「おう、そこの色男っ、おまえがアドルかっ?!」

「へ？」

　突如聞こえてきた、キンキン声――振り向くと、そこには小さな魔物がいた。

「なんだ、おまえは？」

　とりあえず後ろにフィーナをかばって、そいつに向き直ったけど……でも、剣を構える気にまではならないな。だってさ、身長３０センチあるかどうかっていうぬいぐるみみたいな奴なんだから。

「おいらはクリントだいっ！」

　見かけにまるっきり似合わない、威張った口調がなんかおかしい。

「この子は……ラグニャ族の子供みたいですね」

　ルタ＝ジェンマの説明によれば、ラグニャ族というのは小鬼の一種で、いたずら好きだけどさして害を与えない魔物らしい。人間に比較的なつくので、魔法使いが使い魔として側に置くことがあるそうだ。

「そうだいっ、おいらはラーバのじっちゃんの使い魔なんだっ、すごいだろっ！」

「ラーバって、あの、ゴーバンの言っていた？」

　思わずゴーバンに確かめると、彼はこくんと頷いた。

「ああ。オレも一度会ったことがあるだけだが、確かにラーバ老はこんな使い魔を飼っていたっけ」

「しかし……その使い魔がなんで、ぼくの名前を知ってるんだい？」

　聞いてみると、クリントは小生意気に胸をはった。

「ラーバのじっちゃんに聞いたに決まってるじゃないか！　じっちゃんは、なんでも知ってるんだぞっ」

「……そーなんだ」

　……うーむ、なんだかまともに質問するのがアホらしくなってきたぞ。

「おいら、ラーバのじっちゃんの命令で、この女の子をこっそりと見守ってたんだいっ！　そんで、この子を助けにくる奴がいたら、じっちゃんのとこに案内しろって」

「ラーバ老が？」

　うーん、これって願ったり叶ったりかもしんない！

「だからわざわざ来てやったんだぞ、感謝しろいっ」

「うん、感謝するよっ、ありがとう！」

　感謝ついでに、ぼくはクリントを抱き上げた。ちょうど昔うちで飼ってた猫ぐらいの大きさで、手触りも猫っぽくって懐かしい。

「わっ、なにすんだよっ?!　バカやろっ、おいら、ぬいぐるみじゃないぞっ！」

　ジタバタもがくとこが、ますます猫そっくりだ。

「はいはい、ごめん。じゃ、案内してくれよ」

　下ろしてやると、クリントはぷんすか膨れながらも、ちょこまかと歩きだした。

「こっちだよ、はぐれんなよっ！」

「……よく来たの、お若いの」

　どことなく見覚えのあるような、白い髭の老人が笑いながらぼく逹に言った。
　隠し通路をいくつも経た、小さな小部屋　　クリントの案内がなければ、とうていたどり着くのは不可能と思える場所に、ラーバ老はいた。

「クリントや、ご苦労だったな。おまえは魔物の動きを見張っておきなさい、いざという時は、ワシが教えた通りにするのじゃぞ」

「はぁいっ」

　生意気な小鬼もラーバ老の言葉には素直に従って、ちょこちょことどこかへと出ていった。

「おや。あんたは……久し振りじゃな、ゴーバン」

「はい。あの時はお世話になりました」

　ゴーバンが丁寧に頭を下げる。突然改まった口調といいその態度といい、よっぽど尊敬している相手らしいな。

「は、初めまして、ラーバ様。ぼくは、ルタ＝ジェンマといいます」

　緊張して、ルタ＝ジェンマが挨拶するのを、ラーバ老はおっとりと笑って受け入れた。

「ああ、そう堅くなることはない。それにしても、よくここまでこれたものじゃ。さすがは、六神官の血を引くだけのことはあるというべきか……それとも、異界より来たる戦士を褒めるべきかな」

