帰り道――ミュアに言われたせいか、ぼくはどこからかギィが狙っているような気がして、ちっとも落ち着かなかった。ううっ、やっぱ持ちつけない宝なんて、持つもんじゃないよな〜。

　とにかく一刻も早くセミヤザに渡してしまえば、ばんばんざいだ。
　そう思って先を急ぐぼくと違って、ミュアは何かを考えているように、やけにのろのろと歩く。

「おい、ミュア。もうちょっと早く歩けないのかよ？」

　とうとう文句をつけると、ミュアは足を速めるどころか、ぴたりと足を止めた。

「インディ。今度はあの蜃気楼を追いかけないの？」

　言われてみれば、ぼく逹はいつのまにか蜃気楼の砂漠までやってきていた。

「そんな暇、ないだろ。早くセミヤザんとこに戻らなきゃ」

　促しても、ミュアは動かない。

「やれやれ……ホント、インディは記憶力が悪いよね。すっかり、忘れているんだから」

「何をさ？」

「カゲロウは羽化しないと飛べやしない。だけど、蜜がないから羽化できないんだ」

　きどった口調で、ミュアが言う。

「ユウムの蜜を欲しがっている。羽化するために、ユウムの蜜――翼ある者が空を飛ぶために必要なものを」

「あ……！」

　そーいやすっかり忘れてたけど、知恵の実だっ！
　確か、知恵の実がそう言ってたんだっ。……おまけに、ぼくときたらユウムの蜜をもらったことも忘れてたっ。
　ミュアの奴が得意そうに、尻尾をぴん、と立ててニヤついてら――ちえっ。

「で、どうするの、インディ」

「……カゲロウに蜜をやりに行くよーだっ！」

　ちょっと寄り道することになるけど、知恵の実がわざわざ言った言葉だ、何が起きるか興味深々だもんね♪
　不思議と、ミュアも寄り道に反対しなかった。それどころか、ぼくが寄り道するのを喜んでいるみたいだ。

　変なの……。
　それはさておき、砂漠に足を踏み入れてまもなく、足音を聞きつけたのか、足元の砂がざざざ……と流れた。

　そこに落っこちないように慌てて下がり、ぼく逹は砂地に大きなすり鉢状の窪みができるのを見守った。すり鉢の底から、あの大ばさみみたいな口が除く。

「やってみるか」

　ずっと邪魔くさかった丸い卵を、ぼくは軽く放り投げた。黄色い卵は砂の斜面を転がり落ち、大きな口はそれを上手に掴むと、そのまま砂の中に姿を消した。

「どうなるのかな？」

　ユウムの蜜をもって砂中に潜ったまま――アリジゴクの主は鳴りをひそめる。

「………………おい、こら。もう、行っちゃうぞ」

　なんの変化も起きないんで、飽きて、戻ろうとした時だった。

「あっ、出てくるよ、インディ！」

　ずさっと砂が盛り上がる。

「え……？」

　巨大な複眼が、ぼく逹を見上げた。

「やあやあ、お待たせ♪　ユウムの蜜のおかげで、やっと羽ができたよ」

　な、なんなんだ、軽い奴。
　何本かの細い足で砂を掻き分け、砂の中から自分の体をひっぱりだいてきたのは、巨大な、しゃべる昆虫だった。

　大きな目に比べて、体はおかしいほど細い――いや、細いっつってもぼくの体ぐらいの太さはあるけど、目とはまるでアンバランス。背中には、あるかないかわからないぐらいに薄い、４枚の羽……。

