トンッ……ぼくの背が、堅い木の板に当たった。多分、どっかの家のドアだろう。
　それにしても――いったい、どうすりゃいいんだ？

　そりゃぼくだけだったら、一発魔法をぶちまかして、その勢いで逃げるって手もある。
　でも、フレイヤが一緒だとなあ……ぼくのせいで、後々フレイヤの立場が悪くなったら、…先生とニッフルニーニョ大先生に何を言われる事かっ！

「インディ……」

　フレイヤもミュアも、困り切ったようにぼくに寄り添う。そんな時だった　　ぼく以外の誰にも気づかれないほど、小さな声が聞こえたのは。

「逃がしてあげようか？　――あんた、一人だけなら」

「えっ?!」

　これには、ぼくも驚いた。
　こんな騒ぎになったにも拘らず、この路地裏の扉はどれも閉ざされたままだった。騒ぎに気づいてないのかもしれないが、多分、かかわり会いになるのがいやなんだろう。

　なのに、ぼくの背にした扉からは助け手の声がかかったんだ。でも、フレイヤを置いていくわけには……。

「しかたがないよ、逃げて、インディ」

　きっぱりと言ったのは、フレイヤだった。ぼくの方を見もせず、追っ手だけに注意を払いながら。

「ミュアがいてくれれば、多分なんとかなるから。だから、インディはひとまず逃げて」

　小さく囁くフレイヤは、まるで別人みたいに毅然としていた。

「フレイヤ……」

　思わず呼びかけたぼくに、背中からからかい半分の声が聞こえた。

「そうそう、お姫様の言う通りにしなよ。――じゃ行くよ」

「うわぁっ?!」

　いきなりドアが開いて、ぼくは真後ろに倒れ込んだ！

「にっぶいね、あんた」

　ニッと、上からぼくに笑いかけたのは、赤毛のいたずらっぽい顔をした女の子だった。その子はぼくをけとばすようにどかせると、ばたんっと扉を閉めた。

「早くっ、なにしてんのさ?!　閂をかけるんだよ！」

　強く言われると、つい従ってしまうぼくって素直。
　跳ね起きてしっかり扉を閉めると、どんどんと扉をたたく音と怒鳴り声が響いた。

「開けろっ！　ここを開けるんだ!!」

　ふんっ、誰が開けるか！　……が、その声に女の子の声も混じっていた。

「インディっ、開けて！　フ……ミュアが、ミュアがっ!!」

　え？　ミュア？
　足元にすり寄る毛皮の感触に下を見ると――うわあっ、なんでミュアがここにいるんだっ?!

「ミュア、おまえどーしてここに……?!」

「あんた、猫なんかにかまってられる状況じゃないだろ。急いで、この閂、古いんだ。壊れたって知らないよ」

　赤毛の少女は、ぼくを促す。――確かに、あんまり余裕はなさそうだ。

「ごめん、フレイヤ、ミュアはこっちだ！　こうなったらぼくが連れていくよ！」

　珍しくおろおろしているだけのミュアを抱き上げ、ぼくは赤毛の少女を追った。

「みゃっ?!　にゃああっ?!」

「痛っ、ミュア、おとなしくしろよっ！　今は抱かれるのがやだって言ってる状況じゃないだろっ?!」

　ミュアを叱りつけつつ、ぼくは先を行く赤毛の女の子を伺った。

「あ、あのさ、君……」　

「いーの、ワケありなんでしょ？　説明はいらないよ」

　すべて分かってるんだから、と言わんばかりに、女の子はウィンクしてぼくの言葉を遮った。
　薄暗い台所のようなところを先にたって横切り、いくつかの扉を出たり入ったりした後、ぼく逹は壊れた窓から建物と建物の隙間に出た。

　大人じゃとても通れそうもない。
　ぼくや、その子のように細身の子供じゃなきゃ、とても通れやしないだろう。細い裏道を通り抜け、ぼく逹は町外れの空き地へと逃げきった。

「ここはさっきんトコからうんと遠いから、まず見つかりはしないよ。こんな道、よそ者は知らないから」

　顔中にそばかすの散った、ボーイッシュな感じの女の子はニイッと笑った。年はぼくと同じぐらい、燃えるような色の赤毛をポニーテールみたいに高くまとめて、長い三つ編みに編んでいる。
　動く度に、それが生き生きと揺れるのが印象的だった。

