ぼくは――ぼくは、断じて、こんな目に会う覚えはないっ。
　ぼくは平凡地道な、それこそどこにでもいるようなただの高校生だったのに、なんだって、こんな事態に巻き込まれちゃうんだっ?!

　ひたすらパニックを起こして騒ぎ立てるぼくに、アドルはこんな事態に巻き込まれた奴とは思えないぐらい落ち着いた声で話しかけてくる。

　　　『みっともねえな、少しは落ち着けよ。えっと……名前、なんていうんだっけ？』

「弘幸！　瀬川弘幸っていうんだよ」

　　　『ふぅん、ヒロユキ、か。変わった名前だな』

　アドルの発音の仕方で呼ばれると、平凡なはずの自分の名前がちょっと語感が違って聞こえる。なぜか言葉は通じているけど、やっぱりアドルは外国人っていうか、遠い世界の人間なんだって実感させられた。

「アドルはよく落ち着いてられるねっ！　君の方が、ぼくよりもずっとずっと、大変な立場だってえのに」

　少なくとも、ぼくが逆の状況だったら、今の倍は騒ぎ立てるぞっ。

　　　『二人してパニッくっててもしょうがないだろ。それに、先にパニックになられちまうと、なんか冷めるしな。騒いだところで、どうにもなんないし』

　落ち着いた言い方といい、余裕を残した感じといい、全然負け惜しみには聞こえない。それを聞いていて、なんだかぼくは恥ずかしくなった。

　……考えてみれば、理由が分からないし悪気はなかったとはいえ、ぼくはアドルの体をのっとっちゃったんだよな。
　責められたって文句の言えない立場なのに、アドルは――。

「……ごめん、アドル。ぼくのせいなのに、自分一人だけで騒ぎ立てて」

　　　『いいさ。……ちょっとは落ち着いたみたいだな』

「うん。とにかく、なんとかする方法を考えないとね」

　やっと立上がり、ぼくは手足についた埃を払った。考えたところでどーなるもんかは分からないけど、とにかくぼくだって元の世界に戻りたいし、アドルだって自分の体を取り戻したいに決まっている。
　だが、そのためには――とりあえず、何から始めるべきなのか。

　　　『残念だが、のんびりと考えているヒマはないみたいだぜ』

　アドルの声が、急に真剣なものになった。
　その声のおかげで、ぼくも異様な気配に気づいた。

　太陽がでていると言うのに、周囲が暗くなっていく。ぼくはわけの分からない恐怖に捕らわれ、逃げようとした。
　だが、鋭い声がそれを制する。

　　　『動くな！』

　アドルの叫びが、ぼくの動きを止めた。

　　　『何かがくる……動くな。分からないのか？』

　ぼくはびくっとして、その場に立ち止まった。
　どうやらアドルは体は動かせないとはいったものの、ぼくの目（実際にはアドルの物だけど）に映るものや感覚などの五感は、分かるらしい。

　それも、ぼくよりもはるかに敏感だ。
　アドルに言われた後でやっと、ぼくはアドルの言わんとしていたことを理解した。
　あたりは完全な闇へと、とってかわっている。

　でも、ただの闇じゃない。肌にぬめっと絡みつくような、いやらしい感じのする闇だった。

「なっ、なんだっ?!」

　ぼくは思わず、叫んでいた。
　目の前で、霧のような物が一ヵ所に集まりつつある。それはなにか、おぞましい……強烈な悪の波動のようなものを発していた。

「アドル！　これはいったい……っ?!」

　　　『分からない。ただ、オレ達に好意的なものじゃないってことだけは確かだ！』

　アドルがそう答える間にも、霧のようなものは徐々に集まっていく。そこまでが、ぼくの限界だった。
　膨れ上がった恐怖に、ぼくは自分でも分からないうちに、めちゃくちゃに走り出していた。もちろん、霧のような物体に背を向けて！

　　　『がむしゃらに逃げたって、だめだ！　オレ達は、魔法の結界の中に閉じ込められている』

　アドルのその言葉の意味を、ぼくが思い知ったのは数秒後だった。

「えっ、ええっ?!」

　霧の塊に背を向けて駆け出した　　それなのに、ぼくはいつの間にか再び霧の塊を前にしていた。
　まるで、走り出したのが嘘だったかのように、全然変わらない光景が目の前にある。