「……トンボじゃないか！」

　大きさはぼくの５倍程はあるけど。

「カゲロウって言ってほしいな」

　トンボ……いや、カゲロウが不満ったらしく文句をつける。

「じゃあ、さっそく出かけようか、羽も乾いたし。乗ってよ」

「出かけるって、どこへ？」

「もちろん、あそこじゃないか」

　カゲロウは蜃気楼を指した。

「行きたいんだろ？」

　もちろんっ！
　ちらっとセミヤザのことが頭に浮かんだけど、この誘惑には勝てなかった。

「行こうよ、インディ」

　寄り道を進めるミュアに、ぼくは一も二もなくカゲロウの背に飛び乗った。

「わっ……ね、ねえ、もっとしっかり飛べないの？　落っこっちゃうよっ。　わわっ…！ミュア、爪を立ててしがみつくなってばっ！」

　カゲロウはひらひらと、ちょうちょのように頼りなく羽ばたく。ただでさえ胴体が細い上、華奢なカゲロウにはつかまるところもないから、バランスが取りにくいったらありゃしない。

「しかたないよ。ぼく、飛ぶのは生まれて初めてだもん」

　ぼくだって初めてだっ！

「う〜、で、あの蜃気楼の実体は、どこにあんだよ？」

　この調子で、あんまり遠くには行きたくない。

「蜃気楼？　何が、蜃気楼だって？」

　きょとんと、カゲロウが聞き返す。

「何って、あの山に決まって……えええぇっ？」

　ぼくは目を見張った。
　カゲロウは、空中に見える蜃気楼の山に向かって飛んでいる。次第に近づくそれは　　幻なんかじゃない。
　それは蜃気楼でもなんでもなく、本当に空中に浮かんだ山だった！

「あれは……いったい、何なんだ？」

「なんだ、そんなことも知らないの？」

　呆れた風に、カゲロウが笑う。

「あれは、ヨギの墓だよ。ヨギの５つの鍵を集める者は、必ず訪れる聖なる場所さ」

「……それ、本当？」

　ミュアが、ひょいと口を出す。

「もちろん。ヨギの僧院で、そう聞かなかった？」

　聞いてない。
　セミヤザ、話すのを忘れてたのかな？

「ぼくは、ヨギの力を求める者を、ヨギの墓に運ぶのをさだめとするものなんだ。ほら、見えてきただろ、あの白い建物が……おや？」

　ペラペラしゃべっていたカゲロウは、不思議そうに首をぐりんとひねった。

「見慣れない像があるなー。与えられた記憶では、あんなものは無かったはずなのに」

　与えられた記憶？　なんのこっちゃ？

「ま、いいや。ぼくの役目は、キミ達をここに運ぶことだけだからね」

　カゲロウは空中に浮かぶ山の谷間に、ぼく逹を下ろした。小さな聖堂が、少し奥に入った所にある。

「用が済んだら呼んでくれ、僧院まで送ってやるよ。それまで、ちょっと羽馴らしでもしてこよう」

　再び、カゲロウはフワッと飛び立っていった。ぼくとミュアだけが、そこに取り残される。

「ヨギの墓か……何があるんだろ？」

　とりあえず、ぼくはミュアと一緒に墓に向かって歩き出した。
　聖堂の入り口には、石像が立っている。

「嫌な感じだね、こいつ」

　ミュアが露骨に顔をしかめるけど、ぼくもまったく同意見だ。

「ああ――言っちゃなんだけど、ヨギって人も趣味が悪いな」

　背中にコウモリの翼のある、邪悪な顔の悪魔像。今にもつかみかかりそうな格好といい、ぼく逹を睨んでいるとしか見えない石の目玉といい――ほんっと、悪趣味だ。

「……それって、違うと思うな」

「は？　ミュア、何言ってるんだよ？　おまえだって、これが嫌だって言ったくせに」

「そうじゃなくて。これが、ヨギの置いたものじゃないんじゃないかって、言ってるんだよ」

　ミュアは大まじめに、石像を見上げている。

「ここに詳しいはずのカゲロウが言ったんだ、見慣れない石像があるって。……ってことは、これは元からあったものじゃない」

「じゃあ――誰が置いたんだよ？」

　分からない、とミュアが口ごもる。
　ぼくにしてみりゃ、誰が置いても関係ないような気がすんだけどなあ、こんな像なんか。　どこまでも悪趣味なことに、悪魔像は額に奇怪な模様があり、ちょうどその真ん中に小さな窪みがある。

