もう、遠くの方に、墓地の塀が見えてきた。
　空は晴れ渡り、月が煌々と照っている。そのせいか、今日はあんまり墓地が不気味に見えなかった。

　それとも、ここにくるのがもう三度目だから、いくらか慣れたのかな？
　悩んでいるぼくの前で、アンナがひらひらと塀を飛び越えて、ゆっくりと草むらへ降りた。ぼくも、その後に続いた。

「ここが入り口よ。でも、まずあたりが静かかどうか、様子を伺わなくちゃ」

　アンナの囁きに、ぼくは黙って頷いた。
　なんたってあんな不気味な墓守りが吸血鬼を狙ってるんだもの、用心にこしたことはない。
　ぼくは用心深く辺りを見回した。

　背の高い草にほとんど覆われている、ひっくり返った墓石や、しげみと暗いもみの木の間の、古い錆びた十字架が見えた。そのもみの木の影に、共同墓所の入り口があった。

「……大丈夫よ」

　じっと耳を済ませていたアンナは、そう言って立ち上がった。リュディガーもそうだけど、吸血鬼って人間より耳がいいみたいだ。

「こっちよ」

　軽々と、アンナは入り口の石をずらす。ぽっかりと開いた暗い穴を見ていると、急に勇気がなくなっていくみたいだった。

「ひ、一つ、聞いておきたいんだけど、下にはリュディガー以外、誰もいないんだよね？」
「ええ、そうよ。どうして？」

　不思議そうに、アンナが聞き返す。
　ぼくが何を怖がっているのか、アンナにはちっとも分かっちゃいないらしい。

「なんでもないよ。さあ、行こう」

　なかば自棄になって、ぼくはすとんと縦穴を降りた。……は、いいけど、暗くて見えにくい。ましてや、アンナがちゃんと入り口の石を閉めたから、辺りは真っ暗になった。

「さあ、行きましょう」

　アンナは先に立って、とんとん歩きだす　――って、ぼくはどーすればいいんだっ!?

「ま、待ってよ。こう暗くっちゃ、見えないよ」

「え？」

　意外そうな声が、返ってきた。

「見えないの？」

　不思議そうに問いかける声は聞こえるけど、アンナの姿は見事に闇に紛れていた。白っぽい髪がかすかに見える気がするだけで、それも気のせいか、幽霊に見えちゃうぐらいの曖昧さだ。

「うん。君は暗くても、目が見えるの？」

「ええ」

　少し、誇らしげにアンナは言った。

「吸血鬼は、闇の中の方が落ち着くの。暗いのが嫌いだなんて言うのは、リュディガーぐらいだわ！」

　くすくす笑っているアンナの目は、どんなに目を凝らしても見えない。闇に光る目を持つリュディガーの方が、よっぽど暗闇に強そうなのに、アンナの方が暗闇に強いだなんておかしな感じだ。

「いいわ、ちょっと待って」

　アンナが闇の中をごそごそ動いたかと思うと、ポッと小さな火が点った。ロウソクをつけてくれたんだ。

「ありがとう、アンナ」

　やっぱり、明りがあると気分が違う。
　狭い階段を下りていくと、しゃがれた咳の音が聞こえてきた。

「リュディガー！」

　広間に出るなり、ぼくは叫んだ。
　広い空間に、たった一本だけロウソクが燃えていた。
　ロウソクの光の中に、小さな棺桶の中に座って、本を読んでいるちびっこ吸血鬼が見えた。――よかった、そう具合は悪くないみたいだ。

「……！」

　顔を上げたリュディガーが、驚いたのが分かった。が、リュディガーは声を出さず、口に指を当てた。

「？」

　戸惑うぼく達を、リュディガーは手招きする。近寄っていくと、リュディガーはごく小声で囁いた。

「兄さんが、眠ってるんだ」

　兄さん――って、そう言えば、リュディガーには兄貴がいるって言ってた。お墓で見た名は、ルンピだった。

「えー、なんでルンピ兄ちゃんがいるのよ？　出かけたんじゃないの？」

　不満そうに言うアンナに、リュディガーはまず、自分の棺桶の縁を叩いてみせた。座れって言ってるらしい。
　ほかに座るものもなさそうだし、ぼくもアンナと並んで棺桶に腰かけた。