「とりあえず、助けてくれてありがとう、って言っとくよ」

　ぼくは用心深く、彼女を見返した。……助けてくれたのには素直に感謝するけど、いったい何者なんだろ？
　と、ぼくの疑いを感じ取ったように、少女が言った。

「そんな怖い顔しないでよ、インディ＝ルルク。あたしは、あんたの敵じゃない。――少なくとも、今はね」

　そんな事言われて、安心できっかよ……。

「君は誰だよ？」

「あたし？　ジュジュっていうの」

　ジュジュ――ニッフルニーニョ大先生の手紙に書いてあった、黒幕の娘か?!
　ぼくが顔色を変えるのを、ジュジュはむしろおもしろそうに見ていた。

「どうやら、あたしのコト、知ってるみたいね」

　知ってるも知らないも――ぼくはジュジュの不敵さにあきれた。が、いつまでも唖然としているわけにもいかない。

「いったい、なんのつもりでぼくを助けたりしたんだっ?!」

　罠かと、ぼくは辺りに目を走らせたが、人の気配は感じない。

「さぁね……」

　ジュジュは思わせぶりに微笑み、軽く手でぼくをおさえるしぐさをしてみせる。

「おっと、魔法はなしにしようよ。あんたに引けを取らない自信はあるけど、町中で魔法を使って誰かに見つかると厄介だから」

　くっ、くやしいがその通りだ。ぼくはしぶしぶ手を下ろした。……とにかく、ジュジュも丸腰でなんの武器も持ってないんだから。いくら敵の黒幕の娘とは言え、敵意を見せない女の子に剣を向ける気にはなれない。

「インディ＝ルルク。はっきり言って、あんた、命が危ないよ。知ってるの？」

　ずばっと言われ、ぼくは絶句した。――命が危ないのって、みんなこいつの親父のせいじゃないかっ。
　そう怒鳴りたかったが、ぼくはかろうじてそれをこらえた。

「はっきり言って、邪魔なの、あんたって。これ以上邪魔するなら、父様も黙ってはいないわよ。いい？　これは最後通告よ、あんたがこのまま立ち去ればよし、さもなくば　　あんたは敵だわ」

　これは――脅しか？　それとも……？
　でも、どっちにしろ、ぼくの答えは一つだった。

「ぼくが何をしようと、ぼくの勝手だろ。だいたい、邪魔されたくなきゃ、そっちがフレイヤにちょっかいをだすのをやめればいいんだ」

　ジュジュの目が険しくなった。

「言ってくれるじゃない。なんにも分かってないくせに、正義感ぶってる子供のくせに」

　おんなじぐらいの年のくせに、なにをえらそーに！

「別に、正義感でやってるわけじゃないよ！」

　そうとも、正義感だけでこんな厄介な事件にかかわってなんかられるかっ！
　でも、ぼくがそういうと、ジュジュは不思議そうにぼくを見た。

「じゃ、あんた、なんでフレイヤ姫を助けたりするの？」

「なぜって……」

　根本的なことを突っ込まれて、ぼくは詰まった。

「報酬が目当て？　それとも地位かな……あんたが誰に雇われたのか知らないけど、あたしがそれ以上の物を約束してあげるから、あたしの仲間にならない？」

　……考えてみれば、この事件ってぼくにとっちゃ無報酬の無料奉仕なんだよな。
　いまさら虚しいことに気づいてしまった。――このまま、忘れておくことにしとこう。

「無駄だね。ぼくは絶対にフレイヤを裏切ったりしないよ」

　そんなことしたら、もう二度と先生んとこに帰れないじゃないか。
　きっぱりと答えると、ジュジュは目をぱちくりさせたあげく言った。

「……そんなに、フレイヤ姫が好きなの？」

　――ずべっと足が滑った！

「すっ、すっ、好きって、突然っ何を言い出すんだよっ?!」

　まるで熱が出たみたいに、顔がポッポと熱くなる。あ、きっとはたから見たら真っ赤になってるぞ、ぼくはっ。

「そんなのっ、とんでもない誤解だっ、フレイヤを助けるのは、好きとか嫌いとかの問題じゃないんだってばっ！」

　事実を力説するぼくを、ジュジュは軽くあしらった。

「隠すことないじゃん」

　ちっとも隠してなんかいないっ！

「じゃ、こーゆーのはどう？　あんたにフレイヤをあげるから、あたしに協力してくれる気はない？」

「フレイヤを……っ?!」

　まるで、勝手にやり取りできる物みたいに、フレイヤのことを言うのにショックを受けているぼくを、脈ありと勘違いしたのか、ジュジュは熱心に言った。

「そう、フレイヤを。いろんな事情で彼女と敵対してるけど、あたし、別にフレイヤには恨みはないもの。ただハミ王妃になって欲しくないだけだし、別に死んで欲しいワケじゃないさ。