　まるで、第三の目だ。
　どうみたって、ただものじゃないようなあ……。

「ねえ、インディ。あの額の目だけど、指輪の模様に似ていると思わないか」

　言われて、ぼくは思わずセミヤザの指輪に目をやった。
　確かに似ているけど――。

「んな、バカな。ぐーぜんだよ、ぐーぜん。それより、中に入ろうぜ」

　不気味な石像をすり抜け、聖堂の中に入ろうとすると悪魔像が信じられないような素早さで、ひらりと飛んだ。
　まるで生きているような動きで、聖堂の入り口にたちはだかる。

「な、なんだ、こいつ？　邪魔する気か？」

　３つめの目が、赤い光を放っている。

「インディ、こいつすごい魔力があるぞ！」

　そんなの、ミュアに言われるまでもなく感じている。肌がチリチリするような、おぞけのする感じ……ぼくはそれに負けないように声を張り上げた。

「カトゥラブーラ、善き光の精霊ケレットよ……うわっ！」

　精霊の名を口にした途端、悪魔像の３つめの目が強い光を放ち、なにか見えない波がぼくを押し倒した。

「だめだ、インディ！　こいつはキミとは比べ物にならないほど魔力があるんだっ。見ろよ、ロッドを！」

　ミュアの言う通り、ロッドの先端のクリスタルは濁っていた。
　前にも見たことがある。
　強い魔力に押されて、ぼくの力が封じ込められているんだ…！

　ううっ、たかが石でできた石像のくせに、ぼくがまったく歯が立たない程の魔力を持っているなんて。悔しさに、ぼくは歯ぎしりしていた。
　なぜか、石像は自分の方からは攻撃してこない。

　ぼくが聖堂の入り口に近づいた時だけ、３つめの目を光らせるんだ。
　諦めて、引き返せって言うのか――そんなの、絶対がまんできないぞっ！

「邪眼に聖石をはめこむのじゃ」

「え……?!」

　前に、ドラゴン岩で聞いた声だ!!

「インディ、ボクの首輪が……っ！」

　首輪の石が、光っている!!
　ひょっとして、これが聖石？

「ミュア、今の声、聞こえたかっ？」

「声？」

　きょんと、ミュアがぼくを見返す。――ミュアには、聞こえてないのか?!　いったい、あの声の主は……。
　いや、今はそんなこと考えている場合じゃないっ！

「ミュア、この石を借りるぜっ！」

　ぼくは白く輝く石を取り外し、手に握り込んだ。
　その輝きはひょっとすると、石像の目の赤い光よりも強いかもしれない。うまくすれば……。

　ぼくは聖堂の入り口に立ちはだかる石像を睨みつけた。邪眼がぼくを見つめ返す。
　その光が、ぼくを射る。
　邪悪な魔力の波が押し寄せ、ぼくをその場に張りつけようとする。
　まるで、見えない大岩に押しつぶされるようだ……。

「ま……負けるもんか！」

　ぎゅっと聖石を握り締め、ぼくは足に力を込めて一歩一歩石像に近づき始めた。
　手を伸ばす。
　もう少し……。
　だが、石像に触れた瞬間、邪眼が瞬き、ぼくは地面に叩きつけられた！

「インディっ!!」

「大丈夫だっ、ミュア！　来るなよっ！」

　とは言うものの、立ち上がろうと力をしぼっているところに、再び魔力の波が襲ってくる。ぼくはそれに逆らい、這いずって石像に迫った。
　格好なんか、気にしていられない、今度こそ……っ！

　額の邪眼に伸ばす手が、力を込め過ぎているせいかぶるぶる震える。
　全身をショックに備え、ぼくは思い切って魔物像の額に触れた！
　聖石を邪眼に――！
　邪眼にはめこんだ聖石が、大きな光を放った。

