「…………！」

　驚きが強すぎると、かえって声を上げることなんかできなくなる。ぼくがやっと言われたことを理解して、言葉を口にするまでちょっとばかり時間がかかった。

「か…えれないって？」

「そうなんだ。追放されたってわけだ」

　沈んだ口調で、リュディガーが言う。
　勘当って……確か、親子の縁を切られることだよ…な？　それに追放って、なんだかえらく大変な事態に、ぼくは思わず生唾を飲み込んでいた。

「ど、どうしてさ？　なんで、君が勘当されなきゃいけないんだよ？」

　ぼくにとっては、勘当とか追放なんて全く実感の湧かない言葉だ。お母さん達に怒られるとかおしおきを受けるのなんかとは、まったくレベルが違う。
　あまりにも厳しすぎる処罰に、ぼくはまず驚かずにはいられない。

　もし、ぼくがそんなことを言われて家を追い出されたりしたら、どうしていいのかなんて分からなくて途方にくれるだろう。
　だけど、リュディガーは妙に冷静というか、淡々としていた。

「それは、オレが人間と仲良くなったからさ。前に言ったろ、吸血鬼が食糧以外のことで人間と関わるのは、掟で禁じられてるって」

　それは知っていた。
　知っているからこそ、リュディガーもアンナも、いつも気をつけすぎるくらい気をつけていたはずなのに。

「どうして、バレたんだよ？」

「テオのせいだよ！」

　忌ま忌ましそうに、リュディガーが毒つく。
　テオ――リュディガーやアンナの従兄弟で、彼もやっぱり吸血鬼だ。でも、テオは間違ってもリュディガー達と仲良しとは言えない！　ぼくも会ったことがあるけど、ホント、感じが悪いんだから!!

「テオの奴、オレの後を何週間もつけまわしていやがったんだ。オレが定期的にこのマンションにやってきてることや、人間に電話をかけたことなんかを、一族会議で全部バラしてさ。共同墓所に隠してあった電話帳も見つかっちまったし。
　おかげで、多数決でオレの追放が決まったんだよ」

「ひどいよ……!!　そんなのって！」

　怖さよりも怒りが先立ってぼくは思わず大声を出してしまい、慌てて声を押さえた。こんなところを誰かに見つかったら、今度はぼくの方がただじゃすまなくなる。
　だけど、ふと気になることがあった。

「でも、リュディガー、電話をかけたのは――」

　面倒臭がりやなところのあるリュディガーは、ぼくに連絡を取るのにわざわざ電話なんか使わない。
　というか、実際に一度も電話なんかもらったことはない。

　電話帳を調べてぼくの家に電話をかけてきたのはリュディガーじゃなくて、アンナだった。
　思わずそう言おうとしたぼくの腕を、リュディガーがギュッと掴む。

「ああ、一度っきりだけだよな、オレが電話をかけたのは！」

　『オレが』と言う時にだけ、腕に力を込めるリュディガーの表情は薄暗すぎてよくは見えない。だけど、どこか焦りを含んだ声に、ぼくはリュディガーが何を気にしているのかを悟った。

　リュディガーは多分、後ろにいる吸血鬼に本当のことを知られたくはないのだろう。吸血鬼の子供と人間の子供が付き合ってはいけないルールなら、罰を受けるのはリュディガーだけじゃなくてアンナも同じはずだ。
　
　だけど、普段はケンカばかりしているくせに、いざとなるとリュディガーは妹を庇いたいらしい。
　その気持ちを汲んで、ぼくは真相をばらさずに話題を別に逸らした。

「それじゃ……これから、どうするのさ？」

　話を反らそうと思って言っただけの言葉だったけど、リュディガーは２、３度、わざとらしく咳払いした。

「うん、それが、さあ……」

「住む所はあるの？」

「考えては……いるけどよ」

　らしくもなく、もじもじと、気まずそうに口にする煮え切らなさは、少しもリュディガーらしくない。
　けど、それは長くは続かなかった。すぐにリュディガーはいかにもリュディガーらしい、ドきっぱりとした口調で言った。