「なんだよ、これ……。魔法の結界だって……？」

　ぼくの声は、周囲の闇に吸い込まれるように消えていく。
　霧の塊は、徐々に人の形を取りつつあった。

　　　『ヒロユキ、っていったよな。腰の剣を抜け！』

　アドルの声に、ぼくは反射的に従っていた。
　鞘に覆われた武骨な剣は、下げているよりも手で持つ方が重く感じた。
　ぼくの知っている唯一の剣……見慣れた日本刀とはずいぶん形が違うけど、手にずしっと感じる重み――紛れもなく、本物の剣だ！

　　　『それは、オレの剣だ。おまえ、戦いの経験はあるか？』

「た、戦い？　そんなの、ないよっ。一応、剣道部には入ってたけどさ」

　　　『ケンドウブ？　なんだ、そりゃ？』

　どうやら、この世界には剣道はないらしい。

　　　『しかし、まいったな。霧から現れようとしている奴が誰であれ、オレは体を動かすこともできない……』

　ぼくは体は動かせるけど――なんで、ぼくが戦いなんかに巻き込まれなくちゃならないんだっ?!
　ゲームやアニメならともかく、まさか、実際に剣を持って戦うだって？
　そんなの、悪い冗談としか思えない。
　
　剣道の試合なんかとは、訳が違う。手にしているのは竹刀なんかじゃない、木刀をはるかに凌ぐ重さをもつ金属の塊だ。
　こんなものを振り回して、ただですむはずがない。

「冗談じゃない……っ。た、戦うなんて、できないよ……っ」

　　　『ちっ、だらしねえな、男の癖に』

　アドルがさも馬鹿にしたように言うが、そう言われたって平和な日本人の平均高校生に、戦いの覚悟なんてあるわけがない。
　男でも女でも、怖いもんは怖いやいっ！

　　　『弱気になるな！　戦う前からそんなに弱気で、どうするんだ！　そんなんじゃ、このエステリアでは一日と生きていけないぞ!!』

　アドルにハッパをかけられ、ぼくはなんとか気力をふり絞った。

「わ、分かったよ、ダメでもともとだ！」

　ぼくは剣の鞘を払った。とにかく、相手が人間じゃなくて不気味な闇の塊だというのが、少しは心理的に楽だった。
　刃の鈍い光が心の芯をゾッとさせるが、ぼくはほとんど無我夢中にそれを目の前のヤツに降り下ろした！

「うわぁあああっ！」

　　　『ぐ……っ!!』

　ぼく逹は、同時に悲鳴を上げていた。
　剣が霧に食い込んだ瞬間、強烈な光が発生してぼく逹を跳ね飛ばしたんだ。

　　　『いってえなあ。オレの体なんだから、もっと大事に扱ってくれよ』

　文句を言うところを見ると、アドルも痛みを感じてるみたいだ。

「ご、ごめん。でも、今のはいったい……？」

　ぼくは強く打った尻をさすりながら、立ち上がった。

　　　『オレにもよく分からないけど、魔法みたいだ。まだ、完全に姿を現していないのに、こんなすごい力があるなんて……すごいヤツだ。
　こいつには、闇雲に突っ込んだって勝てないぞ。どうする、まだ戦うのか？』

　アドルの声は落ち着いていて、とても頼りになる感じだった。さっきぼくにハッパをかけた時と違って、冷静に戦力を分析する口調は、アドルの戦士としての確かさを証明していた。

　　　『こいつは、オレが今までに見たどんなヤツよりも強いかもしれない。逃げてもいいぜ』

　その言葉を聞いた上で、ぼくは少し悩んでから答えた。

「……逃げたくない。――って言ったら、怒る？」

　怖いことは、すっごく怖い。
　戦いへの抵抗も、完全に払拭されたわけじゃない。
　だが、こいつは逃げようにもそうそう逃げられる相手ではない。それなら、逃げるために力を尽くすよりは、戦った方がまだましだと思った。

　このまま、負け犬みたいに逃げたくはない。
　ただでさえわけの分からない世界に来て、わけの分からない敵に出会って、ぼくは完全に自棄っぱちになってしまったみたいだった。

　ただ、アドルの体を危険に晒すことになるかもしれないのが不安だったが、アドルは怒りはしなかった。

　　　『よし、分かった。
　それじゃあ、オレの言う通りに動けよ。まず、剣を両手でしっかりと握る。腰の位置で固定して、まっすぐに突き出すようにするんだ。
　ヤツは今、実体化している最中だ、姿を現した瞬間に突っ込んで、刺せ！　分かったな！』