「わっぷ……っ」

　よろよろと、ぼくは後ずさる。
　輝きの眩しさに顔を覆いながらも、白い光が魔像を包み込むのを、ぼくは確かに見届けた。回りに渦巻いていた魔力の波が消える。
　聖石の輝きがふっと消えた瞬間、石像の全身に無数の亀裂が駆け巡った！

「あ…」

　一瞬の後、石像は粉々に砕け散った。

「何してんだよ、ミュア。早く中に入ろうぜ」

「んー、ちょっと待ってよ」

　せっかく石像を倒したとゆーのに、ミュアの奴はごそごそと石像の残骸をひっかき回している。そのあげく、見事に聖石を見つけ出した。

「インディ、また首輪につけてよ」
 

　まったく、めんどくさいことを…。

「ま、この石のおかげだもんな」
 

　言われた通り首輪に石をつけてから、ぼく逹は聖堂の中に入った。

「なんだ、なんにもないや」
　墓と聞いていたけど、それっぽい物は何もない。聖堂の中はがらんとしていた。ほかとは違う所と言えば、白い床にただ一ヶ所、黒い石が組み込まれている所ぐらいのもの。

「これ…ドラゴン岩の石碑と同じ石だよ」

　ミュアが自信たっぷりに断言する。確かに、手触りや見た目は同じだけど……何も刻まれていないのはどういうわけだ？

「うーん、こーゆー所なのかなー。だけど、回りに比べるとここだけなんか、沈んでるみたいだし…」

　ここに何か乗せる――なんだか、そんな気がしてならない。大きさを何度もなぞっているうち、ぼくはふと思いついた。

「そうだ…！これが、ぴったりなんじゃないか？」

　ドラゴン岩の所で手に入れた、ヨギの碑文のタブレット――置いてみると、それはぴったりとはまりこんだ。
　そして、初めの文章に加わる新たな文章が浮かび上がったんだ。

『――汝が前に　竜は眠れり
　竜はタスクの剣を持つ者に従い　求めによりて蘇らん
　またウィングの呪文を唱うる者に従い　求めによりて石と化さん

　すなわち　汝、竜を操るのは　意のままなり
　されど　剣の力は封じられたり　呪文の力　また然り
　力　願う者　我が聖櫃を開け
　聖櫃に宿りしは　力の精霊なり

　汝が求めによりて　２つの力をもたらさん
　５つの鍵にて求むるものを示せ
　順を違えることなかれ　あるいは汝の身　滅びん』

「ドラゴンを操る力は２つあるんだ！　タスクの剣で蘇らせ、ウィングの呪文でそれを封印する……」

　ミュアが目を丸くして驚く。
　石と床が溶けたように合わさって、初めて全文が読めるようになった。最後にはウィングの呪文らしきものが、刻まれている。
　一体化したタブレットは、もう、外せそうもない。

