何気なく時計に目をやると、まだ８時半　　今夜はやけに時間が経つのが遅いや。映画が始まるまで、後３０分もある。
　ぼくはベッドに横になって、音楽を聞いているところだった。

　ちょっと前にお父さんもお母さんも出かけたばっかりだし、夜中の１２時まで帰らないって言ってた。――と、いうことは、今日のスリラー映画を見るのに邪魔されないってこと！

　なんと言っても今日はぼくのいっちばん好きなドラキュラ映画のパート�Uで、しかもお気に入りの俳優がたっくさん出てるんだ、これを見逃す手はないっ♪
　ストーリーもただ吸血鬼が人間に殺されるってありきたりのパターンじゃないって話だし……これだったら、本物の吸血鬼が見たって、おもしろがることは請け合いだ。

　なんたって、パート�Tの時はリュディガーが珍しく最後まで見たぐらいだもん。
　　　リュディガーだって、パート�Uを見たらきっとおもしろがるだろうな。
　そんな考えが頭をちらっとよぎったけど、でも、下に行ってリュディガーを呼びに行く気にはならなかった。

　心のせまい奴と言われようとぼくはまだ、一昨日のこと、怒ってんだから！
　今朝は助けたけど、だからといってケンカしたのを忘れるわけなんかない。あんな自分勝手な恩知らずなんか！

　……でも、まあ……あいつの方からやってくるんなら、別に部屋に入れてやってもいいんだけどさ。
　そう思って、ぼくは窓を少し――ほんの少しだけ開けておいてあるのに、リュディガーってば、ちっとも部屋の窓を叩きにこない。

　……ふん、勝手にすればいいんだ。
　そう思っていた時、玄関のチャイムが鳴った。……こんな時間に、お客？

「はい？　どなたですか」

　用心してインターホンでそう聞くと、威張りくさった声が返ってきた。

「約束の日だ、迎えに来たぞ。さっさと開けろよ」

「リュッ、リュディガー?!」

　慌ててドアを開けると、手に黒い布包みを持ったリュディガーが立っていた。いつものマント姿だけど、その下に着ている服は普段のものよりずっと立派で、まるで昔の王子様みたいな服だ。
　しばらく、ぼくは呆然としていたけど　　どこかの階のドアの開く音で正気に返った。
 

「と、とにかく入ってよ、人目につくからさ」

「ああ」

　するりと、リュディガーが入ってくる。
　遠慮のない足取りは、まるでお父さんもお母さんもいないのを知っているみたいだった。
　でもまあそんなことよりなにより、突然、こんな風にやってきたリュディガーに、ぼくはすっかり戸惑ってしまった。

「でも、リュディガー、約束って……？」

「なんだよ、覚えてないのか？」

　と、リュディガーが不満そうに舌打ちした。

「おまえ、前に吸血鬼の祭りを見たいって言ったじゃないか。だから、わざわざ迎えに来てやったんだぞ」

　感謝しろ、と言わんばかりに尊大な口調がいかにもリュディガーらしい。

「前って……確かに、言ったけど」

　呆れて、ぼくは言葉を失った。
　確かに、そんな話をした覚えはある。だけどそれってずっと前　　なんかの話のついでに、リュディガーが吸血鬼達が時々、パーティをするって教えてくれた時だった。

　おもしろそうだから行きたいとは確かに言ったけど、ぼくだって本気じゃなかったし、リュディガーだって危ないからと全然取り合ってもくれなかった。
　だからそれっきり忘れてたのに……リュディガーはひょっとして、覚えていたんだろうか？

　こんな約束とも言えない、細やかな世間話なんかを？
　思わずまじまじとリュディガーを見ると、彼はぷいっとそっぽを向いて言った。

「オレ、おまえとはケンカしてるから、ホントは来るつもりはなかったんだけど……約束は約束だからな、しかたなく来てやったんだ」

　ぼくはもう一度呆気にとられ　　それから、もう少しで吹きだしちゃうところだった。
　……リュディガーときたら！
　まるっきり、ぼくの悪口や非難なんか気にもしてないような顔をしていたくせに。

　この意地っ張りのちびっこ吸血鬼は――そんな、取るに足りないような口実を盾にしなくちゃ、ぼくん家に来れなかったんだろうか？

「なんだよ？　行きたくないのかよ？」

　そっぽをむいたまま、リュディガーが拗ねた口調で言った。
　そんなちびっこ吸血鬼を見ていると、今の今まで感じていたはずの苛立たしさなんか、きれいさっぱりと消えてしまった。

