マントを力強くはためかせ、リュディガーはぐんぐん上昇していく。それを追うために、ぼくは今までにないほど必死に腕を動かしたけど、とてもリュディガーの早さにはかなわない。

「待って。そんなに早く、飛べないよ」

　声をかけると、リュディガーはスピードを緩めた。
　だけど、いつもならそこそこの高さになれば水平飛行に移るのに、今日はまだ上を目指している。

「リュディガー、ずいぶん高くまで飛ぶんだね」

　そう言って、ぼくはちらっと下を見た。
　こんなに高くまで飛んだのは始めてだ。家がおもちゃのように見える。机のスタンドを点けっ放しにしてきたぼくの部屋も、もう、ごく小さな、明るい四角にすぎない。

「まさか、眩暈がするんじゃないんだろうな？」

　月の光の下で、リュディガーの表情がはっきりと分かる。小馬鹿にしたようなニヤニヤ笑いを見て、ぼくは慌てて言い返した。

「まさか！　違うよ」

　ぼくの答えに、リュディガーは満足そうに頷いた。

「それならいい。なんせ、オレ達は後５０キロも飛ばなきゃいけないんだから」

「ごっ、５０キロォ?!　そんなに遠いの」

　ぼくの驚きを、リュディガーは楽しんでいるみたいだった。

「百人もの吸血鬼が、町のド真ん中で祭りをやれると思うのかい？」

「百人って……吸血鬼ってそんなにたくさんいるの？」

　予想よりもずっと多い数に、ぼくは驚かずにはいられなかった。それと同時に、ちょっとした恐怖が忍び寄る。
　……まさか、それだけの数の吸血鬼が、全部、ぼくの町に住んでいる――とは言わないでほしい。頼むから。

　とりあえず真相は聞きたくなかったので、ぼくは質問を変えた。これからも夜、ぐっすりと眠りたかったら、知らない方がいいこともあるんだ！

「それで、吸血鬼達はどこに集まるの？」

「ヤンマー谷だ」

　その名前には聞き覚えがあった。
　ぼくの町からかなり離れた場所にある、寂れた村だ。

「だけど、あそこって狼男がうろついているんじゃないの？」

　少なくとも、ぼくはそう聞いていた。
　古い城があって、狼男の伝説のある村だという話が珍しくて、名前を覚えていたんだ。ちびっこ吸血鬼に会うまでは、そこがぼくの家から一番近い場所にあるオカルトの地だと思っていたんだっけ。

　まあ、そんなに遠くまでいかなくても、ぼくの町には少なくとも二つの家族分の吸血鬼達がいたわけだけど！
　おまけに、今となってはぼくの家の地下室がすでに吸血鬼のねぐらだったりするんだから、もうこれ以上のオカルトなんて必要ないけど!!

「なんだ、アントン。そんなおとぎ話なんか、信じているのか？」

　吸血鬼であるリュディガーが、狼男をそう言うのはなんか変な気分だった。

「うん、まぁね。ぼくは、吸血鬼だって信じているし」

　そう言った途端、リュディガーが不機嫌そうな顔をした。

「おい！　吸血鬼と狼男を、いっしょくたにするなよ。あんな作り話なんかとさ」

「作り話？」

　ぼくは聞き返した。
　ぼくに言わせれば――っていうより世間一般に言わせれば、狼男も吸血鬼も作り話なんだけど、リュディガーは違うっていうんだろうか？

「そうさ、でっちあげの作り話さ。狼男なんて、いないに決まっているじゃないか。あれは、吸血鬼が考え出したものなんだ」

「へ？　なんだって？」

　意外すぎる言葉に、ぼくはあっけにとられた。
　前に吸血鬼が想像のものじゃないと知って、驚いた時ぐらいにびっくりだ。まさか、狼男こそが空想上の化け物――しかも、吸血鬼の創作だなんて。

「あれはずっと昔……ヤンマー谷にまだ多くの吸血鬼が住んでいた頃の話さ。その頃は祭りの度に、必ず人間が除きにきてたんだ。
　それにうんざりしたある吸血鬼が、人間を怖がらせようとして考えたんだ。
　好奇心の塊のような連中を遠ざけるには、それが一番、手っ取り早かったんだってさ」