「覚えておこう。ミュアも、見といてよ」

　ぼくは完全なヨギの碑文を、ウィングの呪文を、何度も何度も読み返した。

「うまくいったかい？　じゃあ、送ってってやるよ」

　聖堂の外に出ると、すでにカゲロウが待っていた。薄い羽が、キラキラと輝いていて、眩しいぐらいだ。
　カゲロウは壊れた石像の残骸を見て、言った。

「……強い魔力が感じられる。これを操っていたのは、きっととても魔力の強い魔術師だね。……それが、君逹の敵なのかい？」

　誰が石像を操っていた？　誰が？
　――魔術師ギィ……？

　ぼくは５つの鍵とタスクの剣を、強く握り締めた。とにかく、ここまで無事に持って帰れたんだ。
　最後まで、気を抜かないようにしなくちゃ。

「ああ。手強い敵がいるみたいなんだ。危ないかもしれないし、別に送ってくれなくてもいいよ。歩いてでもいけるから」

　か弱いカゲロウを戦いに巻き込むのは気が引けてそう言ったのに、カゲロウは強引にぼくを突き飛ばした！

「わっ?!」

　転びそうになったぼくの下に、カゲロウがさっと入り込む。すかさずミュアも飛び乗ってきて、ぼく逹はなしくずしにカゲロウの上に乗っていた。

「別に、気遣いなんていらないよ。戦いに巻き込まれたって構わないしね」

「構わないって……大ケガしたり、悪くしたら死んじゃうかもしんないんだぞ」

「どうせ、生き物は一回は死ぬんだよ」

　カゲロウは楽しそうに言う。

「だからって、あのね」

　言い返そうとしたぼくの肩に、ミュアが飛び乗ってきた。

「インディ。…………好きにさせてあげなよ」

　ミュアは小さな、ホントに聞こえるか聞こえないかという声で囁いた。

「いくら魔法で力を増幅され、役割を与えられた魔道生物でも、その本来の性質までは変わらないんだよ、インディ」

「え……？」

　ウスバカゲロウ。
　その小さな昆虫を、ぼくは知っている。はかないまでの美しさを持つその虫は、成虫となってからわずか１日の命しかない――。

「その猫の言う通りだよ。ぼくは今日いっぱいで寿命なのさ」

　軽く、カゲロウが言ってのける。

「じゅ…みょうって……」

　ずきん、と激しい後悔が込み上げてくる。
　もし――もし、ぼくがユウムの蜜を持ってきたりしなかったら、このカゲロウは寿命が尽きることはなかったんじゃ……。

「アハッ、なんて顔をしているんだよ」

　複眼で広い範囲を見ることのできるカゲロウは、振り返りもせずに言った。

「心配いらないよ、ぼくは君に感謝しているんだから。じゃなきゃ、自分からこんな真似なんかしやしないよ。やっと、ぼくはすべての任務を終えて、自由になったんだから」

　カゲロウは悠々と飛びながら、軽やかに声を響かせた。

「ぼくはヨギの魔力で巨大化し、役目を果たすためにずっと砂の中にいたんだ。何十年も、何百年も――いつ現れるか分からない、もしかしたら永久に来ることがないかもしれない『鍵を揃える者』が来るのを待ち続けてね」

　　……気が遠くなりそうな話だ。

「……インディ、だったよね？　ヨギの聖櫃を解放する者と見込んで、君にお願いがあるんだ」

「ぼくにできることなら、なんでも」

　話を聞く前に、ぼくはそう約束した。

「ヨギの力を君がどう使うのか、ぼくは知らない。でも、ヨギの力を再び封印するなら、もう力を試す試練を付け加えないで欲しいんだ。
　ドルバ……死者逹……ドラボアさえも、その『鍵を揃える者』に対する試練として存在するように、行動を限られて縛られてしまっている。――何百年もだよ、もう解放してくれたっていいんじゃないかな」

　確かに、よく考えればひどい話だ。
　アザゼル先生がよく言ってたっけ――魔術を使うものは、時として魔道を最高のものと思うあまり、他の物を無価値のものと決めつけてしまう時がある、と。
　魔法の品を守るために、数百年も他の生き物の存在を縛ることが許されるんだろうか？

「……解放、するよ、必ず」

　セミヤザあたりが反対しそうな気もするけど――ま、いざとなったらアザゼル先生に泣き落としをかけてでも、なんとかしなきゃ。

「その言葉、信じるよ」

　嬉しそうに、カゲロウが言った。

「ああ、いい気持ちだなあ。空を飛ぶのが、こんなにいい気持ちだなんて思わなかったよ」

　カゲロウの声は、どこまでも楽しげだった。

「君逹を送っていったらさ、ぼくは飛べるところまで遠くに飛ぶつもりなんだ。そうだな、一度ぐらい海なんかを見てみたいな」

　楽しげに、他愛もないことをしゃべるカゲロウの背で、ぼくは空中に浮かぶ山を振り返った。
　薄い羽越しに見える、蜃気楼のような不思議な光景。
　それを、心に深く焼きつけておくために――。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　《続く》