「よくぞここまできた。しかし、ここで終りだ」

　目を開けた時、ぼくは大広間の中央に立っていた。そして、目の前には……ダルク＝ファクト!!
　奴はぼくとレアを見下ろすように、空中に何の支えもなく立っていた。

　闇色の景色の中で、彼の凍りつくまでに冴えた美貌がよく映える。とてつもなく美しく、同時にとてつもなく恐ろしい男。
　気後れしないように彼を睨みながら、ぼくは振り返らずに叫んだ。

「レア、逃げて。危険だ!!」

「いえ、私はここで見ております。あなたは心配することはありません」

　レアは一度だけ強くぼくの手を握り、そして、ゆっくりとぼくの手を離した。

「フ……女神も、地に降りて堕落したか」

　ダルク＝ファクトが嘲笑する。

「人間などに迷うとはな。私のことを、とやかく言えるものではない」

　他人をけなす、その口調さえもに華がある。それに聞きほれかけたが――ンな場合じゃないっ！
　レアが女神だって?!
　ぼくはあんぐりと口を開けて、レアとダルク＝ファクトを見ていた。

「人間を過少評価するものではないわ。人間の想いの強さ――それを、あなたはこれから身をもって知ることになるのです」

　別人のように毅然とした声音で、レアはダルク＝ファクトを諭す。それは、とてもぼくと同い年の女の子の威厳じゃなかった。
　それは、まさに女神の姿だった……!!

「笑わせてくれる。人間ごときに、何ができるというのだ？　そこまで言うのなら、試してやるとしよう。こやつがどの程度強くなったかをな！」

　ダルク＝ファクトが、レアから視線をぼくへと移した。生気の感じられない冷たい視線が、ぼくを射る。

「……ダルク＝ファクト!!」

　今までぼくの中で、熾き火のように眠っていた怒りが爆発した！　目を覚ました怒りに支配され、ぼくは無意識に剣を抜いていた。すぐにでも飛びかかりそうになる自分を、意思の力で辛うじて押さえる。

　だが、魔人は余裕たっぷりだった。冷笑すら浮かべ、ぼくを見つめている。
　……前にあった時、ぼくは一方的にこいつに打ちのめされた。奴もそのことを思い出しているのかもしれない。

「……でも、同じじゃない！」

　誰にも聞こえないように、ぼくは小さく呟いた。ぼくは――あの時のぼくじゃない。
　今度は、必ず倒してやる！

　――ただ、気がかりなのは、アドルが何も言ってくれないことだった。でも、一人でもやるしかないんだ。

「うわぁあああっ!!」

　唸りながら、ぼくは奴に向かって突っ込んでいった。ぼくの攻撃はダルク＝ファクトに、かすりさえしない。
　しかし、気迫ではぼくの方が勝っていた。

　前に味わった悔しさ、サラやジェバを死なせてしまった後悔が、今までのぼくになかった執念を身につけさせたんだ。
　勝利に対する執着心が、ぼくの力を何倍にも大きく引き出していた。

「ほう。前の時にはなかった気迫を身につけたな。だが、気迫だけでは勝てぬ」

　身につけたのは気迫だけじゃない。
　以前のぼくなら、こう言われただけで自分の力は通じないと絶望にくれただろう。でも、今のぼくは、余裕たっぷりに見せるダルク＝ファクトが、少しずつとはいえと部屋の隅へと後ずさっていることに、気づいている。

　――勝てるかもしれない。
　ぼくはそう思った。クレリアの装備がそろっていなくても、勝てるかも……。そんな甘い考えが頭をかすめ出した時、今までぼくの攻撃を避けることに専念していたダルク＝ファクトが、スッと宙に手を伸ばした。

　何もない虚空から、剣を手にする。
　奴は、初めて剣を抜いた。
　魔人の動きは、決して早くはなかった。まるで舞を舞っているかのような、ゆったりとした優雅な動きだ。

　しかし、動きは遅くても鋭い攻撃を連続で仕かけてくる。その上、攻撃を仕かけながらも、ぼくの攻撃をするりと避けるのだ！
　奴の美しい顔が、凄まじいまでの笑みを浮かべた。