　ラーバ老の目が、ぴたりとぼくを捕らえる。その目の鋭さに、思わずぼくは息をのんだ。――この人は……ぼくのことを知っている？

「……ぼくのことを知っているんですか？」

「もちろんだとも。ワシは今から十六年前……アドル＝クリスティンが生まれた時も、その場に立ち会ったのじゃから」

「アドルが生まれた時？　その時、なにか……？」

「何、人事のように言ってるんですか、アドルさん。ご自分の事でしょ」

　ルタ＝ジェンマにつっこまれて、はっきりいって焦った。そ、そーだった、ぼくは『アドル』だったんだっけ。

「い、いやー、だって、生まれた時のことなんて、知らないからさっ、覚えてないしっ」

　ぼくの苦しい言い訳に、笑ったのはルタ＝ジェンマだけだった。ラーバ老は何も言わずにぼくを見ている。
　まるで、ぼくを哀れんでいるような目で――。

「ラーバ老、実は……」

　ゴーバンが何か耳打ちしようとしたのを制して、ラーバ老は静かに言った。

「何、事情は知っておるよ。あの方から、すべてを聞いた。……これも運命と言うものかも知れぬな」

　ラーバ老は深い溜め息をついた。

「運命って、どういうことですか？　あの方って誰です？」

　思わず問い詰めたぼくに、ラーバ老は目を伏せた。

「……それは、ワシの口から話すことはできん。時が来れば分かることじゃ」

「ぼくのことは聞いてません！　ぼくが聞きたいのは、フィーナのことです!!」

　不作法にも、ぼくはほとんど怒鳴っていた。

「ぼくのことも知ってるぐらいなら、彼女のことも知ってるんでしょう？　だったら、教えてあげてください！　フィーナは、記憶を失っているんです」

　いろいろ事情があって後回しにしてしまってたけど、フィーナが自分の記憶を無くして苦しんでいるのは知っていた。約束したんだ、記憶を取り戻すのを手伝うって。
　この機会、逃してたまるもんかっ。

「――それも、ワシにはできんのじゃ。彼女も、時がくれば分かろうて」

「そんなんじゃ、ごまかされませんからねっ！」

　なおも文句を言い立てようとしたら、思いもかけない横槍が入った。

「アドル……わたしのことはいいの」

　フィーナが控え目にぼくの腕を引く。

「どうしてさ。ちっともよくないよ」

「いいの……っ！　記憶が戻らなくても」

「え？」

　それがどういう意味なのか計り兼ねて、ぼくは唖然として彼女を見た。

「――だが……それもできぬこと。知りたいと願おうと知りたくないと願おうと、時の流れをとどめることはできぬ。……彼女には分かっているはずじゃ。
　このじじいになど計り知ることのできぬ、膨大な時の流れに潜む運命をな……」

　その言葉に隠された意味は、ぼくはまるで分からなかった。ただ、ぼくに分かったのは――フィーナが心なしか悲しそうに見えたことだけだった。

「……ところで、話は変わるが、ここから先はアドル一人で行った方がいい」

「え?!」

　フィーナのショックも覚めやらぬうちにそんなことを言われ、ぼくはぎょっとした。ま、ぎょっとしたのはぼくだけじゃなくて、ゴーバンやルタ＝ジェンマも同じみたいだったが。

「どうしてですか?!　オレはまだまだ戦えます」

「ぼくもアドルさんのお手伝いがしたいんです!!」

「それはやめた方がいい。昔より、我ら六神官の家にだけ伝えられてきた言葉がある。おぬしらも知っておるじゃろ、
　『魔王と戦えるのは、異界より来たる戦士のみ』とな」

「でも……」

「おぬしらがついていっても、足手まといになるだけじゃ。それに、おぬし逹はひどい怪我を負っているではないか」

　そう言えば、ゴーバンもルタ＝ジェンマもひどい怪我だ。ぼくはそれに気づかなかった自分を責めた。
　本来ならぼくが気がついて、気を遣ってあげなきゃいけなかったんだ。

「悪いことは言わぬ。ここはワシとともに、アドルのための援護に徹しているのじゃ。離れていたとしても六神官の血を引くおぬしらには、微力たりと言えアドルを助けることができるのだから……」

　ラーバ老の説得に、二人とも心を動かされたみたいだ。

「ああ……悔しいが、そうかもしれないな。よし、分かった！」

　ゴーバンが思い切りよく、手をパァンと叩いた。

「アドル、悪いがオレはここでリタイアだ。おまえは、最後まで頑張れよ！」

「うん。ゴーバン……ありがとう。それに、ルタ＝ジェンマも。二人がいなかったら、ぼくはここまでこれなかったよ。　　本当に、ありがとう」

　感謝の気持ちを込め、ぼくはゴーバンとルタ＝ジェンマに頭を下げた。

「ワシらはいったん地上におり、塔ごと結界で包む。六神官のうち三人がそろっていれば、ダルク＝ファクトの魔力を半減させることはできるはず……後は、アドルの頑張り次第じゃな」