「オレは、おまえんところがいい」

「お、おいっ、正気かい、リュディガー！　うちには両親がいるんだよっ?!」

　驚いて叫ぶぼくを、リュディガーがとんでもないとばかりに早口に遮った。

「違う、おまえの家の中ってわけじゃねえよ!!　もちろん、地下室の中さ！」

　リュディガーにしてみれば譲歩しているつもりっぽいけど、その言葉だってぼくにとっては驚愕すぎだっ。

「でも、ここには誰でも入ってこれる！　マンションの住民はもちろん、君達みたいな部外者まで!!　ここには、誰だって自転車を置いていいことになっているんだってば！」

　よく吸血鬼の本や映画に出てくるような、人里離れた森の奥にぽつんとある閉ざされた古城の、またその奥にある地下室　　そんな場所なら、吸血鬼には相応しいだろう。だが、ここはごく普通の町中の、ごく普通のマンションの地下にある自転車置き場だ。

　壁にずらりと並んだ自転車をさして、ぼくは叫んでいた。こんな所に棺桶が突然置いてあったら、誰だって不思議に思って中を除くに決まってるっ！
　それが昼間だったら、中にいるリュディガーは……ううっ、そんなとんでもない考えはどうしたってやめさせなきゃっ！

「ここじゃないってば!!」

　だけど、リュディガーも焦れったそうに言い返してくる。

「ここじゃなくって、おまえの家の地下室さ!!　そこなら、鍵もかかるんだろ」

　ぼくの家の地下室　　確かに、個人ごとの地下室は各自が鍵をかけて使っているから、他の人が入ってくる心配はない。……でも、この提案には、すっごく根本的な問題があるぞっ。

「それじゃあ、うちのお父さんやお母さんにすぐバレちゃうよ!?」

「バカめ。もっと、頭を使えよ」

　今までずっと黙っていた大きな吸血鬼が、突然ボソッと割り込んできた。

「だって、うちの地下室には食料やワインが置いてあるんだ。お母さんがもし、それを取りにきたら？」

「そういう時は、おまえさんがくりゃいいんだ」

　大きな吸血鬼が、あっさりと言う。
　だが、ぼくにしてみればそれは大問題だ。お母さんに頼まれるお使いでさえ嫌がって、いろいろ屁理屈を捏ねて行きたがらないぼくに、それをやれ、と？

　そんなの――一発で不審がられるに決まっている！
　お母さんときたら、ぼくが隠したいと思うことに関しては超能力があるんじゃないかって思うぐらい、鋭いんだから！

「でも！　もし、お父さんが大工仕事をする気になったら？　大工道具は重いもの、ぼくには絶対に運べないよ」

　それも考えるだけでゾッとする想像だった。
　お母さんのお使いは面倒ではあっても、まあ、ぼくにできないことではないだろう。だけど、お父さんのお使いはぼくには決してできない。
　第一、お父さんは危ないからって言って、ぼくに大工道具を触らせてくれない。

「バカだな、そういう時はだな……」

　こともなげに言いかけた吸血鬼は、そこで詰まった。

「えーと、……そういう時はだな、そうそう、おまえさんが気を反らせばいいんだ。テレビをつけるとか、スポーツ新聞を持っていくとかして」

　……悩んだあげくでたアイデアにしては、すっごくしょぼい。

「うちのお父さん、スポーツ新聞は読まないよ」

　その言葉に大きな吸血鬼は明かにうろたえたが、すぐにそれをごまかすように大声で怒鳴った。

「まったく、嫌になるほど血の巡りの悪い小僧だな！　そうしたら、何か別の物を持っていけばいいだろうがっ。おまえはそんなに間抜けなのか?!」

　その声と、赤というよりは焦げ茶に近い濁った目の光で、ぼくはようやく大きな吸血鬼の正体が分かった。
　ルンピだ。

　ルンピ＝フォン＝シュロッターシュタイン。
　リュディガーとアンナのお兄さんで、思春期に死んで吸血鬼になったせいで、いつも怒りっぽくて落ち着かない吸血鬼。

　リュディガーに言わせれば機嫌がよければそこそこつきあえる吸血鬼だけど、怒っているルンピははっきりいって半径１キロ以内に近づきたくない相手だ。前に会った時のことを考えて、ぼくは用心のためこれ以上ルンピに逆らわないことに決めた。
　だけど、その沈黙をルンピは全面賛成と受け止めたらしい。