「くぅっ！」

　頬を、剣がかすめる。
　なんとかかわしてはいるが、一瞬でも避けるのが遅れればその場で命を落とすことになるだろう。そう思った時、今までと違うタイミングで、鋭い突きが仕かけられた！

「うわ……っ?!」

　死ぬ！
　そう思った一瞬、ダルク＝ファクトの動きが鈍った。ビデオ画面にコマ落としをかけたように、ほんの一瞬だけ奴の動きが止まったように見えた。

　しかし、それで充分だった。ぼくは後ろに飛びのきざま、剣でその攻撃を止めることができた。
　不思議な出来事だが、ぼくにはその理由が分かっていた。左手が熱い――タイマー・ブレスが、ぼくのピンチを救ってくれたんだ。

　だが、その魔力さえ、奴にはほんの一瞬しか効かないみたいだ。
　ぼくは改めて戦慄を感じた。……ひょっとして、ぼくは戦ってはいけない相手と戦っているのかもしれない。

「フッ、なかなかやるな。では、少しレベルアップといくか」

　ダルク＝ファクトはそれまでのゆったりとした捨て、動きを早めた。
　剣が連続して繰り出されてくる！
　何度も何度も、執拗なまでに打ち下ろされてくる剣。遊び心さえ感じられる、高度なテクニックを駆使しての剣を、ぼくはかろうじて受け止めた。

　今まで習った剣道の技術を総動員させ、勘を目一杯働かせて――それでも剣を避けるのがやっとだった。上下左右、あらゆる方向から繰り出されてくる剣は、ぼくに反撃を許さない。

　――こんな時、アドルがいてくれたら！
　そう思わずにはいられなかった。アドルの的確な忠告を、ぼくは今、切実に必要としていた。
　こんな時、彼がいてくれたら、どうしろと言うだろう？

「ふむ、確かに腕は上達したようだ。しかし、本当の攻撃はこれからだ」

　ダルク＝ファクトはそう言うと、宙に一際高く飛び上がった。

「なっ……?!」

　ぼくは一瞬、自分の目を疑った――ダルク＝ファクト持つ剣が、消えたんだ!!

　　　シュッ!!

　風を切る音と、一瞬遅れて左肩に痛みが走る。

「う……っ」

　な、なんだ、今のは？
……見えない剣が、奴の手を離れてぼくの肩を切ったのか?!

「今のは、わざと外した。次は、どこに刺さるかな……心臓か？　腕か？　望みの所に刺してやろう」

　ダルク＝ファクトが奇怪な妖鳥のごとく、マントをはためかせて手を蠢かす。それにあわせて、剣が空を切る風切り音が聞こえた。
　だが、それだけじゃ避けようもない！

　ぼくは恐怖心から、剣をめっくらめっぽう振り回したが――こんなんじゃ、避けれっこない!!

「フン、不様な。興ざめした」

　熱の冷めた声で言い捨て、ダルク＝ファクトが指をクッと下に向ける。その途端、死の予感が身体を捕らえた。
　直感が、剣が急所を狙っていることを教える。

　目まぐるしい恐怖。噂によく聞く走馬灯のような思考の中、ぼくが思っていたのは、自分の過去でも家族のことでもフィーナのことでもなかった。
　ぼくは、なぜかアドルのことを考えていた。

