複雑な形をした岩の間を擦り抜け、よじ登りながら、ぼく逹は中腹辺りまでたどり着いた。
　はっきり言って、疲れているとこに山登りはきついなー。
　ふと見上げた断崖の一部に、大きなくぼみがある。

　洞窟だ。
　『財宝の洞窟にて、ドラボアより奪い反せ』　確か、そう刻まれていたっけ。でも、ドラボアっていったいなんなんだろ？

　入り口で様子を窺うが、すぐに通路がまがっていて奥が見えない。一歩踏み出した足の下に、何か光るもの。
　金貨を連ねたような、首飾りだ。

「へえ！　ホントに財宝があるみたいだぜ」

「喜ぶなよ、インディ」

　と、ミュアはいたってそっけない。

「財宝なんかがあるような所に、いいことが待っているとでも思うの？　だとしたら、キミってボクが思っていたよりも、う――んと間抜けだとしか言えないよ」

「ふ、ふん、分かってすよ！　だから用心しなくちゃな、って言おうとしてたんですよーだ！　とにかく、行ってみようぜ」

「……なんか、ここ、くさいや」

　ミュアがしきりに鼻をヒクヒクさせる。洞窟は細長く奥に伸びていて、幸い妙なしかけにぶつからずに歩いているが、そう言えば空気がなんとなく生臭い。

「ホントだ。この匂いは……？」

「しっ！」

　いつものように、ミュアが先に気がついた。――何か、聞こえてくる。

「八十九万二千三百九十四、八十九万二千三百九十五…、九十六、九十七……や、１つ足らんぞっ！　おかしい、もう一度数え直してみようっ」

　ごろごろと耳障りな声は、すぐ先の曲がり角から。そっと除いて見ると――。

「……すっごい！」

　財宝の洞窟　　確かに、一目でそうだと分かる。
　そこには、ありとあらゆる輝きが集まっていた。山と積まれた金銀や、色とりどりの貴石――それこそ、数えきれない。

　でも、なによりぼく逹をあっけにとらせたのは、この財宝の山を抱え込んで、気の遠くなるような勘定をしている生き物の存在だった。
　どうやら、こいつがこの洞窟の主、ドラボアらしい。
　首と言わず、腕と言わず、やたらと金ぴかの物をまきつけているが……。

「に、似合わない……」

　赤茶けた鱗、ぶよぶよにたるんだ体付き　　ああ、ドラゴンという生き物に描いていた夢が、ガラガラと音を立てて崩れ去っていく……っ！

「なんだ、おまえらは？」

　ドラボアはひんまがった目をぎょろりと剥いて、生臭い息を吐きかけてきた。

「一、二……ははーん、おまえら、ヨギの聖櫃の鍵でも探しにきたんのか？　……三、四、まったくうざったいったら……五、六……とにかく数え終わるまで待ってろ！」

　じょっ、冗談じゃない！

「あー、もしかして?!」

　ぼくはさっき入り口で拾った首飾りを取り出した。

「足りないのって、これじゃないの。入り口に落ちてたよ」

　ちょっと惜しい気がするけど、このさい目的が最優先だ。

「おお、こいつだ、こいつだ。これで数が合うぞっ！」

　ドラボアは小躍りせんばかりに喜び、一転して猫撫で声で――やっぱし聞き心地は悪いけど――話しかけてきた。

「よしよし、なかなか正直な奴だな。褒美に、聖櫃の鍵はくれてやろう。欲しければ、勝手に持っていきな」

　ドラボアが首飾りをうっとりと眺めながら、奥を指す。
　ぼくがやっと入れるぐらいの小さな部屋ぐらいの窪みに、なぜか天秤が置いてある。

　片方には茶色い石ころ。
　片方には赤い石のタブレット。
　塔で手に入れた銀のと、同じ形だ。ただし、こっちの方には『Ｄ』という文字が彫ってある。

「やったあ！」

「待てよ、インディ！　話がうますぎると思わないのか？」

　ミュアの言葉が、ぼくの手を止めさせた。――言われてみれば、その通りだ。

「むふふ、気がついたか」

　気がついたことが嬉しい、とばかりにドラボアが笑う。

「そうよ、その石は上等のルビーでな、ただ手放すのはおしいのよ。
　見てみろ、今、その天秤はぴったりと釣り合っている。――だが、おまえがそのルビーを取れば、どうなる？」