「よしよし、ようやくおまえの間抜けな頭も飲み込んだらしいな。じゃ、さっさと地下室へこの棺桶を運ぶぞ」

「え？　は、運ぶって？」

　いつ、決まったんだ、そんなこと？

「決まっているじゃないか、もちろん、おまえの家の地下室にだ！　さあ、さっさと案内しろよ」

「冗談じゃ……」

　震えながらも、ぼくは断ろうとした。
　威張りくさったルンピの言い方に反発を感じたせいもあるし、第一、お父さんやお母さんの目をごまかすなんて、そう長い間できるわけがないもん。

　だから、どう文句を言われようときっぱりと断るつもりで――ぼくはふと気がついた。
「…………」

　そのとたん、喉元まで込み上げていた怒りが、すぅっと消えていく。
　あのリュディガーが。
　リュディガーがいつの間にか、黙り込んでしまっている。あの、いつも腹が立つぐらい強気で、わがままなちびっこ吸血鬼が。

　普段のリュディガーだったらぼくやルンピの言い争いに口を出さないはずがないのに、さっきから全然口を聞いていない。
　この薄暗がりの中ではぼくにはリュディガーの顔を見ることはできないけど、それでもしょんぼりと肩を落としているリュディガーが見えるような気がする。

　――ぼくがリュディガーだったら、どう思うだろうと、ぼくは考えてみた。
　家を追い出されて、どこにも行く当てがなくて、それでたった一人の友達を頼ったのに、門前払いをされたなら？

「なんで黙ってんだよ、おまえ、耳がないのか？」

　苛々とルンピが文句を言うのを聞いて、ぼくはやっとリュディガーから目を反らすことができた。

「――いいよ、案内するよ」

　これは、ルンピに脅されたからじゃない。
　一番の友達が本当に困っているから、だ。

「アントン……」

　リュディガーが、驚いたように顔を上げた。ぼくの方を見ているみたいだけど、この暗がりじゃ多分、リュディガーの目にはぼくの顔なんか見えやしないだろう。他の吸血鬼と違って、リュディガーの暗いところでの視力はほとんど人間並なんだから。
　だから、ぼくは落ち着いて言うことができた。

「でも、ちょっとだけ待って。ぼく、地下室の鍵を持ってないんだ。まさか、こんなことだとは知らなかったもんだから」

「ぐずめ。じゃ、さっさと鍵を取ってこいよ。だけど急げよな」

　この、ルンピの横柄な態度ときたら！　もし、これがリュディガーじゃなくてルンピが勘当されたのだとしたら、それこそ誰が何と言おうとぼくはルンピを匿ったりしないぞ、絶対に！
　心に堅くそう誓いながら、ぼくは自転車置き場の外に出た。

　一気に地下室の廊下を走り抜けてエレベーターに駆けこんだぼくは、ボタンを押す前に考え込んでしまった。
　……今は、リュディガーを見送るって口実でここまできたけど、もう一度下に降りる言い訳をどうすりゃいいんだろ？

　お父さん達にバレないようにこっそり鍵だけ取ってきて、ここに戻ってこようか。
　でも、すぐにぼくは思い直した。もう、家を出てからずいぶんと時間が経っちゃったはず……あんまりぼくが戻らなければ二人とも下に降りてきて様子を見にくるだろう。