「半減、か」

　ダルク＝ファクトの強さは、嫌というほどよく知っている。半減したって、あいつは強い。――でも、それでも、ぼくは勝たなきゃならないんだ。

「ぼく逹が地上に降りて結界を完成するまでに……多分、一日余りの時間がかかります。だから、アドルさんはそれまでここで待機していてください。ここなら、ラーバ様の結界が残っていて、魔物も襲ってきませんから」

「それはいいけど、うまく時間を合わせられるかな？」

　なんせ窓もない塔の中じゃ昼夜の区別すらつけらんないし、この世界にゃ時計なんて便利なものはない。

「大丈夫ですよ。結界が完成すれば、必ず分かりますから。なんて言うのかな……こう、空気が張り詰めたような……そんな感覚がしますから、誰でも感じ取ることができます。　結界さえ完成すれば、ダルク＝ファクトだけではなく他の魔物の行動も大幅に制限できるはず……行動はそれからにしてください」

　てきぱきと説明したルタ＝ジェンマはほうっと溜め息をついて、握手を求めてきた。

「頑張ってください、アドルさん。……地上でお待ちしています」

　ぼくは彼の手を握った。細身の彼の、身体の割に大きな手は暖かかった。

「うん。……長くは待たせないから」

　つい、言葉を言いよどんでしまうのは――ちくんと胸が痛むのは、ぼくに隠しごとがあるからだ。
　考えてみりゃ、ゴーバンやラーバ老はともかく……ルタ＝ジェンマやフィーナは、ぼくとアドルのことを知らないんだ。

　言ってしまいたい――。
　ぼくはすべてを打ち明けたい気分に駆られた。前に、フィーナに自分の正体をぶちまけたいと思った時よりも、もっと強く、切実にそう思った。

　すべてが終わったら、きっと――。
　ダルク＝ファクトに勝って、地上に降りたら、きっと、言おう。……アドルに相談なしで決意してしまったが、でも、それがぼくの本心だった。

「アドル、なにボーッとしてんだよ、彼女がお待ちかねだぜっ♪」

「わっ？」

　ゴーバンに背中をつっとばされ、ぼくは危うくフィーナに体当たりをかますとこだったっ。

「いててー、まったく乱暴なんだから……。大丈夫だった、フィーナ？」

　ううん、とフィーナは首を振る。

「アドル……わたし……」

　言いたくてたまらない言葉で喉をつまらせているフィーナは、今にも泣きだしそうだった。
　そんな彼女を見ていると、ぼくまで涙がでてきそうだった。

　まるで、これが最後の別れのような気さえする……けど、ぼくは強く首をふった。――これを、最後の別れになんかしたくない。

「じゃ、フィーナ。……また、地上でね」

　意図的に軽く言って、ぼくはフィーナの髪をくしゃっとかき混ぜた。
　それでも彼女の目に、みるみる涙がたまってきた。――と、フィーナはぼくの首に不意に抱きついてきた。

「絶対……絶対に、帰ってきてね……ヒロユキ」

「え？」

　彼女は、確かにぼくの名を呼んだ。
　――アドルじゃなくて、ぼくの本当の名前を。
　だけど聞き返そうとした時は、すでにフィーナの腕はするりと離れていた。

（アドル……）

　突然、ぼくは相棒のことを思い出した。同時に、かすかな罪悪感も感じる。アドルだって、フィーナのことを……。

「アドル……聞いた？」

　口の中で小さく呟く。
　返事はない。……でもまあ、答えにくい質問だしな。
　気長にアドルの返事を待とうと、ぼくは心を集中させようとしたけど、残念ながら邪魔が入った。