　氷の殻の奥で、堅く目を閉じていたアドル――苦しい時も楽しい時も、一緒に体験してきたあの相棒に、もう一度でもいい、会いたかった――！

「あ……アドル――――!!」

　気がついた時には、ぼくは声の限りに叫んでいた。

　　　『右だ！　右に、剣を出せ!!』

　それが誰の声かと考える前に、ぼくは反射的に動いていた。

　　　ガキリ！

　重い音がして、剣を持つ手に衝撃が走る。ぼくの剣に受け止められた形で、奴の剣が出現していた。

「むう……」

　ダルク＝ファクトの美しい顔が、訝しげに歪む。だが、今はそんなのどうでもいい！

「アドルッ!!　来てくれたんだね！」

　戦いも忘れて、ぼくはそう叫んでいた。まったく　　こんな嬉しかったことってない。ぼくとアドルが別々の身体にいたんなら、ぼくは間違いなく彼に抱きついていただろう。

　　　『おまえだけじゃ頼りないからな。ほら、くるぞ！　はしゃいでないで身構えな!!』

　アドルの言う通り、高みの見物と気取っていたダルク＝ファクトが再び地上に降りて剣を手にしていた。
　だけど、もう怖くはない。アドルさえいてくれりゃ、百人力ってもんだ！

　戦いは再び剣の打ち合いになったが、さっきまでとはパターンが違う。余裕を持って剣を交えるのは、奴じゃなくってぼくだ。
　アドルという後ろ盾を手に入れたぼくは、さっきまでと違ってぎりぎりまで攻撃を待ち、一歩踏み込んで攻撃することができた。

　アドルはいちいち指示をするわけじゃない。
　ぼくとダルク＝ファクトの動きを冷静に見守りながら、ここぞという時に的確な忠告をしてくれるんだ。そのおかげで、今度はぼくが攻撃を仕かけ、ダルク＝ファクトがそれを受け止める回数の方が増えてきた。

　　　『本当に上手くなったな、ヒロユキ。ちゃんと避けながら聞けよ……オレがタイミングを計る。しばらく防御に専念して、合図したら奴の頭に剣を突き刺せ！』

「わかった！」

　ぼくは声にしてアドルに答えた。
　ダルク＝ファクトの表情から、余裕の表情が失われている。
　打ち込んでくる剣は、さっきよりも力が込められていた。

　傍から見れば、奴が押しているように見えるかもしれないが、本当は逆だ。一撃一撃に力を込め過ぎれば、体勢を崩してスキを作るだけでなんの意味もない。
　剣に込められた力は、逆に奴の焦りを現していた。