　そして、ぼくは今晩やるはずのずっと楽しみにしていた映画のこと思い出した。ついでに、お父さん達の帰りが今日は遅いことも。
　――もちろん、ぼくの返事は決まっている。

「ううん、行きたいよ！　でもリュディガー、吸血鬼の祭りっていったいなんなの？」

「そりゃあ、自分の目で実際に確かめてみろよ。さぁ、行くと決まったら君を吸血鬼にしないとな！」

　リュディガーが大きく手を広げ、ぼくの方へ近寄ってきた。

「……！」

　危うく、ぼくは大声を上げそうになった。
　人間がどんな風に吸血鬼になるのか、ぼくは何度となく本や映画で見たのだから……。
　思わずぼくは両手を首に回したけど、でも、リュディガーは笑っただけだった。

「誤解するなよ、オレはそんなことはしやしないよ。ただ、変装させるだけだって」

「へ……変装？」

　そうと知って、ぼくは心の底からホッとした。
　『吸血鬼になる』のと『吸血鬼に変装する』のとじゃ、天と地ほどの差があるもの。

「服は用意してある。後は、ベビークリームはないか？　口紅は」

　リュディガーがせかせかとそう聞いてきた。吸血鬼への変装と口紅がどう関係するのか分からなかったけど、簡単に答えられる質問にぼくは頷いた。

「お風呂場にあるよ」

「じゃあ、来いよ」

　先に立って、リュディガーはぼくを風呂場へと引っ張り込んだ。

「リュディガー……本当にこれを着なくちゃダメかい？」

　ぼくはリュディガーに渡された服を見て、溜め息をついた。
　マントはいい、別にかまわない。でも、女の子のブラウス並にフリルのついたシャツやら、肌にぴったりとつく、ほとんどタイツに近いズボンなんかは……。

「いつもみたいに、マントを羽織るだけでもいいんじゃないの？」

「駄目さ！」

　きっぱりと、リュディガーが首を振る。

「普段だったらともかく、今日の集まりは舞踏会なんだ。ジーンズなんか履いてたら、目立ちまくりだよ。みんな、盛装してくるんだから。
　見ろ、オレだって着ているだろ？」

　確かに、リュディガーの服も豪華で立派なものだ。
　しかしまぁ、リュディガーには似合って見えるその服も、ぼくが着て似合うとはとても思えない。

　まるっきり、仮装しているみたいにばかげて見えるに決まっている！　だけど、リュディガーは譲らなかった。
　早く着替えろと言わんばかりに、腕組みをしてじっとぼくを見ている。

　それに根負けして、ぼくはしぶしぶ着替えた。飾りだらけで動きにくいシャツやズボン……それにブローチだの飾りがごちゃごちゃついたベストまで、諦めて着ることにする。
　古めかしい衣装は、ちょっとカビ臭かった。

「よし、お次は髪だ」　

　ブラシをつかむと、リュディガーは乱暴にぼくの髪をとかし始めた。

「いてててっ！　リュディガー、痛いよ?!」

　ぼくの悲鳴にもお構いなしに、リュディガーはブラシを大胆に動かす。普通とは逆に、まるで毛を逆立てるように逆にとかすと、リュディガーは今度はベビークリームを手に取った。そして、たっぷりとクリームをぼくの顔に塗りたくる。

　だけど、リュディガーのやり方はかなり雑で、大雑把だった。仕方なく、ぼくはリュディガーがほかの化粧品を探しだしたすきに、自分でクリームをのばすことにした。
　固く、白いクリームを、苦労してまんべんなく顔全体にすりこむ。
　……予想以上に面倒だ。女の人って、なにが楽しくってこんなことをするんだろう？

「もう、それでいいよ。次は白粉だ！」

　そう言って、リュディガーはぱたぱたと白粉をはたきだす。その煙をもろに吸い込んで、ぼくはむせた。目を閉じ、咳き込んでいるぼくに対して、リュディガーはひどく上機嫌だった。

