「あっ、これ、持ってきちゃった」

　東の塔を出て西の塔へ向かう途中になってから、ぼくはようやくランプを返し忘れたことに気づいた。すっかり忘れてたよ。

「いいんじゃない？　もうしばらく借りておけば」
　ミュアもそう言うことだし、ぼくはもう少しランプを借りておくことにした。戻って、またあの赤髭と会うのもごめんだしね。

　西の塔は、入り口の上の方に、除き窓みたいな四角い穴が開いている。身をかがめれば、楽に通り抜けられるぐらいの大きさだ。

　だけどわざわざよじ登り、苦労してそんな所から入り込む必要はなさそう。だって、入り口の扉は両側に開いたまんまなんだもん。
　さあどうぞ、って言わんばかりだ。

「なんか、罠がありそうだな」

　ぼくは息を潜めて、中を伺った。――しーんと静まり返っていて、何の気配もない。
　念のため、ぼくより五感の鋭いミュアに目をやると、ミュアは黙って首を振った。
　……ミュアの耳や目にも、異常はなしか。でも、真っ暗な闇の中には、何が潜んでいるか分からない怖さがある。

「用心、しなきゃな」

　ミュアに、というよりは自分に言い聞かせるために言い、ぼくはランプを掲げて中に入った。

「げっ、やばそ……」

　入って一目見た途端、ぼくは呻いた。塔の中は、細かな小部屋に仕切られ、いくつもの階段が見えるっ。こりゃあ、へたすれば迷子になってうろうろと何時間も迷うことになるぞっ！
　　　そして、予感は的中した。

「違うよ、インディ！　そっちはさっきも行っただろっ?!　もう、本当に脳味噌がタコなんだからっ」

「違っているのは、ミュアだろっ！　さっき、ミュアの言う通りに進んで、袋小路に迷いこんだんだから、今度はぼくの言う方向に進む番だって！」

　階段を登ったり、降りたり、扉を開けたり――もう、ぼく逹はうんざりするほど何回も、似たよーなとこばっか歩き回っているんだ。
　なんせ、目印を書いておいても、いつの間にか消えてしまう。扉は入った途端、自動的に締まってしまう。　　これじゃあ、迷うばっかりだ　！

「じゃあ、今回はこっちの部屋っ」

　なんとか意見が一致して、ぼく逹は一つの部屋に入った。が、その部屋に入った途端、足元の床が大きく傾いたっ！
　部屋のほとんどが大きな円柱によってっふさがれていたが、そのことに気づいたのは、円柱の下側に口を開けた四角い穴の中に放り込まれた後だった。

「わ、わ、わあぁぁああ――?!」

　螺旋状にくねった穴の中を、下へ、下へ！
　かなりの急傾斜を、勢い良く滑り落ちていくがまま――。
　やがて、いきなり宙に投げ出されたっ。落ちるっ、と思う前に、固い岩の上に、どしんと尻もち。

「あてて……ここは？」

　――塔の外だ。少し遅れて、ミュアが飛び出してくる。
　なるほど、あそこからか！
　最初に、なんだろうと思って見上げた、入り口の上のほうにある穴。

　ぼく逹はそこから落ちてきたんだ。ミュアは宙で泳ぎ、くるりと一回転して、見事に足から着地した。

「ちえっ、こんな仕掛けがあるなんて」

　まるで、ダストシュートだ。塔を見上げて、もううんざり。引き返したくなったけど、ここでひっこんじゃなんにもなりゃしない。

「しょうがないや。もう一回行くぞ、ミュア」

　ぼく逹は重い足取りで、再び塔の中へと入っていった。

「あー、疲れたな。ちょっと、休も……」

　ミュアと怒鳴り合うのにも疲れたし、いい加減歩くのも嫌になって、ぼくは廊下に座り込んだ。こうしていると、胸に下げている指輪が目につく。

　　―これを使えば、一瞬で疲れが吹き飛ぶと分かっているのに、あえてがまんするのって、ストレスがたまるんだよね〜。
　溜め息をつくぼくを、いつの間にかミュアの水色の瞳がじっと見つめている。