「忘れたのか、アンナ。兄さんは２、３日前から調子が悪いって言ってただろ」

「そうだったっけ？」

　小首を傾げたアンナは、まるで心当たりがないような気楽な調子だ。……アンナは吸血鬼の親が子供を構ってくれないと言ったけど、吸血鬼の子供だって自分の兄弟を構わないのかも。
　一瞬、ルンピに同情しかけたけど、これってよく考えたらそんな場合じゃないっ！

「あ、あの、もし、ルンピが、ぼくが来たのを知ったら…」

　早くも腰を浮かしかけたぼくを、アンナが引き止めた。

「まさか。そんなこと考えるの、やめて。吸血鬼の子供達の気持ちはみんな一緒よ」

「じゃあ、ルンピは、ぼくに何もしない？」

「ええ、お友達には何もしないわ」

　と、アンナは笑ったけど――ぼくには、賛成できないとばかりに腕を組んでいるリュディガーの姿の方が気になった！

「ル……ルンピはどうしたの？」

　思い切って聞いてみると、リュディガーは少し離れた場所にある、大きな飾り気のない棺桶を指した。

「流感だ。夜しかでかけないんだから、それも不思議じゃないよな」

　吸血鬼も風邪を引くなんてぼくにはすごく不思議だけど、そんなものなのかな。
　ぼくはそっと、ルンピを盗み見た。

　大きくてがっしりとした体格の少年で、身体だけ見たら大人みたいだ。目を閉じて眠っているけど、だいたいの顔立ちは見て取れる。
　こういっちゃ悪いけど……パッとしない灰色っぽい髪に顔中にふきでているニキビが、どうにも人相を悪く見せている。

　兄弟なのに、リュディガーやアンナには全然似ていないや。
　青白い顔やくぼんだ目が、ひどく具合悪そうに見える。

「大丈夫なの？　なんだか、すごく具合が悪いみたいだけど」

「うん、完全に貧血なんだ、かわいそうに」

　そう言うリュディガーは、本当に心配しているみたいだ。兄弟を気遣うその様子にホッとしたけど、考えてみればリュディガーだって、具合が悪いんだった。

「あ、リュディガーは平気なの？　ぼく、ホントは君のお見舞いに来たんだよ」

「オレの？」

　きょとんと、リュディガーは目を見張る。

「うん、アンナから君が病気だって聞いたから……。でも、割と元気そうで安心した」

　うん、確かに心配が一つ無くなった。
　となれば、今度はぼくの心配をしなきゃ！　肝心なのは、ルンピが目覚める前に、ここから逃げだすことだ。

　ぼくは、今にも起きそうな感じで寝返りを打ち、低い声でうなっているルンピを見ながら、小声で言った。

「君が、もう元気なんだったら、ぼく、悪いけど――」

「そんなにすぐ、帰っちゃだめ！」

　ぼくがいい終わるより早く、アンナが叫んだ。その甲高い声で、ルンピが起きるんじゃないかと思うと、ぼくは冷や冷やした。

「で、でも、ぼく、早く帰らないと。お父さん達が散歩から戻っちゃうよ、それに……」
 

　小さく呟いていた言い訳は、途中でとぎれた。
　どっちにしろ、もう遅すぎたみたいだ。ルンピが、目をカッと見開くのが見えた。不機嫌そうに、うなりながら身を起こす。

　せめて、ルンピがものすごいド近眼で、ぼくに気がつかきませんように！
　が、願いも空しく、ルンピはすぐにぼくに目を止めた。不思議そうに、そのままじっとぼくを見つめている。

　ルンピの目も、赤かった。
　だけど、リュディガーみたいなきれいな真紅じゃなくて、濃すぎて焦げ茶っぽく見える赤だ。闇の中で光っては見えるけど、その光り方もリュディガーとは違っていた。なんだか濁ったような、鈍い光だ。

　――ああ、ルンピは何もしないと言ったアンナの言葉が、どうか本当でありますように！　二度目の願いは、一度目よりもっと切実だった。

「こいつは、誰だ?!」

　ルンピは、われ金のような声で叫んだ。

「ルンピったら！　この子はアントンじゃない。ほら、話しておいたでしょ、わたしの新しいお友達よ」

　なだめるように、アンナがいう。

「……ああ、そうか。あのアントンか」

　ルンピは簡単に納得したけど……、いったいぼく、どーゆー風に話されたんだっ?!

