ぼく逹がタナの町を出ようとした頃、ちょうど朝市が立っていた。馬を連れた人達が、たくさん集まっている。

「そうだ、馬を買いましょうよ。歩くと疲れちゃうもの」

　フレイヤはそういうと、止める間もなく馬の方に駆け出していってしまった。

「あっ、待てよ、フレイヤ!!」

「あ、この馬、きれい！　３５００Ψですって、安いわよ」

　げっ、どこが安いんだっ?!
　おまけに、フレイヤときたら勝手に白い馬を選んじゃって……葦毛の馬で真っ白な奴は見た目はいいけど、かなり年を取ってる場合が多いんだぞ。

「インディ、諦めなよ。お金は持ってるんだろ？　大丈夫、タナの馬は優秀だから、そんなにひどい馬はいないよ」

　ミュアのフォローに慰められつつ――あー、ミュアに慰められんなんて世も末だっ――ぼくはしぶしぶお金を払った。どうせ、フレイヤのお母さんにもらったお金だ。……５００Ψは先生からもらった分から出したけど。

「ところでフレイヤ、乗馬は得意なの？」

　情けないけど、ぼくはほとんど馬に乗れない。二人乗りなんて芸当は出来やしないから、きっちり聞いておく必要がある。

「ううん、ゆっくりと歩く馬なら乗れるけど」

　予想はしていたが……ちえっ、ぼくは手綱引きか。でも、昨日のことでフレイヤが歩くのが遅いのは嫌というほどよく分かったし、そろって歩くよりも帰って楽かもしれない。　そう自分に言い聞かせるぼくの腕を、フレイヤは軽く引っ張った。

「あ、見て見て、あれ、ここの名物よ。一つ、御土産に買ったら？」

　……あ、あのね。
　フレイヤが指したのは、ごつごつした拳ぐらいの岩みたいな物を積み上げた出店だった。店の親父が、声を張り上げている。

「タナ特産、良質の岩塩！　一個、５００Ψだよ、ここでしか売っていない！　どこに持っていっても、引っ張り凧だよ、御土産にも最適！」

「冗談じゃない、ぼくは物見遊山でここに来たわけじゃ……」

　そう言いかけて、ぼくはふと思い出した。
　そういや、アザゼル先生に買い物をたのまれていたっけ。
　残りのお金は１５００Ψか……ぼくは後の事も考え、１個だけ買うことにした。フレイヤはお金には無頓着そうだし、この先いくらかかるか分かったもんじゃない。

「じゃあ、行きましょう。乗せてくれる？」

　――一人で馬にも乗れないのに、馬を買うなよ。そうは思ったものの、ぼくは黙って手を貸してやった。

「ミュアもお乗りなさいよ」

「悪いね、インディ」

　ぼくの肩に中継地点にして、ミュアは身軽に馬の背に飛び乗った。そして、残ったぼくは手綱を引っ張って――。

「いったんカイルにでて、そこからサンシャに行くのよ」

　へいへい。
　あーあ、お姫様のお供ってのは疲れるぜ。

　ぼく逹はタナの地を出て、カイルの地へ。道すがら、フレイヤから聞いた話によると、フレイヤの家とハミの王家とは深い繋がりがあるのだそうだ。

「ハミの王家と、あたしの家の先祖がね、クヴァにいた悪霊の王と戦って、ザブルガンの砂漠に封じ込めたんですって。とても勇敢な一族なのよ。あたしの婚約者の王子もその血を引いていて、勇敢な剣士なんですって」

　……知るか、そんなこと。

「そういえば、フレイヤ。結婚おめでとうね。それで、相手の人には会った？」

　ミュアが話しかけると、フレイヤは笑いながら答えた。

「ううん、なんだかんだで機会がつぶれちゃって。まだ、一度も会った事ないの」

　ぼくは危うくつんのめるところだった。

「会った事ないって……それなのに結婚するの？」

　思わず口だしすると、フレイヤは当然のように答えた。

「そうよ。生まれた時から決まっていたもの」

　り、理解できない……。
　結婚って、そーゆーもんだったんだろーか？
　フレイヤってぼくとほとんど年が変わらないのに……まだ、子供なのに結婚するってのも、なんか変な気がする。

「あら、あたし子供でもないのよ。こう見えても、先週１４才になったもの」

「１４って　　じゃ、ぼくより１つ上なだけじゃないか」

　というより、半年違いって事になる。

「王族の結婚なんて、そんなもんだよ。まっ、お子様には分からないかもしれないけど」

　ミュアが分かった顔をして、ニヤついた。
　ふんっ、ミュアはいったいいくつだって言うんだっ?!