　リュディガーの説明を、ぼくは目を丸くして聞いていた。

「信じられない……昔の人間って、吸血鬼が怖くなかったのかな？」

　その途端、リュディガーがおかしそうに笑った。

「何言ってるんだよ、アントン。おまえだって、これから吸血鬼の祭りに参加しに行くくせに！」

　そう言われればそうだけど。

「でも、ぼくはリュディガーに誘われたから、行く気になったんだよ。一人だったらとても行く気になんかならないよ。もし、見つかったりしたら、どうなるかと思うと……」

　考えるだけでゾッとしたけど、リュディガーは何を馬鹿なことを言っているんだとばかりに言った。

「どうにもなりっこないさ。吸血鬼は、祭りの時は食事は絶対にしないもん」

「はあ？」

　今度の驚きは、さっきよりも強かった。

「食事しないって……つまり、吸血鬼って、祭りの時は人間を見つけても、その、えーと……つまり、なんにもしないってこと？」

「しない。せいぜい、術をかけて記憶を消すぐらいだよ。吸血鬼は、祭りの時は何も口にしない。そういったことは、あらかじめ済ませておくんだ」

　ぼくは感心して、本心から言った。

「へえー、変わってるね。人間の祭りやパーティなんかでは、食べたり飲んだりするのが一番大切なのに」

　正直、食事抜きのパーティなんて味気無いと思ったけど、でも、これで疑問が解けたぞ。

「じゃ、当時の人間達って、そのことを知っていたんだね」

「そうさ。知れ渡っていた。だから普段はともかく、祭りの日にはこそこそと様子を伺いに人間達が押しかけてきたのさ」

　リュディガーがうんざりしたようにいったけど、ぼくにはその人達の気持ちがよく分かった。
　血を吸われる心配がないなら、話は別だ。

「それじゃあ、今夜もそうなの？　ヤンマー谷に集まる吸血鬼達も、もう、腹拵えしてきているの？」

　念のため聞いてみると、リュディガーは頷いた。

「ああ、当たり前だろ」

「……そっか。そうなんだ」

　我ながら現金だと思ったけど、それを知った途端、ぼくは倍も祭りが楽しみになった。そりゃあ多少の危険は覚悟してたけど、危険なんてものは少なければ少ないほどいいんだ。
　すっかり気が軽くなったぼくは、話を元に戻した。

「それでさ、リュディガー。狼男の話をもっと聞かせてよ。吸血鬼達は、どんな風に話を作ったの？」

「簡単さ。その頃は、狼がうじゃうじゃいた……谷の回りをうろついている狼は、本当は、日が暮れたら凶悪な猛獣に変身する特別な人間だ――そういう噂を広めさえすればよかった。
　人間達は、狼も、廃墟近くにいる人間も恐れて、誰も谷には近づかなくなったのさ」

「へえー、そうだったんだ」

　まさか、狼男の発端がそんなことだったとは。
　ホラーファンとしては狼男が実在していないのが分かって、ちょっとショックだけど――でも、まあ、いいや。
　吸血鬼が実在しているだけで、充分だ。

「それで、今も狼はそこにいるの？」

「いや、いない。ここ何十年かの間に、すっかりいなくなっちゃったんだ。前はあんなにたくさんいたのにな」

　そう言ったリュディガーは、ちょっぴり寂しそうだった。
　なんで、狼がいなくなったのか……それは聞くまでもなく分かった。自然開発が進めば、野生動物は生きてはいけないんだ。

　別にぼくが直接やったわけじゃないんだけど、でも、こんな話を聞くと自分が自然破壊をする人間の一員だってことが、なんか後ろめたく思えてしまう。

「狼男はいなくても、狼ぐらいはいてもよかったのにね」

　慰めるつもりでそう言ったら、リュディガーはしみじみと呟いた。

「まったくだ。非常食にはちょうどよかったのになぁ……」

　――危うく、ぼくは空中から真っ逆様に落ちるところだった。
　……吸血鬼が人間だけでなく動物の血も吸えるとは新発見だっ、別に知りたくもなかったけどっ。

「ひ、非常食って……」

　言いかけてから、ぼくは言葉を飲み込んだ。
　とにかく相手が人間じゃなくっても、血を吸う話なんか克明に聞きたくもない！

「ん？　なんだ？」

　幸いにも、ぼくのさっきの言葉はリュディガーには聞こえなかったらしい。

「なんでもないよ、ただ、祭りってどんなことやるのかと思って、さ」

「今日、やるのは舞踏会さ。あんまりおもしろくないけど、集まる人数が多いからバレにくいし、おまえ向きだろ」

　そう言われて、ぼくは少し考え込んだ。
　『ぼく向き』と言われても……そもそも、ぼくは『舞踏会』自体、見たことも聞いたこともない。そのせいで全然聞きたいことが思いつかなくって、ぼくは別の質問をした。

「場所は？　ヤンマー谷のどこ？」

「谷の奥の方。今は廃墟になっている城だよ。エリザベス叔母さんのの別荘で開かれるんだ」

　リュディガーの家族の名前は知っているけど、そんな名前は聞いたことがない。

「その人、誰？」

「オレの……うーんと、正式には大叔母さんにあたる人かな？　とにかく、親戚の一人だよ。
　お祭りとかパーティが大好きな人で、しょっちゅう理由をつけては大騒ぎをするのが好きなんだ」