「……いつ、話したんだよ？　アンナのおしゃべりめ！」

　リュディガーはリュディガーで、そんな独り言を言ってるし。どうやら、リュディガーはルンピには何も言ってなかったみたいだ。

「それにしても、オレは腹が減った！　うわーぁう！」

　ルンピが、大きなあくびをした。
　思いっきり開けた口から、ぴかぴかの真っ白い歯が見えた。特に、犬歯は少なくとも２センチはありそうだった。
　背筋に、ぞぞっと冷たいものが走った。

　すぐにでも、共同墓所から出たい！　　けど、もちろん、ルンピを怖がっていることをルンピに悟られちゃまずい。
　怖がっている者は、いつも真っ先にやられるんだ。

「よお、アントン、こっちに来いよ！」

　薄笑いを浮かべながら、ルンピが誘う。
　そっ、そんなの冗談じゃないっ。

「ぼっ……、ぼく、もう、帰るところだから……」
 

　つっかえ、つっかえ、やっとの思いでそう言うと、ぎろりとルンピが目をむいた。

「なんだよ、おまえ？　オレの側によるのが嫌だって言うのか?!」

　怒鳴られ、ぼくは身が竦んだ。
　な、なんて怒りっぽいんだろう！　さすが、リュディガーのお兄さんだ。

「ち、違うよ、そうじゃないんだ。ただ……ただ、流感が移ったら大変だと思って」

「いいから来いよ、アントン！」

　強く怒鳴られ、ぼくはしぶしぶルンピの近くへよった。アンナが不安そうにこっちを見ているのが、なおいっそうの恐怖をかきたてる。

「うん、来たな」

　そう言った声は、あんがい機嫌がよさそうだった。
　じろじろと、ルンピはぼくを眺め回す。その間、ぼくは生きた心地もしなかった。

「……な、なに？」

　緊張に耐え切れず、恐る恐る聞いた瞬間だった。ルンピは意外なくらい素早く、手を伸ばしてきた！

「うわっ?!」

　冷たく、がっちりとした手は、しっかりとぼくの手を握っていた。振りほどくとか、そんなレベルの力じゃない。まるで骨が折れそうな痛みに、ぼくは顔をしかめずにはいられなかった。

「へえ！　まさかとは思ったけど、おまえ、ホントに人間なんだな！」

　ざらついた声が、うれしそうに笑う。

「アントン！」

　リュディガーとアンナの悲鳴が、見事に重なる。

「おまえ、吸血鬼が大好きなんだってな！　オレが今、おまえを吸血鬼にしてやろうか？」
「………ッ！」

　悲鳴は声にならなかった。

「ルンピ、やめて!!　いやよ、アントンはそんなつもりで連れてきたんじゃないわ！」

　泣き出してしまいそうなアンナの説得に、ルンピはまったく心を動かしたようすはなかった。

「ルンピ、ルンピおにいちゃん、やめて!!」

　アンナがルンピの太い腕にしがみついたが、ルンピは少し眉をしかめただけだ。きっと、彼にとっては子猫にじゃれつかれたほどにも邪魔にならないんだ。

「いいじゃないか、アンナ。おまえだって、ボーイフレンドが吸血鬼になったら嬉しいって言ってただろう？」

　ルンピが乱暴に腕を引く。――もう駄目だ！

「ルンピ！」

　激しい声に、その場にいたみんなが動きを止めた。

「…リ………ディガー」

　かすれた声が、ぼくの口から漏れる。
　声の主であるちびっこ吸血鬼は棺桶から半身を起こして、自分より遥かに大きい吸血鬼を、挑むように睨んでいた。

　真っ赤な、まさに燃え立つような目――その目に、乱暴そうに見えたルンピでさえも怯えたみたいだ。

「な、なんだよ、リュディガー。何、そんな怒ってんだよ？」

「手を離せよ」

　棺桶から飛び出したリュディガーは、ルンピの手を軽く叩く。それだけで、ルンピは手を緩めた。手が緩んだスキに、ぼくは慌ててリュディガーの背中へと逃げ込んだ。
　と、ぼくをかばうように、リュディガーは大きく腕を広げる。