「それよりさ、さっきの悪霊を封印したって話。あれってやっぱ、魔力で封じたのかな？」

　ぼくにとっちゃ、結婚よりも伝説の悪霊の方がよっぽど興味があった。

「多分ね。ハミの王家には剣士の素質が、フレイヤの一族には魔力が生まれつき備わっているからね。ほら、アザゼル先生みたいにさ」

　知らないというフレイヤに代わって、ミュアが知ったかぶりで答える。悔しいけど、ホント、いろんな事をよく知ってるんだ。

「へえー。じゃ、フレイヤも？」

　意外だな、とぼくは馬上を見上げた。が、フレイヤは屈託なく、首をふる。

「ううん、あたしにはまったく魔力はないの」

　だろうね。

「あ、そうだ。肝心の物を渡すのを忘れていた」

　ぼくは精霊の首飾りを取り出すと、フレイヤに渡した。２つ使ってしまったけど、事態が事態だったからしょうがない。幸いフレイヤは怒らずに、うれしそうにそれを受け取った。

「わあ、うれしい。早く使ってみたい」

「……あのさ、困るんだよ、それを使う時があるってのはさ」

　ったく、分かってんのかな、状況が。
　ああ、早くサンシャにいる偉い大おじい様とやらに引き渡したいっ！　やがて、大きな城壁の町が見えてきた。

「カイルの町よ。ねえねえ、バザールを除いてみるでしょ？　ここのはとっても賑やかなんですって！」

　ちょ、ちょっと待ってくれいっ！

「急いでサンシャに行った方がいいんじゃ……」

「あんっ、どうせ通りすがりじゃない、ね、いいでしょ？　あたし、一度カイルのバザールを見てみたかったの▽」

　フレイヤにねだられると、なんか嫌というのが難しい。おまけに、ミュアまでそれに賛成した。

「ボクもいいと思うよ、インディ。どうせ、サンシャに行くまでには一泊しなきゃいけないし、ここで休んだら？」

「まだ、お昼をまわったばっかだぜ」

「でも、この先はもう町はないよ。無理して進むのは、キミはともかく、フレイヤには無理だよ。それに、キミだって見てみたいだろ？」

「……そりゃ、まあね」

　と、いうわけで、ぼく逹はそろってカイルのバザールに行くことにしたんだ。

「わあ、すっげえ」

　ぼくは思わず目を見張った。
　確かに、すごいバザールだ。こんなに人が集まっているのなんて、始めてみた。おまけに、この店の数と来たら！

「まさか、ぜーんぶ見て歩こうってわけじゃないだろうね？」

　とても１日や２日で見て歩ける量じゃない。様々な格好をした人達が行き交い、いろんな物が山と積まれたばかりの通りが、まるで迷路みたいに入り組んでいる。
　カイルの町のバザールは、町の中にもう一つの町があるみたいだった。

「もちろんよ、ちょっとだけ。いいでしょ？」

　フレイヤは馬を降り（もちろん、ぼくが手を貸して！）ウキウキと歩き出した。ぼくも馬を引っ張って……。

「インディ、あんまりキョロキョロするなよ、フレイヤとはぐれちゃうぞ」

「あ？　ああ、分かってるさ」

　ぼくは馬を引いて、フレイヤの後をたどった。フレイヤは宝石を売る店の前で、立ちどまっている。

「ねえ、インディ」

　げっ、まさか……！

「あれ、ほとんどハミの特産品よ」

　フレイヤの声は、それを欲しがっているような感じじゃなかった。ホッとしたのと、何を言いたいんだろうって疑問と半々で、ぼくはフレイヤの話を聞いた。

「ハミには宝石の島があるの。だから、小さいけどとっても豊かな国なの。でも、その島を巡って、時々争いがあるんですって。……悲しいわよね」

　そう言われても、ぼくにはハミの事なんて分からない。
　でも、ハミの事を語るフレイヤがなんとなくさっきまでと違っていて――なんか、大人びてさえ見えるのが不思議で、ぼくは口出しせずに聞いていた。