　実践的なアドバイス――思った通り、アドルは優秀な戦士に違いない。

「う、うんっ」

　剣道の試合とは比べ物にならない緊張感を感じながら、ぼくは剣を構えて、その瞬間を待った。
　霧状の物は、すでに人の形を形成していた。
　やがて、質量と色が備わってくる――。

「……あ…」

　ぼくは完全に言葉を失い、そこに立ち尽くしていた。
　霧から姿を現したもの。
　それは、完全にぼくの予想を覆していた。

　そこに現れたのは、得体のしれない化け物じゃなかった。
　ごく自然な様子で立っていたのは、すらりと背の高い青年だった。
　体は黒いマントに包まれて見えないが、そこから飛び出して見えるその顔は、この世のものとは思えないほどに美しかった。

　長い金髪に、青い切れ長の瞳――男とは思えないほどの妖しい色香さえ漂わせた美貌に、思わず視線を奪われてしまう。ゆらめく金髪から、節くれ立った長い角が生えている、あきらかに人間ではない男。
　だが、そんなことは気にならないくらいの美しさだった――。

　　　『しっかりしろ、ヒロユキ！　何をぼやっとしてやがるんだっ』

　アドルの声が轟いた。
　驚きと、自分でも不思議な感情に縛られていたぼくは、その声でハッと我に返った。
　ホ、ホントに何をやってるんだ、ぼくはっ?!
　気を取り直して再び剣を身構えたぼくに、男が声をかけてきた。

「そう、急くこともなかろう。剣を下ろしてもらいたいものだな」

　静かだが、そこ知れぬ自信を秘めた声……そして、その美貌と同じ様に人を惹きつける美しさをもった声だ。

「見ての通り、私は武器を持ってはいない。丸腰の相手に、話も聞かずに剣を突きつけては、剣士の名折れと言うもの……そうは思わないかな？」

　男の言葉に、ぼくは咄嗟に迷いを感じてしまう。
　確かに、一方的に武器を振るうなんて卑怯と言えば卑怯だ。……だが、この男は武器こそ持っていないが、なんとも言えない迫力がある。

　ただ無造作に立っているだけのようでいて、男には全くの隙も見えない。
　切り札を隠し持っているような男を前にして、剣を下ろすのにはためらいがあった。
　だが、迷っているぼくよりも、アドルの方が冷静だった。

　　　『ヒロユキ、どうやらすぐに襲ってくるつもりじゃないみたいだ。剣を下ろして、様子をみよう』

　アドルの言葉を聞いて、ぼくはやっと剣の切っ先を下ろした。

「そうだ。そうやって素直に私の話を聞くことだ。貴公にとっても、決して悪い話ではないのだから」

　黒マントの男は、優しげと言ってもいい口調でそういい、微笑みかけてくる。その笑顔に、つい見とれてしまっている自分に気づいて、ぼくは慌てて首をふった。
　ぼっ、ぼくって、ひょっとして……アブノーマルなトコがあったのか?!
　いっ、いや、今はそんなことを考えている場合じゃないし、考えたくもないっ。

「いったい、ぼくに何の用だよ?!」

　内心の動揺をごまかすため、ぼくはわざと乱暴に怒鳴った。
　だが、そいつはどこまでも優雅さを崩さなかった。

「貴公を迎えに来た――私のものとするために」

　抑揚のある響きで、男は驚くべき言葉に口にする。

「貴公は、異界より訪れた戦士。この世で最も優れた戦士となりうる可能性を持った、その少年――アドル＝クリスティンの体を乗っ取った貴公を、私は心より歓迎しよう。
　私の下で、働くと誓うのだ」

「……な、なんだって……っ?!」

「世界は、いずれ私の意のままとなる日がくる。それは、そう遠い日の事ではない。貴公は、充分にその恩恵を受けることができるだろう……！」

　すべてを知り尽くしたかのようなそいつの言葉は、まるで予言のように強くぼくをうちのめす。それに負けないように、ぼくは必死に心の中で、アドルを呼んだ。

（アドル……ッ！）

　助けを求めるための呼び掛け。
　声にならないぼくの声を、アドルは聞き届けてくれたらしい。

　　　『オレに考えがある、よく聞けよ。
　できるだけもっともらしく「はい」と答えるんだ。あいつを油断させて、そのスキを突く。
　　分かったな』

　分かった、とぼくは心の中だけで思い、アドルに答える。
　一か八かだ、やってみようじゃないか。

「――そうだな……従ってもいいよ」

「ほう」

　男が、少し表情を緩める。――今だ！
　ぼくは夢中で、男に突っ込んでいった。剣が深々と、その体に突き刺さる！
　が、そいつはいささかも表情を変えなかった。そして、ぼくの手にもなんの手応えもない。