「アドル？　どうしたんだ？」

「あ……」

　ゴーバンに話しかけられ、ぼくはみんなの方に向き直った。

「いや、なんでもないよ。みんな、もう行くの？」

「まあな。行く前に、ラーバ老がおまえだけに話があるんだとよ。オレ達は席を外すから……じゃあな！」

　強く肩を叩かれ、痛いぐらいだ。
　ゴーバン達が部屋の外へ行くのを見るのはつらかった。まあ、ここまでこれたんだから、帰る方が楽だろうけどさ。

「ワシらの心配はいらぬよ、ヒロユキ。……それよりも、心配なのはおぬしの方じゃ」

　二人っきりになって、ラーバ老がぼくを本当の名で呼んだ。

「ワシは……ワシらは、おぬし逹に謝らねばならない。ワシらの力がたりなかったがために、不完全な状態のまま、おぬしらを最強の魔王と戦わせるはめになった。
　……だが、それでもおぬしらに頼るより他に、道がないのじゃ。――許してくれとは、とても言えぬな」

　深々と頭を下げられ、ぼくはかえって焦ってしまった。

「そんな……、謝らないでくださいよ。ぼくには事情が分かんないんだし、それにちっとも気にしてないんだから！」

　おそらく事情を知っているアドルも、きっと謝ってほしいとは思わないだろう。だって　　アドルは一言もサラを責めなかった。

「そう言われると、ワシとしても気が楽になる」

　ラーバ老が、少しだけ笑う。だが、すぐに悲しんでいるような憂い顔になってしまう。辛くてたまらないような、哀れんでいるような……。
　――なぜ、ラーバ老はそんな目でぼくを見るんだろう？

「ヒロユキ……それに、アドルも聞こえておるのじゃろう？　おぬし逹は、これからもっと辛い選択をせねばならん。
　――おぬしらの選択と、ワシらの願いが重なることを祈っておるよ」

　深い皺の刻まれた手が、思いがけない強さでぼくの肩を掴んだ。

「ふぅ、後１日かぁー」

　みんなを見送った後、ぼくはとりあえずラーバ老のベッドに寝っころがった。
　ここにあるもんは好きなように使っていいって言われたし、なにしろ塔に入ってから緊張しどうしの上、動きっぱなしで疲れてる。

　でも、気が焦っているせいか、神経がピリピリしているせいか、ちっとも落ち着かない。なまじ考える余裕がある分、さっきまでより緊張してきたみたいだ。

　みんなが地上に降りて、結界を成功させるまでうまくいったとしても２４時間後……そして、さらにぼくがダルク＝ファクトの元に行くまでにもいくらかは時間がかかるだろう。　まぁ、それを差し引いて考えたとしても、遅くとも二日後には決着がつくわけか。

「長い二日間になりそうだね、アドル」

　ぼくが異変に気がついたのは、しばらく経ってからだった。

「アドル……？」

　返事はなかった。

「アドルッ?!」

　じっとしていられなくなって、ぼくは無意識に跳ね起きていた。起きたからって事態が変わるわけじゃないけど、人間、焦ると無意味な行動を取るもんだ。

「アドル、どうしたんだよっ?!　なんで、返事をしないんだ?!」

　だけど、いくら呼びかけてみてもアドルからの返事は返ってこなかった。代わりに、断定的な空虚さが胸に広がる。
　今まであまり意識しないままで、それでもずっと心で感じていた、アドルの存在自体が消え失せていた……!!

「なんで……アドル、どうしてだよ?!」

　不安――、恐怖――、それに怒り――。
　混乱し、ぼくは声の限りに怒鳴っていた。でも、それでもアドルからの返事はなかった。　深い沈黙の後、ぼくは悟った。……いや、悟らざるを得なかった。
　アドルが、いなくなってしまったことを。

「アド……」

　最後まで呼びかける気力さえなかった。
　身体中の力が抜けて、ほとんど倒れるようにその場に座り込む。そのまんま、ぼくは動かなかった――長い間。

「いつだったかなぁ……。アドルの声、最後に聞いたの」

　あきらめ悪く、返事を期待しての独り言に誰も答えてくれなかったから、ぼくはしかたなく自力で思い出そうとした。
　でも、思い出そうとしても、思い出せなかった。

「だから……なのかい、アドル？」

　頬に、小さな水滴が転げ落ちていく。泣くなんてみっともないと思っても、とめられなかった。
　――ルタ＝ジェンマと会ってから。……仲間ができてから、ぼくはずっと、アドルのことを後回しにしていた。

