の彫刻が上手なんだ」

　まるで自分の手柄みたいに、ミュアが得意そうに言う。
　よく見れば凍った湖のほとりには、氷の尖塔が建っている。

「せっかくだから挨拶していこうよ、インディ」

　ミュアがそう言うから、ちょっと寄り道をすることにしたのはいいけど――なんなんだっ、この寒さは！

「ううっ……寒っ！　なんとかならないのかな〜、こんままじゃ凍えちゃうよ」

　あんまり寒いので、ぼくはロッドへと手を伸ばした。

「そうだ、火の精霊に頼んで小さな火をもらおう」

「あっ、だめだよっ、インディ！」

　ミュアが慌ててぼくを止める。

「冬の老人は、火の精霊とすっごく仲が悪いんだから」

「だって、これじゃあ湖のところに行き着く前に凍えちゃうよっ」

「大袈裟だなあ、もう」

　そりゃ、ミュアはぼくのマントの中でぬくぬくしてるんだから、いーだろうさっ。
　歯をがちがち鳴らしながら、真っ白な崖を降り始めたものの、強烈な寒気にまつげまでが凍る。それでもなんとか尖塔までたどり着くと、ぼくは氷のドアを素早くノックした。　音も立てずに自然にドアが開く。

「わあ……！」

　氷の床、氷の壁、氷の天井……とにかくなにもかも氷でできている中に、氷の机に腰かけた老人がいた。
　けど、そんな見た目に反して、不思議に、中にはホワッと暖かい。
　手触りは確かに氷なのに、触っても冷たいことは冷たいのに、溶けはしないんだ。

「おや、誰かと思えばミュアじゃないか。また、なんでこんな所に？」

　ふむ、この人が氷の老人らしい。
　見たところは、ちっとも普通の人と代わらない。ただ、髪の毛の代わりに、氷が生えていることを除けば、だけど……。
　老人はご丁寧なことに氷のノミで、氷の塊を削っていた。

「インディ、なにぼさっとしてんのさ。挨拶もしないでさ」

「あ、えーとっ、ぼく、インディ＝ルルクっていいます。アザゼル先生の弟子、なんです」

「ほう、アザゼルの弟子か」

　氷の老人は初めて氷を削っていた手を止めて、ぼくに目を向けた。

「……火と、風じゃな」

「え？」

　ぼそっと言われた意味がつかめず、ぼくはきょとんとするばかり。

「何、精霊との相性の良さ、じゃよ。おぬしが得意とする魔法は火、それに風の系統じゃ。逆に苦手とするものは　　水じゃな。水を操る魔物には気をつけることじゃ」

　水を操る魔物と聞いて、なんとなく水妖ブローケルを思い出した。
　ずっと前に戦ったことのある魔物だけど、あんなに苦手だと思った敵もいなかったな。ひょっとして、それって相性の問題だったのかもしれない。

「しかし、得意な分野がそれでは、水の変化であるワシの元にくるのはさぞ大変じゃっただろう。外は寒かったかの？　すまなんだな。こっちにきて暖まりなさい」

　指差す暖炉も、氷でできた火が揺らめいている。……あのね。
　だけど、ミュアはマントから飛び出して、氷の火の前でペロペロと毛づくろいを始めた。

「ふむ、ところで、アザゼルは元気かね」

「先生はいつだって元気ですよ。今、旅行中なんだ」

　ミュアが冬の老人を知っていると言うのは、嘘でも誇張でもなかったらしく、ほとんど二人だけで意気投合している。
　なんか、昔話で盛り上がる親戚のおっさんやおばさんの側にいる気分。

　ぼくが弟子入りする前の辺りの話で盛り上がっているので、ぼくは話はミュアに任せて、側で欠伸をかみ殺していた。
　ミュアはこの場所にきた事情なんかもしゃべりまくっているけど、氷の老人は話をしている間も氷を彫る手を止めない。やっと彫刻の手を止めたのは、ミュアの説明がすっかり終わってからだった。

「どうじゃね、このタルモの出来栄えは。良くない気にあたると色が変わるという代物じゃ。我ながら自信作での。どうかの？」

　どうかのって……この人、ホントに今の話を聞いてたんだろーか？　それに、自信作っつう割には、氷のタルモとやらはただの氷の固まりにしか見えないぞっ。

「ボクはなかなかだと思うな」

　いつのまにかぼくの足元にきたミュアが、ぼくの方を見上げながらそう言う。――ぼくにもそう言えっていいたいんだな。
　しかし、ぼくがまるで礼儀もわきまえていないアホみたいに、わざわざそーするお節介さが気に入らないっ。

　礼儀上と立場上、お世辞を言おうと思っていたけど、ぼくはそれをやめてきっぱり本音を言った。

「言っちゃ悪いけど、あんまり……いてっ！」

　ミュっ、ミュアの奴、足に爪をたてやがった！

「ミュアっ、何すんだよっ?!」

「それを言うのはボクの方だよっ！　何をいう気なんだよっ?!」

　礼儀もへったくれもなく、ケンカを始めるところだったぼくらを止めたのは、冬の老人だった。

「ほっほっほ、いいんじゃよ、ミュア。なかなか正直な子じゃないか。アザゼルもおもしろい弟子を持ったものじゃな」

　――どーゆー意味なんだ？

「しかし、おまえにはこの価値は分からんか……。では、こうしたらどうかの。
　前から思っておったのじゃが、この中に光がチラチラすればもっと見栄えがすると思うのじゃ。おまえ、光の精霊を操れるじゃろ？　少し、光を分けてくれんかの」