「島は昔からハミ全体のものなのよ。だけど独り占めしようとする人が現れたりして……あら?!」

　フレイヤの注意が他のものに移った。衣服を並べた店だ。

「あたし、いいこと思いついたわ！」

　か、かんべんしてくれ……。

「あの衣装……あれ、この辺りの男の子が着ている服よ。あたし、あれ欲しい。だってそうでしょ？　この格好じゃ、目立ってしょうがないもの」

　確かにフレイヤのマントの下はいかにもお姫様染みた服で、目を引くことは確かだ。

「ねっ、変装した方がいいと思わない？」

　かもしれないけど……。

「でも、お金がなあ。この先も、いろいろとかかるだろうし」

　ちらっと値札を見ると、一着３００Ψ。２着で５００Ψ……絶対、ボッてるぞ、これ。

「いいじゃない。ねっ？　これ、くださーいっ」

　楽しげに店の主人に話しかけだしたフレイヤは、あれこれ迷ったげく、なんと２着買って１着をぼくに渡した。

「インディの分も買ってあげたから、着てみて。きっと、似合うと思うわ」

　買ってあげたって、お金を払うのはぼくじゃないか！
　しかし文句を言うより早く、フレイヤはもう１着の服を抱えて店の奥の試着室へと飛び込んだ。

「キミの負けだよ、インディ。まっ、キミも変装した方が、この先目立たなくなるから好都合かもね」

　ミュアの気休めを聞きつつ、ぼくは馬の影で堂々と着替えた。
　ノースリーブの上着に、短いボレロ。それに、ゆったりと裾の広がったズボンという独特の格好は、思ったよりも動きやすかった。薄着過ぎて少々頼りない感じがするけど、砂漠を歩くにはこの方がいいかもしれない。

「なかなか似合いますよ、お客さん。本当はそれにターバンを巻くんですがね、どうです、このバンダナでも巻いておいたら。安くしときますよ」

　人の気も知らんで、店の主人が気楽に言う。ふんっ、これで充分だいっ！
　その時、着替え終わったフレイヤが出てきた。

「似っあうー？」

　フレイヤは膨らんだズボンの裾を摘み、くるりと一回りしてみせた。

「わっ、かっわいい！」

　そう言ったのは、ぼくじゃない。ミュアだ。
　ぼくはと言えば――。

「インディはどう思う？」

　きれいな金髪をかくすため、幅のあるターバンで髪を隠したフレイヤが、それでも普段の癖なのか髪をかきあげるしぐさをしながら聞いてきた。

「わ、分かんないよ、どうか、なんてさ　　ま、変装としてはいいんじゃない？　男の子みたいで」

　心にもないことが、口からついて出る。男の子みたいだなんて　　ぼくと同じ格好をしてても、フレイヤはちっとも男の子っぽく見えないのにさ。

「そう？」

　どこか残念そうに、フレイヤが呟く。

「それより、もう行こうよ。いつまでも市場にいたら、余分な物ばっかり買っちゃう。このままじゃ、馬まで売るはめになっちゃうや」

「あら、どっちにしろ馬は売らなきゃ」

　フレイヤは簡単に言ってくれる。……今朝買ったばっかだぞ。

「ぼくはいいけど、君が困るだろ、馬、ないと」

「いいの。サンシャはファフニ砂漠の中にあるのよ、馬よりラクダに決まっているじゃない」

　なんだかよく分からないけど、ぼくは言われるままに馬の市に行った。驚いたことに、タナで買った馬だと言うと４０００Ψの値がついたんだ。
　でも、この先はフレイヤやミュアの話によると、ラクダが必要だと言う。

　隣で開かれているラクダの市では、ラクダは一頭２０００Ψ、砂漠をぼく一人だけ歩くってのもやだから、２頭買えば４０００Ψ。

　残り所持金が５００Ψ余りと心細くなったけど、まあ、こんだけあれば贅沢さえしなければ、なんとかなるだろう。――贅沢さえしなきゃ。
　フレイヤがこの先、気まぐれを起こさないよう、ぼくは密かに祈った。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　                        　　　　　　　《続く》