　ドラボアが体をかがめて、窪みの中にいるぼくを真正面から見つめた。

「もちろん、天秤が傾くな。ついでにおまえの足の下の岩も傾く。足の下には、地の底まで届く深い穴がある……」

　ゾクッと背筋に震えが走る。……ああ、すぐに手を出さないでよかった！

「オレはこの天秤の番人でな、これに触れるものを拒むわけにはいかん。それが決まりだからな。
　そこで、ゲームの始まりと言うわけだ」

「ゲーム？」

「そうさ。鍵をそのまま取れば、おまえは地の底に落ちる。だが、その天秤は手で触れても別にペナルティーはない。これがどういう意味か分かるか？」

　ぼくより早く、ミュアがドラボアの意図に気づいた。

「そうか――つまり、天秤を手で押さえている間に、鍵とぴったち同じ重さのものを乗せればいいんだ！　そうすれば、手を離しても下には落ちない」

「ご名答！　むふっ、人間の小僧よりもその猫すけの方が、血の巡りが良さそうだな」

　ほっ、ほっとけっ！

「さて、親切なオレ様は、重りとしてその黒真珠を提供しよう。
　大、中、小、と三種類の大きさの粒がある。これを幾つか使えば、鍵とぴったり同じ大きさにできる」

　ドラボアの言う通り、窪みの片隅に真珠貝に乗せられた黒真珠があった。……けど、それも４個づつしかない。

「どうすれば、タブレットと釣り合うんだ？」

「いろいろなやり方があるぞ。
　たとえばだな、大１と中１と小９個。
　あるいは、大１と小１４個。
　あるいは、中１と、小１５個」

「……ちょっと待ていっ！　数が全然足りないじゃないかっ！」

　思わず怒鳴り返したぼくに、ドラボアは声を立てて笑った。

「ふむ、残念ながらな。まあ、足りないものは仕方がない、あるものだけでまにあわせるといい」

　――恥を承知で告白すれば、ぼくは数術がいっちば〜ん苦手だっ！　だって、魔法を使うのに直接関係ないし、やたらめったらと難しいんだもんっ。
　そのぼくに、こんな命掛けの数術を解けっていうのかっ?!

「ふっふっふ、どうした？　やらんのかね。もっとも、度胸がないなら、とっとと逃げ出すことだな。天秤が傾けばどうなるか、分かるだろう？」

　脅すように言うドラボアに、またむかっぱらが立つ。
　足りないのは度胸じゃないやいっ！

「誰が逃げるもんかっ!!」

　ぼくは勢いで天秤に手をかけた。

「インディっ?!」

　ミュアが焦って止めるけど、もう遅い。ぼくは天秤の中心をがっちり掴んで、タブレットを手にとった。

「ほう、見直した。度胸だけはたいしたものだ。手も少しも震えていないな」

　ふん、どんなもんだい！

「だが、その先は？　もう、謎が解けたのかね？」

「うっ……！」

　なっ、謎のことはなーんも考えてなかった！
　え、えーと、大きい真珠が４個で、中っくらいの真珠が４個で、んでもってタブレットが一つで……。

「ほらほらどうした、早く真珠を乗せないと、手が疲れて痺れるぞ。ほら、今、ちょっと天秤が揺れた。あっと、こんどはこっちに揺れた…」

　意地悪い声で、ドラボアがぼくを冷やかす。くそっ、余計頭がこんがらがっちゃうじゃないかっ！
　ただでさえ、計算なんて苦手なのに〜。

「黙っててくれよ！　えーと、小さいのは確か３個で……」

「――４つだよ」

　あきれた声で、ミュア。

「もういいよ、インディは頭を使わなくたって。天秤に全神経を集中させて、絶対に傾けちゃだめだよ！」

厳しく言うミュアの口調は、ぼくを叱る時のアザゼル先生の口調にそっくりだった。

「でも、考えなきゃ……」

「だから、キミは考えなくっていい！　頭はいいから、体だけ使っていろよ、ボクが今から考えるから!!」

「……はい」

　逆らえない自分が悲しい……。

「むっふっふ、自分は肉体労働に徹して、猫なんぞに謎を考えさせた魔術師はおまえがはじめてだぞっ」

　ドラボアが爆笑するのも、無視だ、無視っ！
　ぼくはいっさい考えるのをやめて、ただ天秤を傾けないように押さえることだけに専念した。その間、ミュアは目を閉じて尻尾をぱたんぱたんと動かしながら、ブツブツ呟く。