「な、なんだよ」
 

「セミヤザの魔法を使いたいんじゃないの？　なら、ボクに遠慮することなんてないのに」

　責める口調でも皮肉を言う口調でもなく、ミュアが真面目に言う。

「なに言ってんだよ、使うなって言ったのはミュアだろ」

「うん。そうだけど…………インディ、しんどそうだし……」

　後半は聞き取りにくいほど、小さな声でミュアが言う。　　ミュアの奴、気をつかってくれてるらしいな。

「――ヘン、心配御無用！」

　ぼくは勢いをつけて立ち上がった。

「まだまだ、ぼくは元気だよ。さっ、いつまでもグダグダ言ってないで、歩いた、歩いたっ」

　疲れはまだ残っているけど、気分がしゃっきりしたせいか、足取りがちょっと軽くなる。またいくつかの扉を開け、いくつもの階段を上った時、突然ごとごとと床石が鳴った。
　ハッとして振り返ると、上ってきた階段がふさがれたのが見えた。

　これで、進める道は西の壁にある扉だけ　　罠にはまった、というショックもあるけど、これで事態が動く、という直感もする。
　開いたままの扉を見つめ、ぼく達は顔を見合わせた。

『死者が目覚めたぞ……扉の中で目覚めたぞ……』

　小さな呟き声に、ぼくは飛び上がった！
　知恵の実だ！
　１つが弾けた。中から飛び出した、小さなきらめき。それが残していった言葉は、こんなもの。

『死者の冷気を封じるには、炎の魔法……そして、悪霊もまた同じこと……』

　これで、知恵の実の残りは３つになったか。
　ぼくは戦いに備えて、ロッドを構えた。この先、敵がいると分かっている以上、心の準備はして置かないと――。

　身構えつつ、扉の中に入る。
　部屋の中央に石の台座があり、その上に何か光るものが乗っている。

「あれだ！」

　だが、すぐにそれを手にすることは出来そうもない。回りの壁に沿って、ずらりと並んでいるのは棺だ。
　その蓋が、次々と音もなく開いていく！

「う……っ?!」

　棺のふちを伝って、青白く光る物がはい出してくる。霧のように形がない。それが一つに集まって、しだいに人間の形を作っていく。
　だが、溶けて歪んだような、恐ろしい姿だ。

　ゆらゆら動く度に、顔のようなものが浮かび上がる。それは少しも同じ形をとどめていないで、不気味に歪んでは消え、また現れては消える。
　その奇怪さに、思わず立ちすくむ……。

「死の霊気の固まりなんだ。気をつけろ、こいつらは強い魔力を持っているぞっ」

　ミュアが言い終わらないうちに、死霊の指先から青白い光が伸びてきた！
　それがぼくを捕らえ、全身を包む。

「死の霊気だっ！　インディ、こいつを倒さなきゃ、そのまま……！」

　くそっ、やられてたまるかっ、打ち破ってやるとも！
　ぼくは青白い死の霊気に包まれたまま、ロッドを握り締めた。
　精霊の力を！

「カトゥラブーラ、善き火の精霊サラマンデルよ……」

「インディ、だめーっ！」

　呪文の途中で、ミュアが叫ぶ。

「火の精霊の力を借りたら、冬の老人にもらった物が溶けちゃうよ！」

「あ……」

　氷の彫刻　　すっかり忘れてた。なるほど、火の精霊を呼べば、氷は溶けるに決まってるよな。

「でもっ、こんままじゃ、霊気にやられちまうよっ?!　氷の剣やリュートを守るために、死ねってえのっ？」

　半ばパニックるぼくに、ミュアは毛を逆立てながら叫んだ。

「氷の剣――そうだ、それだよ！　生きている者を斬れないって言ってた――つまり、死者には何か力を現すんだ！」

　本当なのかな。
　知恵の実の言った言葉も頭にちらつく。でも、どっちを信じるか、と言われれば――。

「ミュアッ、離れてろよっ」

　ぼくは背負っていた氷の剣を身構え、目の端でミュアが離れるのを確認した。
　何が起こるか分からない以上、ミュアが近くにいたらかえって危ないもんな。
　歪んだ顔が、いくつも浮かび上がる。霊力を結集しようろしているせいか?!　　さらに霊気を送り込むつもりだ！