　人前でアドルに話しかける――独り言を言うのが恥ずかしいから、アドルの言葉にもろくに答えないで、アドルに相談もせずに自分だけで勝手に話を進めて。

「……気がついてたのに」

　そうだ。気がつかなかったとは、絶対に言わせない。
　ぼくは気がついていた――アドルの気配が、少しずつ弱まっていくのに。

　だんだんと言葉が少なくなっていくのも、アドルが不安や寂しさを感じていたことも、知っていた。
　なのに、ぼくときたら……！

「大変だっ、大変だぞっ!!」

　突然、大騒ぎしながら飛び込んできたのは、ラーバ老の使い魔のクリントだった。

「大変だっ、今、東南の尖塔に女の子が閉じ込められた！　さっき、おまえが連れてた子だぞっ」

「なんだって?!」

　フィーナ――!!　

「そんなバカな！　だって、フィーナはゴーバン達と一緒に地上に降りたんじゃなかったのか?!」

「知らないよぉ。掴まってたの、女の子、一人だけだったぞ」

「そんな……」

　たたでさえ混乱していた上に、さらにこの知らせに、ぼくは思いっきり混乱してしまった。

「ぼくは……どうすればいいんだ？」

　無意識に問いかけて、ぼくは愕然とした。アドルがいなくなったってことは――ぼくが、一人になってしまったってことなんだ。
　今まで、いざという時には、いつもアドルがいた。

　本当に困った時、追い詰められた時、いつでもアドルの忠告があった。アドルがいてくれることがどんなに大きな強みだったか……アドルを失った今になって、ぼくはようやく気づいた。
　一人じゃないからこそ、ぼくは思いきって好き勝手をできたんだ。

「アドル、どうするんだ?!　なぁ？　なぁ？」

　途方に暮れたように、クリントがぼくにしがみつく。けど、そう叫びたいのはぼくの方だ。
　ダルク＝ファクトが待ち受けている、この魔物がたくさんいる塔の中で、たった一人で取り残されたぼくに、何ができるっていうんだ？
　今まで感じたことのない恐怖を感じる。

　今になって、初めてぼくは、異界に一人ぽっちでいる恐ろしさを実感したんだ。
　何もかも投げだして、逃げ出してしまいたい……!!
　実際、ぼくにしがみついてるクリントがいなければ、ぼくはそうしていたかもしれない。でも、小さな小鬼の叫びが、ぼくを引き止めた。

「オイラ、ここにじっとしていりゃいいの?!　それとも、あの女の子を見張りに行くの?!
　じっちゃんに言われたんだ、なんかあったらおまえに知らせて、アドルの指示に従うよーにって!!」

「アドルの指示に……」

　アドル――アドルだったら、こんな時どうするだろう？

「……フィーナを……助けに行くに決まっている…!!」

　アドルは、フィーナが魔物かもしれないと可能性を知っていながら、彼女を助けた。だったらこれが敵の罠だとしても、彼女を助けに行くだろう。
　危険を承知で、万一の時には自分で全責任を負う覚悟の上で。

「でも……アドル、じっちゃんは結界を張り終わるまで、ここにいろって言ってたよ。まだ、結界を張り終わってないよ」

　クリントの言う通り、あれから半日余りしかたっちゃいない。ルタ＝ジェンマに、くどいくらい念を押されたっけ。けど……彼らには悪いが、ここは行くっきゃない！

「ぼくは行くよ。クリントは、安全な所……そうだな、ラーバ老の所へ行くといい。ついでに、伝言もしてくれると助かるな」

「いいよ！　なんて伝えるんだい？」

　ぼくは少し考えてから言った。

「……『アドル』は……一人になったけど、ちゃんとやるつもりだって」

「うん、分かった。じゃ、な！」

　元気よくクリントが走っていく。それを見送ってから、ぼくは大きく深呼吸した。
　安全圏から踏み出して魔物の巣窟に再び挑むのには、勇気がいる。しかも、今度は一人で挑戦しなきゃいけない。

「……でも、やってみせるさ」

　アドルの代わりに。
　いつか心に決めた言葉を強く胸に刻み込んで、ぼくは精一杯の勇気をもって、隠し部屋から外へと踏みだした。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　《続く》