　そんなことになったら、すっごくヤバい。ここはなんとしても、いい言い訳を考えておかないと……。
　あれこれ考えた末、ぼくはやっとエレベーターのボタンを押した。

「アントンなの？」

　家のドアを開けるなり、お母さんが声をかけてきた。うっ、かなりの危険信号。でも、まだ、ドアの中で待たれているよりはましか。

「うん、そうだよ」

　こんな時は、なにはともあれとびっきり愛想のいい声で答えておくにかぎる。

「リュディガーを送っていったにしては、ずいぶんと遅かったわね」

　居間に行くと、お母さんが『感心できないわ』と顔に浮かべつつ、そう言った。

「あいつとはめったに会えないから、ちょっと長話しちゃったんだ。それに帰りがけに、学校の友達に会っちゃって」

「あら、誰と？」

「アンドレアスだよ」

　ぼくは迷わずに、元クラスメートでこのマンションに住んでいる子の名を上げた。

「アンドレアス？　あなた、あの子のこと、好きじゃなかったんじゃないの？」

　お母さんが不思議そうに言うのも無理はない。実際、ぼくはアンドレアスとは仲が悪いし、どうにも気が合わないんだから！
　でも、そう正直に言うわけにもいかず、ぼくは笑顔を作った。

「そんなこともないよ、あいつ、ぼくを誘ってくれたんだ。一緒にモノポリーをしないかって。今から、あいつの家に行っていい？」

「今から？」

　呆れたように、お母さんが声を張り上げる。
　ぼくだって、本当にアンドレアスにそう誘われたら同じことを言うやい。だいたい、学年もマンションも一緒なのに、遊んだことが数えるほどもないって言うんだから、よっぽど気が合わないとしかいいようがないよ。

「まだ、７時ちょっとすぎだよ。ね、いいでしょ？」

　ねだりながら、ぼくは時計の針を見つめていた。……ううっ、あんまり待たせると、吸血鬼達が焦れてるぞ、きっと。

「それで、アンドレアスの家はどこだったかしら？」

「えーと、２階、だよ」

　お母さんは一瞬探るような目でぼくを見て、それから言った。

「いいわ。でも、８時までには戻っていらっしゃいね」

　やたっ！　許可が出たっ。

「分かってるよ、じゃあ、行ってきます」

　ぼくはトイレに行くふりをして、こっそりと台所の鍵板のフックから地下室の鍵を取り、ポケットにすべりこませた。玄関の鍵と違って地下室の鍵はレプリカを作っていないから、これ一つっきり。

「いいこと、８時までよ！」

　お母さんの声を背に、ぼくはもう一度外に出た。
　できるだけ急いで地下室に戻ると、ルンピは思った通りおかんむりだった。

「やれ、やれ、やっとかよ。えらく遅かったじゃないか！」

　そんなに遅くはないよと言い返したいのをこらえて、ぼくは説明した。

「行き先を、両親に話さなきゃならなかったんだ」

　ルンピはぼくの言い訳に耳も貸さなかったけど、リュディガーは過剰なぐらいに反応した。

「なんて話したんだ?!」

　その激しさに戸惑ってから、すぐに理由に思い当たった。リュディガーは、自分の隠れ家を知られるのを恐れているんだ。

「君のことは言ってないよ、リュディガー。ただ、友達の所に行ってくるって言っただけ」

「ふえっ、友達ねえ？」

　ルンピが不満いっぱいに、そう言った。……別に、あんたが友達とは言ってない。というか、言う気もないけど。

「まあいいや。それより、こいつを運ぶのを手伝ってくれ！」

　乱暴に、ルンピが棺桶をがこんと蹴る。

「ルンピ！　オレの棺桶を壊すなよ」

「おお、それは悪かったな、リュディガー。じゃ、大事な棺桶に万一のことがないように、おまえ達で棺桶を運べよ。
　さあ、出発！　アントンが前で、おまえが後ろだ！」

　ルンピの指図に従いたくはなかったけど、ぼくはしぶしぶそれに従った。リュディガーもやっぱり同じ気持ちらしく、動きがのろのろしている。
　そして腹の立つことに、ルンピときたらぼく逹が棺桶を持ち上げようとしているのを、じーっと見ているだけだった！