「アントンは、オレが呼んだんだ。オレの客に手をだすなよ、こいつは　　オレの友達なんだ」

　リュディガーの言葉に、ルンピは戸惑ったようにアンナとリュディガーを見比べる。

「え？　でも、アンナはそんなことは言ってなかったぞ。それに、正気かよ、リュディガー、掟では人間と吸血鬼は……」

「掟なんか、くそくらえだ」

　怒ったように、リュディガーが吐き捨てる。

「どうしてもって言うんなら、……兄さんだって容赦しないぞ」

　ザワリとリュディガーの髪が逆立った！

「あ…っ?!」

　真後ろにいたぼくでさえ、身が竦む。
　ぴりぴりと肌を刺すような怒りが、リュディガーの全身から感じられた。本気で怒ったちびっこ吸血鬼に、何の関係のないはずのアンナさえもが青ざめて後ずさる。

　ニセ吸血鬼を相手にした時のように、リュディガーの怒りが見えない力となって、ルンピにむけられていた。

「わ、分かった！　分かったから、リュディガー！　落ち着けよ!!」

　大きく手を振って、ルンピが後ずさる。

「そうまで言うなら、別に、そいつに手出しはしねえ、ホントだ。何も、そこまで怒ることないだろう、別に、今だって本気だったわけじゃないさ」

　調子よく言い訳するルンピに少し呆れたけど、とにかく襲われないと保証されて、ホッとした。
　怒りに逆立っていたリュディガーからも、見る見るうちに緊張が取れていく。リュディガーと向き合っていたルンピも、あきらかにホッとしたのが分かった。

　それでもルンピはやけにもったいぶった様子で、自分の棺桶に戻り、目を閉じた。まるで、リュディガーなんか怖くもなんともない、と言わんばかりに。

　多分、寝た振りだろうけど、それで共同墓所の雰囲気はずっとよくなった。ぼくも、アンナもホッとして顔を見合わせた。
　よかった……、一時はどうなることかと思った！

「……おまえ、何しにきたんだよ？　かえって、疲れちゃったじゃないか」

　振り返って、リュディガーは笑ってみせる。
　とてもさっきの怒りっぷりが想像できない、明るい笑顔だ。それを見て、ぼくはなんとなく嬉しくなった。

「ごめん。ぼく、もう帰るよ」

　今度は、アンナもぼくを引き止めなかった。

「じゃあ、わたし、送るわ」

　女の子に送ってもらうのは照れくさいけど、こんなに怖い目に遭った直後に一人で暗闇の中を帰るのはさすがに嫌だ。それにリュディガーもそれがいいと言わんばかりに、頷いているし。
　リュディガーは、ぼくに向かって軽く手を振る。ぼくも、手を振り返して言った。

「じゃあ、またね、リュディガー。早く、元気になってね」

「……あの……、アントン、怒っている？」

　ひらひらとマントをはためかせながら、アンナが控え目に聞いてきた。
　アンナの飛び方は、なんだかチョウチョを連想させる。どうもあんまり飛ぶのが得意じゃないみたいで、手をやたらとぱたぱた動かすからかもしれない。
　でも、初心者マークのぼくが一緒に飛ぶには、ちょうどいいぐらいのほどよい遅さだ。

「ううん。もう、いいんだ」

　アンナと並んで飛びながら、ぼくはそう答えた。
　実際、ぼくは怒っていない。さっきはめちゃくちゃ怖かったけど、でも、それはアンナのせいじゃないもの。

「ごめんね、ルンピおにいちゃんは怒りっぽいの。ちょうど、思春期だから」

　そう言われて、ぼくはルンピの声を思い出した。
　リュディガーのようにしゃがれた、だけど不思議な魅力のある声とも、アンナのような女の子特有の甲高い、澄んだ声でもない。ルンピの声は変にざらついていて、高くなったり低くなったりしていたっけ。

「それじゃ、声変わり中なんだね」

「その通りよ。だから、そのせいでとっても気難しいし、怒りっぽいの。でも、一番困ったことは、なんだか知っている？」

「ううん、何？」

「ルンピおにいちゃんが、絶対に思春期から抜け出せないことよ。だって、ルンピは思春期に死んだから」

　それは、ものすごく大変そうだ！

「気紛れだし、短気だし。アントンを今すぐ吸血鬼にしようだなんて、せっかちすぎるわ」
　溜め息まじりにアンナが呟くけど――そー言えばっ。
　さっき、ルンピも言ってたけど、『今』も『後』もぼくは吸血鬼になる気なんかないぞっ。