「ｘ＋ｙ＋９ｚ＝ｘ＋１４ｚ……ｘ＋ｙ＋９ｚ＝ｙ＋１５ｚ……この二つの連立方程式により導き出される答えは……」

　ミュアはぱちりと目を開けた。

「インディ、大きい真珠を１個、中くらいの真珠を２個、それから小さい真珠を４個乗せて」

　ドラボアがむふうと鼻の穴を膨らませた。

「ははん、それで勝負をかけるのか」

　いかにもバカにした言い方に、気が散らされる。

「インディ、あんなの気にしないで、真珠を置いて！　いいかい、落ち着いて……くれぐれも間違えないようにね」

　――ミュアの奴、ぼくが一桁の数でさえ数え間違えると思ってんのかいっ！
　さんざん神経をいらだたせる原因があったにも拘らず、ぼくは奇跡的に手を狂わすこともなく、ミュアの指示通りに真珠を置くことに成功した。

「ドラボア――これであってるんだろ？」

「むふっ、それを知りたけりゃ、手を離してみりゃ分かるこった。もちろん、最初からやりなおしたって、オレ様はいっこうにかまわんぞ。
　むふっ、むふふっ……」

　……くそっ、ああいういわれ方じゃ分からないや。なまじ自分で考えたことじゃない分、『どーなったっていいや』っていう踏ん切りがつかなかった。
　ぼくだけなら自業自得ってもんだけど――。

「ミュア……窪みからでてろよ」

　気を遣っての発言に、ミュアは露骨に怒ったふりをしてみせる。

「インディ。ぼくを信じてないのかい？　避難する必要なんて、ぜんぜーんないよ！」

　――どこからこの自信がでてくんだか。

「分かったよ、じゃ……離すぞ」

　ぼくは天秤を支えていた手を、そっと離した。
　天秤が……揺れる！

「だめだ、止まれ……ッ！」
　止まれ、止まれ……その願いが通じたかのように、天秤の振幅は消えた。止まったんだ！
　天秤は見事に、ぴったりと釣り合った。

「へっ、どうだい！　鍵はいただきさっ」

　ぼくはドラボアの鼻先に、タブレットを突き出してやった。

「――ふん！」

　ドラボアは、思いっきり生臭い息を吐き出した。

「……それなら、これで用はすんだだろう、とっとと失せてくれ。こっちは仕事があるんだ。ぐずぐすしてると、ドルバは巣に帰って来るぞ、行け、さあ、早く！」

　ドラボアはぼく逹をせき立てると、くるりと背を向け、再び宝の勘定に取り掛かった。……これが『仕事』ね。
　まっ、ぼくとしても、これ以上こんな臭い所にいたかない。

「行こうぜ、ミュア」

　ところが歩き出した途端、ぼくの左手が赤く輝き出した！

「え……なんだ、これ？」

　今、ぼくはなんの魔法も使っていないのに？

「そうか――魔力の井戸だ、インディ！」

「ああ、そうか……。偽りにであった時、汝の左手が知るって、こーゆーことか」

　ぼく逹は足を止めて、ドラボアに聞こえないようにこそこそ話し合った。
　ぼくの左手に、赤い光がまとわりついて離れない。　　でも、何が偽りなんだ？
　いったい、ドラボアがぼくにどんな嘘をついたというんだろ？

「おい、まだぐずぐずしてるのか？　早く失せろ、気が散ってしょうがない」

　ぼく逹を追い出そうとするドラボアに、ぼくは正面から疑問をぶつけてみた。

「ドラボア、なんかを隠してるんだろう？」

「むふふふう、隠しているだと？　何を？」

　ドラボアの表情は、変化は見られない。――あるいはあるのかもしれないけど、ぼくにはドラゴンの顔色なんてよく分からないんだ。

「何のことか、さっぱり分からんな」

「とぼけんなよ、何かを隠しているのは分かっているんだ！」

「むふっ、なら、何を隠しているか、言ってみな。ほら、ほらっ」

「そっ、それは……っ」

　くそっ、ぼくが『何か』は知らないのを知ってて、嫌みな奴だっ！　答えに詰まるぼくをからかうように、ドラボアは調子っぱずれな鼻歌を歌い始める。それがまた、それにしてもひっどい音痴！

「しかたがないよ、インディ。ここは引こう」

　そうするしかなさそうだ。
　ぼく逹はのろのろと出口に向かった。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　《続く》