　　　『ヒロユキ、こいつは幻影だ！　魔法で作られた、幻影なんだ！』

　混乱する前に、アドルが真実を教えてくれる。が、……魔法だって？　そんなの相手に、どうすればいいんだっ?!
　だが、そう考えるよりも早く、アドルの思考が脳裏に響く。

　　　『くそっ、魔法じゃどうにもならねえ！　どうすりゃいいんだっ?!』

「アドルがそんなんじゃ、ぼくはどうしたらいいんだよ〜っ?!」

　　　『どうしようもない！　この場は逃げた方がいいぜ』

　さすがのアドルも、魔法にはからっきし弱いみたいだ。

「分かったよ」

　悔しいけど、こうなったら逃げるしかないのか　　そう思った時だった。
　そいつの幻影が揺らめき、その向こうにもう一人の姿が見えたような気がした。
　あれが、本体？

「アドル、見えたか？」

　　　『なんのことだ、ヒロユキ』

　不思議そうに、アドルが言う――彼には見えていない？

「よしっ、もう一回だけっ！」

　　　『じょっ、冗談だろっ？』

　驚いたようなアドルの声がしたが、ぼくは目前の幻に向かって再び突っ込んだ！

「そこだあっ！」

　悠然と笑い続ける黒いマントの男を突き抜け、その先の闇に剣を浴びせた。ガチリと、堅い手応えがあったが、剣はあっけなくボキッと折れてしまう。

　　　『間を取れ、ヒロユキ！』

　ぼくはとっさに跳びずさった。

「フフ、私の幻覚を見破るとはな……。殺すには惜しい」

　ゆとりをにじませた声が、さっきとは違う所から聞こえてくる。
　今まで誰もいなかった所――ぼくがもう一人の黒マントを見た所に、そいつは立っていた。
　やっと、実体を現したんだ。

「貴公には、魔法がうまく働かんのかも知れぬな。フッ、おもしろい」

　男は、ぼくの突き出した剣の刃を無造作に素手で掴んでいた。どういうわけか、手さえ切れていない。

「下等な生き物にしては、良くやる。
　フフ……そうでなくては、狩りの楽しみがないというもの。貴公と決着をつけるのは、またの機会に持ち越してやろう。せいぜい、強くなっておきたまえ。その方が、楽しみも大きいからな」

　黒マントの男はそう言うと、徐々に姿を消し始めた。

「ま、待て！　おまえはいったい、何者なんだっ?!」

「よく覚えておくがいい。私の名は、ダルク＝ファクト。いずれは、世界は私に平伏することになるだろう」

　ダルク＝ファクトの姿は、霧と化して消えていった。同時に周囲の闇が薄れ、世界が明るさを取り戻した。

　　　『カッコつけやがって。いけすかねえ野郎だぜ…』

　吐き捨てるように、アドルが言う。その意見にはぼくも賛成だけど……でも、あの男、ダルク＝ファクトには奇妙な魅力がある。敵だと分かっていても、気を惹かれてしまうだけの魅力が。

「……怖い、奴だよな」

　ぼんやりとしていると、アドルがぼくを促した。

　　　『それはそうと、近くの町に入ろうぜ。宿は取ってあるんだ。オレの体を、そろそろ休ませてやってくれよ』

「あ、ごめん。気がつかなくて」

　　　『それに、あんなヤツに襲われるんじゃ、今の装備じゃ心細い。折れた剣の代わりもいるし、盾や鎧もそろえないとな』

　本当に、アドルはしっかりしているというか、頼りになる。
　こんなとんでもない異常事態に巻き込まれてどうなることかと思ったけど、今は、アドルの体の中に入り込んだことに感謝していた。

　アドルには迷惑かもしれないけど……でも、ぼく一人だったら、何をどうやっていいのかさえ分からなかったに違いない。
　頼もしく思いながら、ぼくは目には見えない相棒に向かって声をかけた。

「そうだね、とにかく、まず町に行くよ。それからゆっくり、これからどうするか相談しよう」
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　《続く》