　あんたが彼女を遠くに連れていってくれるなら――それはそれで、こっちにも都合がいいわけだし、父様もきっと納得してくれると思うんだ」

「――いいかげんにしろっ！」

　我慢できずに、ぼくは怒鳴った。

「勝手な事を言うなっ。フレイヤがどうしたいのかなんて、フレイヤが決める事だろ！　自分だけの都合で、なにもかも運ぼうとするな！」

　女の子に対して、こんなに腹を立てたのは産まれて初めてだった。
　怒りのあまり、ぼくは女の子が相手だって事も忘れて、ジュジュをぶん殴ろうとさえした。

　　　が、それをすんでで思いとどまったのは、ジュジュがひどくショックを受けたような、今にも泣きだしそうな顔をしたからだ。
　言い過ぎたかな――ちらっとそう思った時、ジュジュは身を翻して走り出した。

「なにさっ、せっかく親切で言ってやったのに！　もう、あんたがどうなろうと、あたしの知ったコトじゃないからっ!!」

　強がる子供のような捨て台詞を残し、かけ去っていく後ろ姿をぼくは呆然と見つめていた。

「……インディ……あんな言い方は、ちょっと、ひどいと思うな」

　足元から、控え目にミュアが文句をつけてくる。内心、気がとがめていただけに、それはズシッときたが、ぼくはわざと強気に言い返した。

「いいんだよ、だってあいつ黒幕の娘なんだぜ!!」

「でも……悪い子には見えなかった。それに、助けてくれたし……」

　それはその通りだが、だからと言って許せることと許せないことがある。

「だけど、あいつらはフレイヤになんか悪巧みを企んでるんだぜ。ミュアはそれを見過ごせっていうのか?!」

　強く言うと、ミュアは不意に黙り込んだ。しばらくは、ぼくも黙り込む。
　気持ちが落ち着くのを待ってから、ぼくは相談を持ちかけた。

「……なあ、ミュアはどう思う？　あいつの言った事……。あいつら、フレイヤを殺す気はないって言ってたけど……いったい、何が狙いなのかな？」

　ぼくはてっきり、フレイヤを殺すつもりなのだと思っていた。フレイヤを殺して、代わりに自分の娘を王妃に据えるつもりなんだ、と。

「……分からない」

　途方に暮れたように、ミュアが首をふる。そして、とんでもない事を言い出した。

「でも……もし本当にあの女の子の言う通りなら――あの子の言う通りにした方が、フレイヤにはよかったのかもしれない」

「なっ、なに言い出すんだよ、ミュア?!　そんなこと、あるわけないだろっ?!」

　思わず怒鳴ると、ミュアは水色の瞳でじっとぼくを見上げた。何か言いたそうに、その瞳が瞬く。
　だけど、ミュアは自分からその目をそらした。

「……とにかくさ、なんとかフレイヤと連絡をとらなきゃ。ミュアもこっちに来ちゃったことだし」

　なんとか気を取り直して、ぼく逹は歩き出した――。

　アマフトの館とかいう所は、割と簡単に見つかった。
　フレイヤがそこにいるってのはもう町中の噂になってたから、苦労するまでもなく館を見つけることはできたけど……問題はどーやってフレイヤと連絡を取るか、だ！

　なんせ、見張りの近衛兵達が館の周りをうろついてて、やけに警戒してやんの。まっ、あんな事があったんじゃ、当然かもしれないけど。

「まいったなあ……これじゃあ、フレイヤがどこにいるかも分からないよ」

「多分、南向きの客室だと思うよ」

　ミュアが尻尾をしきりに動かしながら言った。

「猫なら、怪しまれないと思う。インディはここで待ってて」

　ちょっと危なっかしげにミュアは高い塀に飛び乗り、向こう側に消えていった。……こーなっちゃうと、ぼくにはすることがない。せいぜいミュアとフレイヤの無事を祈りながら気をもむ程度だ。

　苛々しながらミュアの帰りを待つこと十数分――ミュアがやけに慌てた様子で戻ってきた。

「どうしたんだ、ミュア?!」

　答えずにミュアは、まずくわえていた紙屑を落とした。

「いないんだ、フレイヤ！　部屋のすぐ外にいた見張りの人も、眠ってて……魔法かなにかで眠らされてるのか、ちっとも起きないしっ、それに、部屋の隅にこのメモが落ちていたんだよ！」