　　　『ヒロユキ、今だ！』

　アドルの計ったタイミングは完璧だった。
　無防備なダルク＝ファクトの顔に、ぼくの剣は吸い込まれるように伸び、奴の顔を突いた！

「うぅ……！」

　ダルク＝ファクトは身体をのけ反らせた。額から、一筋の血が流れるのが見える。魔人に初めて負わせることのできた負傷だった。

「そんな……馬鹿な！　貴様の持っている剣は、ただの剣だ!!　クレリアでできた物ではない！　なのに、なぜ……っ？」

　驚きに、奴の顔が歪む。
　ダルク＝ファクトの額から、細く流れる一筋の血。でも奴ほどの美貌ともなれば、それさえも似合う。
　それは、美しい顔に凄味さえ与えていた。

　　　『奴は今、戸惑っている。今がチャンスだ、行けっ！』

「うぉおおっ！」

　ぼくは剣を振り上げ、突っ込んだ。その瞬間、奴の目が赤い光を放った。――途端に、体の自由が効かなくなる。

「……フフフ……ハハハッハッハッハ！」

　含み笑いから、しだいに大きくなる笑い声――流れる血をぬぐいもせず、ダルク＝ファクトは笑っていた。

「魔法を使わずに遊んでやろうと思っていたものを……この私に魔法を使わせるとはな！」
　このまま動けないんじゃ、この前の二の舞いだ。

「く、くそぉおっ」

　何がなんでも動いてやる――その気迫がどう作用したのか、ぼくはぷつっと糸を切ったように動けるようになっていた。
　よし、まだ戦えるぞ。

「やるな。よかろう――私も、本気で相手をしよう」

　ダルク＝ファクトはゆっくりとした動きで、剣を胸の前に構えた。小さくぶつぶつ呟いているのは、魔法の呪文に違いない。

　　　ゴウッ！

　ダルク＝ファクトの剣が、炎に包まれて燃え上がった。

「ファイア・ソード……果たして受け止められるか?!」

　魔人はそう言って剣を繰り出してきた！
　ダルク＝ファクトの降り下ろす剣は、まるで遥か上空から打ち下ろされるような勢いが込められていた。

「ぐ……！」

　ぼくは盾をかかげ、剣を受け止めた。衝撃こそ凄まじいいものの、シルバー・シールドは奴の剣をものの見事に受け止めてくれた。

「まだまだぁっ！」

　しかし、ダルク＝ファクトの声と共に、剣の火勢が強まった。盾越しに感じる熱気が、腕を焼く。

「うう……！」

　奴の剣から、滝のように飛び出した炎がぼくを襲う！
　が、炎は思ったほどの威力はなかった。一瞬の熱さを感じただけで、火傷さえしていない。

「む？　この程度の魔法では効かぬというのか？」

　ダルク＝ファクトには、なぜ今の魔法が効果がなかったのか、理解できていないみたいだ。
　しかし、ぼくとアドルはその理由を知っていた。

　　　『ルタ＝ジェンマ達だ。地上に戻ったら、あいつらに礼を言わなきゃな』

　地上で結界を張っている彼らは、ぼく逹の勝利を祈ってくれているはずだ。絶対、吉報を持って、彼らの所へ戻るぞ！

「それならば……これではどうだ？」

　ダルク＝ファクトは剣の炎を収めると、鞘に戻した。剣を捨て、魔法攻撃に専念する気か？

「そうはさせるか！」

　先手を打って、ぼくはダルク＝ファクトに切りかかった。が、奴はさらりとかわして、また口の中で何か呟いている。

　　　『来るぞ！』

　ダルク＝ファクトの異形の手が、ぼくに向かって伸ばされた。合わされたその手に、光が集まる。
　次の瞬間、その手から巨大な光の球が放たれた！
　莫大なエネルギーを撒き散らして、飛んでくる光の球――!!

　だが、ぼくの目はそれよりも、魔法を放った直後の姿勢のままでいるダルク＝ファクトの引きつけられていた。
　今なら、奴を斬れる！
　それしか考えずに、ぼくは自ら光の球に向かって突っ込んでいった。

　　　『やめろ、無茶だ！』

　アドルが叫ぶが、勢いがついた身体は止まらない。ぼくは光球に体当たりしていた。

　　　『うわぁあっ!!』

　光にぶつかった瞬間、アドルが苦痛の悲鳴を漏らす。が、ぼくはほとんどなんにも感じなかった。
　ただ、炎の熱気を一瞬だけかすめたような、そんな気がしただけだ。

　その瞬間、ぼくは自分の考えの正しさを実感した。
　魔法は物理的な力というよりは、精神に強く作用する独特の力だ。
　思えば、初めてダルク＝ファクトと会った時もそうだった。奴の幻覚はぼくには効かなかった。

　多分、それはぼくが魔法なんて概念を持たない現代人だからだ。
　科学文明を元に育ったぼくは、無意識のうちに魔法を否定している。

　どこかで魔法を信じ、恐れているアドルと違って、ぼくはそう思いたい時には魔法を否定することができるんだ。
　瞬きほどの短い間にそんなことを考えながら、ぼくは剣を強く握り締め、叫んだ。

「アドル、死なないでくれ!!」

　ぼくが支配しているアドルの身体は、ぼくの意識が魔法から守ってみせる。だから、アドルは自分の魂を強く持っていてほしい。
　心の闇の中でしっかりと意識を保っていたように、ダルク＝ファクトの魔法に焼き尽くされないように、強く心を持っていてくれ！

　光球を抜けるまで、かかった時間なんて１、２秒もないだろう。光を抜けた先には、驚いた表情を浮かべたダルク＝ファクトが立っていた。
　魔人が始めてみせる、心からの驚愕――寸前で奴がやっと我に返った。
　だが、もう遅い！

　ぼくの剣は奴の肩に食い込んでいた。降り下ろす勢いのまま、左肩から腹へと袈裟切りに切り抜く。その途中に、奴の心臓があった。

「……ッ!!」

　奴の口から、声にならない言葉と共に血が吹きだされる。

「な……なぜ……斬れぬはずの剣が……」

　ダルク＝ファクトは身を守ろうとさえしなかった。スキを突いたせいもあるが、クレリアの剣じゃないという油断もあったのだろう。なにせ、ぼくの持っていたのはタルウォール、奴を斬れるはずのない剣だったのだから。
　しかし、斬れた!!