　それだけは、早いうちにはっきりさせとかないと。
　ぼくはぐっと気を引き締めた。

「あのね……アンナ。リュディガーにも言ったけど、ぼくは吸血鬼になる気はないんだ」

　そういった途端、アンナがひどくびっくりした顔をした。

「なぜ？　どうして？」

　いや、どうしてって言われても。
　どうしても、としかいいようがない。

「ぼくは吸血鬼になりたくないんだ」

　はっきりとそう告げると、アンナもぼくが本気だと分かったらしい。
　不思議そうに戸惑っていた表情が、今にも泣きだしそうなものになっていく。

「あなたは、わたしと同じ吸血鬼になりたくないの？　わたしと一緒に暮らすのは嫌なの？」

　い、いきなりそんなこと言われたって！
　だいたい、ぼくがアンナと会ったのはこれで二度目なのに。

「吸血鬼になるのは怖くはないわ、大丈夫よ。それに、たいしたことじゃないの。吸血鬼になる時は……」

　そこまで言って、アンナはちょっと迷いを見せた。でも、すぐに優しく、言葉を続ける。
 

「つまり、わたしの歯が生えたら、すぐわたしがあなたを――」

　冗談じゃないっ。
　女の子を泣かせるのは嫌だけど、でも、それでも認められないことってある！

「でも、ぼくにはそんな気は全然、ないんだ！　ぼく、吸血鬼には絶対にならないよ！」
 

　思いっきり叫んで、ぼくはスピードを上げた。アンナもぼくを追おうとするけど、こうして本気で飛んでみると、アンナはぼくよりもまだ、飛ぶのが遅いって分かった。
　どんどんぼくから遅れていくアンナは、ついに泣き出してしまった。

「あなたは……あなたは、わたしのこと、好きじゃないのね。あなたには、ほかに仲良しの女の子がいるのね」

　即座に、ぼくは言った。

「違うよ！」

　そう思われるのは、嫌だ。
　いきなり好意をしめされても戸惑うけど、でも、ぼくは決してアンナを嫌いじゃない。それに、仲のよい女の子だって特にいない。

「絶対に、違うよ」

「本当に違う？」

「違うとも」

　ぼくが保証すると、アンナはホッとして手で目をこすった。

「それなら、いいの。――そうね、あなたが吸血鬼じゃなくても、いいわよね。大切なのは、わたし達がお互いに好きだっていうことですもの」

　そう言って、アンナはなんとか笑いを浮かべる。……元気をだしてくれたのはいいけど、どうしてそこまで話が飛躍するんだっ?!

「ぼく達……ぼく達、もうすぐ、つくよ」

　まだ家まで５００メートルはあったけど、ぼくはとりあえずそう言った。
　まったくアンナときたら、どうしていつもいつも、こんなにどきまぎさせるようなことばっかり言い出すんだろう。

「急がないと、お父さん達が散歩から帰ってきちゃうから」

　と、ぼくは叫んで、よりスピードを上げた。
　リュディガーと一緒の時は家に帰るのをこんなに急ごうなんて思わないんだけど、今はアンナがすぐ後ろにいる。

　アンナが、また、どんな厄介な質問をするか、分かったもんじゃない。
　両親の今には、テレビの明りがついていた。――まずい。
　どうか、ぼくがいなかったことが、お父さん達にばれていませんように！

「あなたの窓は、開いているわよ」

　ぼくが確かめるよりも早く、アンナがそう言った。暗闇では、アンナはぼくよりずっと目が効く。
　よかった。お父さん達はぼくがいなかったって、気がつかなかったみたいだ。
　部屋に入ると、ぼくは急いでマントを脱いでアンナに渡した。

「じゃあ、アンナ、送ってくれてありがとう。リュディガーによろしくね」

　そう言うと、アンナはとても悲しそうな顔をした。……うっ、今の言い方、少し冷たすぎたかな？
　だけど、ぼくがもう一度彼女に話しかけるより早く、アンナはフワリと飛び上がった。

「ええ。さようなら、アントン」

　小声でそう囁くと、アンナは一度も振り返らずに闇の中へ消えていった。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　《続く》