　くしゃくしゃになった紙切れには、いかにも急いで書いたようななぐり書きがあった。

『フレイヤ、大変なことになった。
　夕暮れまでに町外れの庭園に来てくれ　　　　　　インディ』

「なんだよ、これ?!　ぼく、こんなの書いた覚えはないぞっ」

　勝手に人の名前を使うなっ！

「そんなこと、問題にしている場合じゃないよ、インディ。もし……もし、これが敵の罠だったら？」

　もし、じゃなくて１００％そうに決まっている！

「大変だ……っ、急いで、フレイヤを見つけなきゃ！」

　そこは町外れの森に近い、バラの庭園だった。
　とても手の込んだ庭で、きちんと形を整えられた植え込みが、迷路を形作っている。バラの花の甘い香りの中、ぼく逹はフレイヤの姿を捜して必死に探し回った。

　なんとか――なんとしてでも、敵より先にフレイヤを捜し出して逃げ出さないと！
　幸か不幸か、夕暮れ時のバラ園には人がほとんどいなかった。

「フレイヤ……フレイヤ……」

　ぼくは小声で――大声を出すと、敵にも聞こえるかもしれないから――フレイヤを呼びながらぼくは脇道から脇道へと走った。そして、ふいに誰かとぶつかりかけたっ。

「わっ?!」

「……インディッ?!」

　驚いたようにぼくを見ているのは、男の子の変装をしたままのフレイヤだった。

「インディ、いったい何が……」

　何か言いかけたフレイヤを、ぼくは遮った。

「フレイヤ、これは罠なんだ！　ぼくは手紙なんか書いてない、あれは敵の仕業だ!!　とにかく、早くここから逃げ出そうっ」

　目を丸くしながらも、フレイヤはぼくについてきた。だけど、丈の高いアーチ型の出口は見えているのに、脇道から入り込んだせいかなかなかそこにたどり着かない。
　おまけに、時折置いてある石像に何度となく驚かされるし。

　間隔を置いて、茂みの奥に埋もれるように立っているから、すぐ側まで行かないと気づかないんだ。
　わざと隠れていて、人が近づくと急に現れる――なんか、そんな感じ。

　もちろん、石像はただの石像だ。
　たとえどんなに趣味が悪くって、不気味でも、石像は石像……。
 

「……変」

　何個目かの石像の前で、フレイヤがしげしげと見つめた。
　まあ、確かに。
　どー形容していいのか……どれも首から下は優雅な姿勢の獣なのに、頭の部分だけ別物なんだ。目をぎょろりと向いた人間とゆーか、怪物とゆーか。

「こっち……見てる！　ねえ、じっと見てる!!」

　ミュアが針鼠みたいに膨らんだ。

「ばっかだな、そんなことあるわけないだろー」

　言いながら、ぼくは二重にハッとした。
　実は、ぼくもさっきからこの不吉な頭部を持った石像に、迷うように誘導されているような気がしてならなかったし――それに、ミュア。
　ミュアが怯えて、ぼくの足元にすりよってくるだなんて！

　今までどんな危機の時でも、ぼくよりずっと勇敢だったミュアが……こんなこと、今まで一度だってなかったのに。
　いったい、どうしたっていうんだ？　この、迷路じみた庭の雰囲気のせいなのか……？

「インディ……」

　フレイヤが、ハッとしたように振り向いた。

「これ、使ってみていい？」

　フレイヤがぎゅうっと握り締めているのは、ファフニの砂袋だった。

「黒魔法の力が働いているっていうのか？」

「分からないけど……」

　しんと静まり返った、迷路の庭園。石像の気味の悪い頭。
　――ただ、それだけっていえばそれだけだ。解呪の力を持つファフニの砂は、後一つしかない……。

「使ってくれ。ぼくも、やな予感がする」

　促すと、フレイヤはぱあっと砂を振りまいた。

「ああっ?!」

　砂が――魔力のある砂の一粒一粒が一瞬のうちに燃え尽きた！

「ど……どうして?!」

　ミュアが悲鳴じみた声をあげる。

「やっぱり、ここには黒魔法の力が働いてるんだ！　そして……っ！」

　その先は言わなかったけど、みんなが同時に悟っていた。その黒魔法の力は、ファフニの砂を上回ったんだ。
　剣を抜こうとしたけど、もう遅い。

　ぼく達は、気づかないうちに黒魔法の力に捕らえられていた。もはや、体の自由もままならない。耳がいたくなるような静けさの中、ぼく逹だけじゃなくてすべてが動きを止めていた。
　まるで時間が止まったみたいだ。葉っぱ一枚、そよぎもしない。

「……フレイヤ、ミュア!!　逃げれないか?!」

「だめ……体が動かない……」

　全身が強張る。ぼく逹は気持ちだけ寄り添いあい、自分の心臓の音を聞きながら次に何が起こるかを待っていた……。
　やがて、茂みの向こうから人影が現れた時、ぼくは自分を呪い殺したくなった。