「君は、何をするんだよ？」

　思わず聞くと、ルンピはそっくり返って答えた。

「オレは、ドアを開けておいてやろう」

　――もはや、何も言う気がないや。
　リュディガーの棺桶は子供用で普通の吸血鬼の物より一回り小さいんだけど、それでも運ぶとなると大変だった！

　おまけにリュディガーもとびきりの力持ちってわけでもないことを、ぼくは発見した。……あんまりうれしくない発見だけど。
　自転車置き場からぼくの家の地下室までの十数メートルを運ぶだけで、ぼくもリュディガーも、大汗をかいちゃった。

「はぁー、痛ぁ」

　棺桶を持った手が、赤くなってヒリヒリする。それをさすりながら、ぼくはやっぱり手をさすっているリュディガーに聞いた。

「ここまで、この棺桶をどうやって持ってきたの？」

「ルンピが運んできたんだ」

　あっさりと、リュディガーが答える。

「そう、それもたった一人でな。リュディガーはこーゆー力仕事となると、あんまり向かないからよ」

　自慢そうにルンピが高笑う。

「あ、そう」

　軽く受け流したものの、ぼくは内心ゾッとするのを感じていた。
　ルンピは確か力持ちのルンピって呼ばれていたけど、それって大袈裟ってわけじゃなかったらしい。

　こんなに重い棺桶を一人で、共同墓地からここまで軽々と運べるのだとしたら、ルンピは相当な力持ちだ。
　……ルンピとケンカなんかしたら、本気で命が危ないや。

「いい加減に、鍵を開けたらどうだよ」

「ん、すぐに開けるよ」

　ルンピにせっつかれて、ぼくはポケットに手を突っ込んだ。
　またあの重い棺桶を運ぶのかと思うとうんざりしたけど、今度はルンピも協力的だった。
　扉を開けるやいなやルンピは片手だけで棺桶を抱えて地下室に押し込み、みんなが入るとすばやくドアを閉めた。
　また、真っ暗だ。

「明り……つけようか？」

「明り？　別にいらないだろ」

　つっけんどんに、ルンピが言う。そりゃあ、暗闇でも辺りを見渡せる吸血鬼にはいらないかもしれないけどね。

「でも、ぼくにはなんにも見えないもの」

「オレには見えるさ！　ふん、ずいぶんと狭っ苦しい所だな」

　キョロキョロしながら、ルンピが文句をつける。でも、リュディガーがまったく文句を言わないところを見ると、やっぱりちびっこ吸血鬼にはこの暗がりが見透かせないらしい。　ついでに言うとリュディガーもやっぱりぼくと同じで、暗闇が嫌みたいだ。

「アントン、明りのスイッチはこれか？」

　リュディガーの声と同時に、地下室にパッと明りがついた。
　けど明りがついて、ぼくはかえって立ちすくんでしまった！
　光の下だと――なんて、ルンピが恐ろしく見えるんだろう!!

　髪は逆立ち、顔色は青白く、大きな、血のように赤い唇。その口から、犬歯がまるで猛獣の牙のように除いている。
　ニキビだらけの、……言っちゃ悪いけどとても美男とはいえない顔が、なおさら化け物じみた雰囲気作りに一役買っている。

　リュディガーとアンナのお兄さんなのに、ホント、二人にはちっとも似ていないや。二人の方は、とっても整った顔をしてるっていうのにさ。

「うっ、まぶしいな！」

　苛々とルンピが文句をつける。
　たいていの人間が真っ暗闇を嫌がるように、吸血鬼は明るい光は嫌いなんだ――リュディガーみたいなごく一部の例外を除けば。

「仕方ないだろ、暗いとオレにはなんにも見えないんだから」

　そう言ってからリュディガーはゆっくりと地下室を見回し、困ったような顔をした。

「なんていうか……ずいぶんとさっぱりした所だな」

「うん。うちの地下室はいつもきちんと片付けてあるんだ。お父さんが月に一度、地下室の整理をしているから」

「なんだって?!　今更、そんなこと言われたって……」

　ギョッとしたようにリュディガーが怒鳴る。
　今更と言われたって……、ぼくだってさっき、リュディガーの居候の話を聞いたばっかなのに、いつそれを説明できたって言うんだ？