　そりゃあ、できないことはないけど、でもこの先戦いが待っているかも知れないのに、魔力の無駄遣いをするのも……。

「無理にとは言わんが」

　そう謙虚に出られると、ぼくって弱いんだよな。ま、光の精霊はそんなに魔力を使わないからいっか。

「いいですよ、それぐらい。じゃ、それを机の上に置いて下さい」

　ぼくは２、３歩下がって、ロッドを取り出した。

「インディ、気をつけて。間違ってサラマンデルを呼び出しちゃ駄目だよ」

　ミュアが真顔で注意する。――ぼくがそこまでドジだと思っているな、あの猫は〜。
　ふん、誰が間違えるもんかっ。

「カトゥラブーラ、善き光の精霊ケレットよ、聞け。
　魔術師インディ＝ルルクの名に置いて、命ず。
　氷のタルモの中に、輝きをもたらさんことを！」

　光の精霊は答えてくれた。
　ロッドの先から飛び出た小さな光は、氷の彫刻の中に宿る。

「ほっ、ほっほう！　どうじゃね、今度は？」

　冬の老人は得意そうにタルモをぼくに手渡す。――魔法をかけたのはぼくなんだけどな……。
　でも、タルモはびっくりするぐらい変わって見えた。

　中で光が乱反射し、さらに虹色の光を生み出して、つい見ほれてしまう程だ。
　うん、今度は自信を持ってとっても綺麗だって言えるな。

「おう、そうか、そうか。じゃあ、これをやろう」

　あっさりそういうと、冬の老人は壁にかけてあった氷の彫刻をあれこれと並べだした。

「他にも自信作はあるんじゃ、見ておくれ」

　一々手にとって、あれこれと説明し始める。……意外と調子に乗るタイプだったんだな。

「この氷のリュートはとてもよい音色じゃぞ。ほら、の」

　確かに、透明感のある澄んだ音だ。

「普通の人には類いまれな音に、音痴な者には眠りを誘う子守歌に聞こえる一品じゃ。ほれ、これは氷の剣。これはこうやってな……」

　と、いきなり冬の老人は剣でぼくに斬りかかったっ！

「うわあっ?!」

　――ん？

　確かに斬られたと思ったのに、痛くも痒くもないぞ？　それに、肩から袈裟切りに斬られた冷たさは残るのに、ちっともケガしてない。

「ほっほ、驚いたかの？　この剣は生きている者を斬ることはできぬのよ」

　く、口で言ってくれっ！

「他にもおもしろいものはいっぱいあるぞ。そうそう、これなんか……」

　冗談じゃないっ、これ以上付き合っちゃらんないよ。
　なんせ、並んである品は優に百は越えているんだもの、それこそ日が暮れちゃう！

「すいませんけどぼく逹急いでるんで、全部聞いてる暇はないんです、悪いけど」

「おお、そうじゃったか」

　冬の老人は気を悪くもしなかったけど、悪びれた様子もなく、リュートと剣をぼくに渡した。

「長々と引き止めたお詫びに、これをやろう」

　役に立つかどーか分からないけど……ま、くれるってものはもらっておくか。

「注意しておくが、火の精霊を呼び出してはいかんぞ。氷の彫刻が溶けてもよければかまわんが」

　それだけ言うと、老人はまた熱心に氷の彫刻に取りかかり始めた。一応お礼と挨拶をしたけど、まるで耳に入っていないみたいだ。
　ミュアに合図するまでもなく、利口な猫はさっさとぼくのマントの中に潜り込んでくる。　ドアを開けて一歩踏み出した時、冬の老人の呟きが聞こえた。

「そうよの、セミヤザにもずいぶん会っておらんわい。ほっほ、もうすっかり髪の毛も真っ白になったじゃろうて」

「え？　セミヤザは……」

　振り向いたぼくの目の前で、氷の扉は閉じてしまった。もう、触ってもびくともしない。
　　　ホント、変わり者の爺さんだな。それに、セミヤザの髪は真っ黒じゃないか。あの片目のザミール老と勘違いしてるのかな……？

「インディ〜!!　なんで動かないんだよっ」

　マントの中からモゴモゴと、聞こえにくい声がする。どうやら、ミュアには老人の言葉は聞こえなかったらしい。

「このままじゃあ、ボクまで凍えちゃうじゃないか。さっさと戻ってくれよ」

　マントの中で、この勝手な催促――。

「ちえっ、ホントにおまえって奴は〜」

　だけど、ミュアの言うことにも一理ある。なんせ尖塔の外はもう吹雪、ぐずぐずしてちゃインディ＝ルルクの氷像ができあがっちまう。
　よけいなことを考えるのなんて、やめとこっと。

「ミュア、しっかりつかまってろよ！」

　猛烈な寒気の中を、ぼくは体を丸めて走り出した。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　《続く》