「いいぜ、アントン。イカずじゃないか！　さあ、お次は口紅だ」

　リュディガーは口紅を回してサックからだし、うっとりとそれを見つめた。

「血みたいな色だな……」

　牙をかちっと鳴らし、リュディガーはまるで口紅に噛みつこうとするかのように、顔を近づける。だけど、匂いを確かめると、ちびっこ吸血鬼は露骨に顔をしかめた。

「うへっ、甘ったるい匂い！」

　どうやら、化粧品の匂いはリュディガーの気に入るものじゃなかったらしい。だけど、リュディガーはすぐに気を取り直した。

「ま、いいや。食い物じゃないからな」

　リュディガーはすばやく、ぼくの唇に口紅を塗りたくった。

「よし。後は目のクマさえつけりゃ、完成だ」

「目のクマまで？」

　ぼくは思わず叫んでいた。
　だって、今までされた化粧のせいで、もう肌が熱くほてっているっていうのに。
　だけど、リュディガーはきっぱりと言った。

「あったりまえさ。それで初めて、本当に死んでいるように見えるんだ。だけど、なんで書こうか？」

　考え込んだリュディガーが油性マジックとか言い出す前に、ぼくは自分なりの意見を言うことにした。

「眉墨で。そこの、二番目の棚だ」

　リュディガーがぼくの目の縁を丁寧にくまどっている間、ぼくは内心ビクビクしながら終わるのを待った。
　………本当に、これでぼくは変装できたんだろうか？

「終わった！　もう、誰だか分からないぜ」

　得意げにリュディガーが言った時も、不安な気持ちの方が強かった。

「だけど……もし、うまく行かなかったら？」

　ぼくの不安も知らないのか、リュディガーは自信満々だ。

「ばかばかしい。君が誰かの近くに行かない限り、大丈夫さ」

「い、行きっこないよ！」

　慌てて、ぼくは首を振る。
　間違ったって、リュディガーとアンナ以外の吸血鬼の側に行くつもりなんてない！

「なら、平気さ。自分で見てみろよ！」

　仕上げにぼくの肩にマントをかけ、リュディガーはぼくを鏡の方へと押しやった。
　ぼくの前に現れた姿は――もう一人の吸血鬼だった。

　ぼさぼさと逆立った髪の下から、真っ白な恐ろしい顔がぼくを睨みつけている。……いや、本当はただ見ているだけなんだけど、黒く縁取られた眉墨が、ぼくの目付きを陰気で鋭いものに変えていた。

　血のように赤い唇はちょっと歪んでいて……まるでにやりと笑っているみたいだ。
　考えていたより、ずっとひどい姿だったけど　　でも、悪くはなかった。だって、今のぼくは『吸血鬼の格好をした馬鹿な人間の子供』じゃなくて『陰気で暗そうな吸血鬼の子供』に見えるんだもん。

「満足か？」

　振り返ると、リュディガーがニヤニヤと笑っていた。

「それなら、誰にも分かりっこない。……アンナにだって」

「アンナも祭りに出るの？」

「そうさ。もう、君を待ってるよ」

　言われて、ぼくは顔がかぁっと熱くなるのを感じた。白粉を分厚く塗った顔に、どこまで赤みが出たかまでは分からないけど、それをごまかそうとぼくは早口に言った。

「それはそうと……リュディガー、今日は大変だったんだよ、お父さんをごまかすの。本当だったら、今日、お父さんが地下室へ行くところだったんだから」

　話を逸らすためと、ちょっぴりリュディガーに脅しをかけようと思って言ったのに、彼は顔色一つ変えなかった。

「ふうん、そうだったのか」

　って、まるで人事みたいに言ってるし！

「『そうだったのか』じゃないだろ、リュディガー！　ぼく、前から言ってたじゃないか」

　ぼくが怒鳴っても、リュディガーはびくともしやしない。

「ああ、聞いてた。だから安心してたぜ、おまえがなんとかすると思ってた」

　――これって、ひょっとして……リュディガーがぼくを信頼してくれてた、って意味だろうか？
　それはそれで嬉しいけど、でもだからってぼくに面倒を全部押しつけて油断しまくられても困る！

「今週はなんとかしたけど、来週は保証できないよ！　次の土曜日には、きっともう、お父さんを止めきれないよ。
　それまでに君、共同墓所に戻れないかい？」

　脅しと期待を込めてそう言ったけど、リュディガーはあまり本気で受け止めているようには見えなかった。

「ま、様子を見てみよう。なんとかなるかもしんない」

　ったく、何のんきなことを言っているんだか。
　ぼくには到底そうは思えなかったけど、今、これ以上リュディガーを責めたてたところで事件が解決するわけでもないって、分かっていた。

「……そうなるといいんだけど」

　溜め息交じりにそう言うぼくの背を、リュディガーは元気よく叩いた。

「そんなことより、行こうぜ」

「……ぼく、やっぱり家に居た方がいいんじゃないのかな」

　ぼくは急に弱気になったけど、リュディガーは耳を貸そうとしなかった。

「馬鹿言うなよ。こんな、またとないチャンスを逃がそうって言うのか？」

　身軽に、リュディガーが窓台に飛び乗った。

「祭りはとっくに始まっているんだ。さあ、来いよ！」
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　《続く》