　できるならののしり、地団太を踏み、腕をふりあげたい――だが、動くことはおろか、声をあげることすらできない！　

「バカね、インディ＝ルルク。どこかに行ってしまえば、見逃してあげてもよかったのにさ」

　不気味な仮面を手にした黒衣の少女。
　それは、まぎれもなくジュジュだった。
　あの黒づくめの服、あの仮面――ジュジュこそがあの仮面の妖術師だったんだ……！

　そして、ジュジュの後ろから現れた、でっぷりと太った男　　首から握り拳ほどの大きさの石をぶら下げている。金銀の糸で縫い取りしてある豪華な衣装には、まるで似つかわしくない。
　なにかまじないめいたそれは、ここの庭園の石像の頭と同じ物だ。

「ねえ、父様、言った通りでしょう？　この男の子の名前で呼び出せば、必ずフレイヤ姫は現れるって」

　ジュジュは得意げに男を――彼女の父親を振り返った。

「ふはははは、上出来、上出来。さすがは我が娘よ」

　まるで罠にかかった兎のようにぼく達を見て、男は満足げに笑う。

「……アマフト……大臣」

　信じられない、という口調でミュアが呟く。

「なんだって？」

　こいつが、ハミ王国の大臣？　……でも、なんでそんな奴がフレイヤを狙うんだ？

「では、ジュジュよ、今こそニドゥの加護の元に、ムニンの矢を…」

　大臣と言うより、呪術師めいたアマフトはにんまり笑う。

「くそっ、フレイヤをどうするつもりだっ?!」

　怒鳴ると、アマフトは気取った声で言った。

「心配はいらぬよ、インディ＝ルルク。
　色々と問題はあったが、ハミ王国の忠臣アマフトは無事に王家の花嫁を出迎えた。予定通り、習わしに従って威儀を整え、丁重にハミへとお送りするとも」

　なんだ……どういうことなんだ。
　何をするつもりなんだ……？
　不安ばかりが、膨らんでいく。

「フレイヤ姫は、間違いなくハミの花嫁となる。だが、邪魔なおまえは、もう必要ない。……せめてその言葉を土産に、安堵して黄泉路へと行くがよかろうよ」

　アマフトは、ギラリと光る短剣を抜いた。だが、思いもかけないところからそれを止める声がかかった。

「待ってよ、父様。なにも、殺すコトはないじゃない」

「しかし、この少年は何度となく我らの妨害をしたではないか」

　忌ま忌ましいものでも見るようにぼくを睨み――ふと、アマフトは気を変えたらしかった。

「まあ、いいわ。よかろう、殺すのは勘弁してやろう。そのかわり、まとめてザブルガンの砂漠へと送ってやろう」

「父様……ジャヴァに生け贄になさる気じゃ……」

　ジュジュは弱々しく反論しかけて、ちらっとぼくの方を見た。

「私に逆らうのか、ジュジュ？　いつから、そんな口が聞けるようになった？」

　アマフトの声に、冷たい物が混じる。その途端、ジュジュは打たれたようにその場に跪いた。

「……いいえ、父様。私は、父様のご命令に従います」

「それでいい。孤児だったおまえを引き取ってやったのは、この時のためだ。私に逆らうな、我が娘よ」

　引き取った？　本当の親娘じゃないのか――だが、そんなことはすぐにぼくの脳裏から消えた。
　アマフトが首からぶら下げた人頭石に手をやると、その目が赤く光り出したんだ。

　そして、あたりに闇が降りてくる。
　これは――現実なのか、それともぼくだけが見ている幻なのか。気がつくと、ぼくとフレイヤとミュア、それにアマフトとジュジュが闇の中に浮かんでいたんだ。

　仮面をかぶったジュジュが、小さな弓矢を構えた。その切っ先は真っ直ぐにフレイヤを狙っている！

「……っ！」

　フレイヤは動かない。
　声も出さず、目をまんまるくしてそれを見つめている。
　やめろ――っ、やめてくれ！

　矢が、ぼくに向けられている方がずっとましだ！　ぼくは――ぼくはなんにもできないのかぁ……っ！
　叫びは、声にならなかった。

「フレイヤ姫……悪く思わないでね。あなたともう二度と会わないコトを祈っているわ」

　優しい声で、ジュジュはそう言い……がらりと口調を変えた。

「大いなるニドゥよ、我が大願を果たしたまえ！」

　ジュジュの澄んだ声と共に、矢が閃めいた――！　　　　　　　　　　　　《続く》