「そういう時にもしオレが見つかったら、どうすんだよ?!」

　『もし』じゃなく確実に見つかるに決まっていると思ったけど、ぼくはあえて口には出さなかった。
　だって、ぼくだってどうやったらいいのかなんて、分かんないもん！

「なあに、そんなことにならないように、アントンがうまくやってくれるだろうさ、な？」

　馴々しく、ルンピがぼくの肩を叩いて保証する。

「…………精一杯の努力はするよ」

　それ以上、ぼくに何が言えるっていうんだ？
　まあ、ありがたいことにリュディガーはそれ以上追及せずに、きちんと整った地下室を必死になって見回して、少しでも棺桶を隠せる所を探していた。

「オレは、あの箱の後ろがいい」

　そう言ってリュディガーが指したのは、一際大きな木箱だった。

「それは無理だよ。あれはジャガ芋の箱で、壁にくっついてるんだ」

「じゃあ、箱の隣だ」

　リュディガーがそう決めつけると、ルンピはめんどくさそうに壁に棺桶を押しやった。
 

「この木の板、邪魔だな」

　壁に立てかけてある木の板は、お父さんが台所の床を張り変えるために買った物だけど、もう何ヶ月も置きっ放しにしてあるやつだ。ルンピが邪魔だからとその板を壊さないうちに、ぼくは慌ててそれを取りまとめて隅の方に置き換えた。

「うん、これで万事カタがついたじゃねえか！　これもオレが手を貸してやったからだぞ、感謝しろよ、リュディガー!!」

　押しつけがましくルンピがリュディガーの肩を叩くけど　　ぼくにはこれが『カタ』がついたようには、ちっとも見えないぞっ！

「さあ、これで頼まれた用事は全部カタをつけたんだから、約束を果たしてもらうぞ、リュディガー！　すぐに腹ごしらえだ!!」

　ぎろっと歯をむき出しにするルンピに、ぼくは思いっきりビビッた。
　ま、まさか、ぼくを『腹ごしらえ』にする気じゃ……?!　一瞬、そう怯えずにはいられなかったけど、ルンピの空腹はぼくには関係がないみたいだった。
　と言うのはルンピはぼくに見向きもせずに、地下室の窓の鍵を開けたからだ。

「……分かったよ、行くよ」

　気がなさそうに、リュディガーが応じる。

「リュディガー、約束って……？」

　ルンピに聞こえないように小声で聞くと、リュディガーもやはり小声で返してきた。

「棺桶を運ぶのを手伝ってくれたら、一度だけルンピのために催眠術を使うって約束したんだよ。好みの獲物を、誘い出すためにな」

　うっ……リュディガーの言う獲物って――いや、考えまい。深く考えない方が、互いのシアワセとゆーもんだ。

「何してんだよ、行くぞ！」

　ぐーんと一気にルンピが飛び上がって、窓を乗り越えて外に出た。リュディガーもそれに続こうとして、振り返った。

「窓、開けといてくれよ！」

「もちろん。でも、ドアは鍵をかけておくからね」

　こくんとうなずいて、リュディガーが窓枠を蹴る。マントのはためく音が聞こえ、それから地下室はしぃんと静まり返った。今さっき、吸血鬼が怒鳴っていたことが夢だったみたいに。

「…………いっそ、これが夢だったらよかったんだけど……」

　熱烈にそう願ったけど――でも、やっぱり棺桶はしっかりとぼくの目の前にあるし、棺桶を運んだ手は痛む。
　ああ、現実って厳しい。

　ぼくはしょんぼりしてドアへと歩いていき、明りを消して鍵をかけた。そして、ため息を立て続けに二つ。
　――まったく、この先はひどいことになりそうだ。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　《続く》