　　　『そうさ、おまえは斬れないはずの剣で、奴を斬った！　ヒロユキ、おまえは勝ったんだよ！』

「アドル……」

　よかった……アドルは無事だったんだ。
　ホッとすると同時に身体の力が抜けて、ぼくはその場にぺたんと座り込んだ。

「ぼく逹は……勝ったんだね……」

　ぼんやりと答えながら、ぼくは自分で自分を抱くように、ぼくの……アドルの肩を抱きしめた。本当のぼくの身体より、ちょっとばかりは逞しいけど、まだまだ成長途中の少年って感じが残る薄い胸や、さほどもない肩幅を手で確かめる。
　その暖かさが、確かな安心感を与えてくれた。

「アドル＝クリスティンよ……そして……異界よりきた戦士よ」

　突然呼びかけられ、ぼくはびくっとした。しゃべっているのは……ダルク＝ファクトだ！

　　　『まだ、生きていやがるのか……！』

　確かに心臓を切り裂いたのに――驚異的な生命力だ。

「私の間違いは……おまえが二人いたことに気づかなかったことだったのかな。融合するでなく、一人が支配するでなく……一つの身体に二つの魂が共存していたとは……ありえぬこと……」

「かもね。でも、ぼくとアドルは、そうやってきたんだ」

　問題がなかったわけじゃないけど、それぞれ悩んで、相手に気を遣ったり、皮肉な運命にケチをつけながら、ずっと一緒に戦ってきた。
　そう――今なら、ぼくは自信を持って言える。

「ぼくは、アドルと一人の人間に生まれなくってよかったと思うよ。
　だって……やっぱり、ぼくはぼくだし、アドルはアドルだ。ぼくは、アドルに会えてよかったと思う」

　同一人物だったら、絶対に分からないことってある。
　それに、意外と自分のことって本人にはよく分からないもんだよな、かえって傍から見てる友達の方がよく分かるんだ。

「……甘い奴だ。だが、だからこそ……ありえぬ奇跡を起こしたのか……」

　それが、ダルク＝ファクトの最後の言葉だった。
　魔人はシュウシュウと煙を上げたかと思うと、灰になって崩れさってしまった。ぼくは、それをじっと見つめていた。

　――本当に恐ろしい相手だった。
　無限の時がすぎたような気がしたけど、実際にはそう長くはなかったのかもしれない。とにかく、ぼくはレアをふりかえった。

　彼女は無言でうなずき、ダルク＝ファクトの成れの果ての灰に、手を伸ばす。手に灰が集まったかと思うと　　それは、イースの本へと変わっていた。

「さあ、最後のイースの本です。お取りなさい……あなたにはその権利があります」

　ぼくは素直にそれを受け取った。これで本はそろったわけだ。でも……この中に、なにが書いてあるんだろう？
　ジェバはこれがあれば、イースを復興させることができるかもしれないと言っていたっけ。今までびくとも動かなかったイースの本は、今度こそ普通の本のように開いた。……が、中身はまったくの白紙だった。

「レア……これはいったいどういうことなんだ？」

「イースの本は、本の形をしていても本でもありません。それは魔法の発動体のような物……イースを操るための道具です」

　　　『イースを……操る？　どういう意味なんだ？』

　この世界の住民であるアドルにさえ意味不明なことを、異界から来たぼくに理解できるはずもない。

「イースの本をそろえたあなた達は、すべてを知る権利があります。
　……今こそ話りましょう、誰も知ることのなかった真実のイースの歴史を……」

　レアは凛とした態度で――そう、まるで女神のような神々しさと威厳をもって、穏やかに話し始めた。
　長き渡る、イースの歴史を……。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　《続く》