　いくつもの口が、青白い光をふぉっと吐き出す。それは波をうって押し寄せた。
　ぼくは、氷の剣をふりかざした。
　氷の剣の回りで、青白い霊気が渦を巻く。だが、剣が触れると衰える。見る間に輝きを失い、萎んでいく。ぼくを包んでいる霊気も、僅かに揺らめいた。

　いけるぞ！
　だが、亡者の執念か、青白い燐光の中に浮かび上がった複数の顔は、恐ろしい変形を重ねながら、再び死の霊気をぼくに集めていた。

　おぞましい変貌をきたした死者達は、その霊気を寄せ集め、強い力を送り込んできた。青白い光りが膨れ上がる。
　死霊の本体と、ぼくの体が、死の燐光で繋がった。

「う……」

　見る見る、体力が奪われていく。だが、ぼくは自ら足を進め、死霊との距離を縮めた。　そして、真っ直ぐに剣を突き出す！
　魔力を秘めた氷の剣は、その本当の力を現した。燐光はかき乱れ、その中に浮かび上がった歪んだ顔や手足が、いっそう恐ろしい形に崩れ始める。

　青白い光は、剣を中心に奇怪な渦となった。
　ねじまがった１つの目が最後に青白い光の中に溶け、やがてその光も剣の中に吸い込まれるように薄れていった。

「……ふうっ……」

　使者の邪悪な冷気は消えた――ぼくの体にまとわりつく残骸だけを残して。

「インディ、大丈夫っ?!」

　駆け寄ってこようとするミュアを、ぼくは押しとどめた。

「くるなっ、ミュア！」

「だって……っ」

「来ちゃだめだ、まだぼくに死霊の霊気が残ってるんだから！」

　ぼくはランプをかざして、ミュアをよく見てみた。
　――うん、ミュアにはなんの変わりもない。ミュアには、霊気が取り憑つかなかったんだ。

　ずっと片手で持っていたランプを床に置き、ぼくは氷の剣を両手で逆に持ち直した。刃先を自分の胸に向けるように、だ。

「インディ、何を?!」

　ギョッとしたようにミュアが叫ぶのと、ぼくが剣を心臓に突き刺したのは同時だった。　ぼくの体にまとわりついた青白い光は、剣へと吸い込まれて消えていく。そして、柄まで埋まった剣から、シュウシュウと煙が立ち上ぼりだした。

　　　ジュワッ。

　厚い鉄板に水を落としたような音を立てて、氷の剣は跡形もなく消えていった。

「――もう、いいよ、ミュア。これで死霊は全部封じ込めた」

「……な…なんともないの、インディ？」

「あったりまえだろ！　忘れたのか、ミュア？　氷の剣は生きている者は斬れない――つまり、ぼくに取り憑いた死霊ごとぼくを斬れば、消えるのは死霊だけさ」

　まあ、氷の剣まで消えちゃうとは思わなかったけど。
　そう言えば冬の老人は、ぼくが火と風と相性が良く、水とは悪いっていってたっけ。ぼくの体に突き刺した氷の剣が溶けたのも、そのせいかもしれないな。
　まっ、うまくカタがついたんだから、どうでもいいけどさ。

「『死者より奪え』――一つ目の試練は合格ってわけだな。よし、鍵をいただきっ！」

　部屋の中央の台座には、ちょうど掌に収まるぐらいの正方形のタブレットがあった。どうやら銀製らしい。
　まんなかに『Ｓ』という字が刻まれている。

「ふうん、これが？」

　なんか、思ったより粗末……。
　それを手にした途端、足元がごとんと鳴った。

「床が沈んでいる！」

　台座の周囲の床は、ほかの所と石組みが違っている。そこだけ、ゆっくりと沈んでいるんだ。
　その気になれば、動かない床へ飛び移ることもできたけど、ぼく逹はあえてそうせず、そのままどんどん下降した。再び、がくんと揺れた時、目の前には短い階段があった。
　出口だ。

「なすほど。『では、次へ』ってわけか…」

　ぼく逹が今居る場所は、城壁の内側。険しい岩肌にへばりついたような道がある。

「よおし、じゃあ二つ目の鍵に挑戦しようぜ、ミュア」　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　《続く》