　説明するリュディガーの声音には、うんざりしたような響きが混じっている。どうやら、リュディガーにとってはあんまり会いたい人じゃないみたいだ。

「ヤンマー谷の城は今は廃墟になっているけど、こじんまりとした住み心地のいい城だよ。
　ずっと前――オレが人間だった頃さ、オレはそこに住んでたんだ」

「へえ。でも、そこって、エリザベス大叔母さんの別荘じゃないの？」

「そうさ。オレ、生きていた頃は体が弱かったから、大叔母さんの別荘を借りて静養してたんだ。家にいるよりも、あそこにいた時間の方が長かったぜ」

　リュディガーが病弱？　……な、なんか、イメージが違うな。
　ぼくは思わず、リュディガーを見返した。
　顔色こそ青白く、白い髪が普通とは違う印象を与えるものの、元気一杯に飛び回っているリュディガーは、病気なんかとは縁遠いように見える。

　――生きていた時のリュディガーって、今とは違ってたんだろうか？　もっとその話を聞きたかったけど、リュディガーはちらっと月を見上げて顔をしかめた。

「ところで、のんびり話なんかしてる場合じゃないな。とばさなきゃ間に合わないぜ。
　アントン、手に掴まれよ」

　互いの手首を掴む形でしっかりとリュディガーの手を握ると、ちびっこ吸血鬼はいきなりぐんとスピードを上げだした。

「ついたぜ。ここだ」

　リュディガーがそう言ったのは、廃墟の真上についた時だった。
　青白い月の光を浴びて脅すようにそびえたつ黒い城……それは、いかにも吸血鬼が集まるのに相応しい場所に見えた。

「明りが……ついているや」

　城の真ん中辺りの部屋だけ、窓から弱い光が漏れている。木々に邪魔をされているせいか、近くまできてやっと分かる程度の明かりだった。その光以外の部分は、真っ暗だった。

「まあな。吸血鬼には必要ないけど、パーティを開く時はシャンデリアを使うんだ。人間だった頃の名残ってやつかもな」

　リュディガーはそう説明してから、ぼくの手を離した。

「降りるぞ、アントン」

　言うなり、リュディガーは一足先に下へと降りていく。
　手を離されて、ぼくはホッとした。
　はっきりいってぼくは引っ張られていただけなんだけど、それでも自分のペースよりもずっと早いスピードで飛ぶのって、疲れるんだ。でも、ここでのんびりもしていられない。

「待ってよ、リュディガー」

　ぼくも身体の力を抜き、自然に下に落ちるに任せた。ふんわりと着地するのってけっこう難しいんだけど、ぼくも最近できるようになったんだ♪
　リュディガーが塔の外壁に降りたのを見て、ぼくもそのすぐ隣に降りた。

「入り口から入らないの？」

　上から見た感じじゃ、城の正面玄関は空いていた。だから、ぼくはどうしてそこから入らないか不思議だったんだ。

「こっちの方が近道なんだ。言ったろ、オレはここに住んでたって。抜け道には詳しいぜ」
 

　得意げに言い、リュディガーはぼくを手招きする。
　それに従いながらも、ぼくはあたりを見回さずにはいられなかった。お城なんて来るのは初めてだから、珍しかったんだ。

　さすがに古びていて石なんかはさわるとボロボロ細かい砂が散るけど、でもまだまだ芯はしっかりしているみたいだ。

「何やってんだよ。こっちだってば」

　気の短いリュディガーが、ぼくを急かす。
　慌てて後を追うと、リュディガーは塔の中に通じている階段へと入っていった。
　……なんだか腐りかかっているように見えるんだけど、でも、リュディガーが先を歩いている以上大丈夫なんだろうな、きっと。

　ガタガタの階段を、ぼくは月明りに頼りながら気をつけて降りた。だけど最初のカーブを曲がると、月の光も届かない。辺りは急に真っ暗になった。

「リュ……リュディガー？　どこにいるの？」

　弱気になって助けを求めると、下のほうからこもった声が聞こえてきた。

「ここだよ。下の踊り場だ。壁ぞいにくればいい」

　その声を頼りに、ぼくは壁に手を当てて足元を探りながら慎重に階段を降りていった。転びそうになって壁に何度かしがみついたけど、それでもまぁなんとか、ぼくは無事に階段を下りることができたらしい。

　階段の踊り場らしき場所に、かすかな光が差していた。
　そこに、ちびっこ吸血鬼は立っていた。昔の時代から抜けだしてきた、王子様さながらの格好をして。

　白い髪が、月の光を受けてぼうっと輝いているようにみえる。白と黒の際立ったコントラストの中で、赤い目だけが鮮烈な光をたたえているのがことさら印象的だった。
　月明りがこれ以上似合う吸血鬼なんて、多分、ほかにいないだろう。
　その姿に、ぼくは一瞬だけ見とれてしまっていた。

　普段は見慣れているからたいして気にもしてないけど、こうして見てみるとリュディガーは本当に……きれいだ。男に向かっていう言葉にしてはちょっと変だけど、でも本当にそう思う。

　伝説に伝わる吸血鬼は、男も女も際立った美貌を持つと言われているけど――大広間にいる吸血鬼も、みんなそうなんだろうか？

「どうしたんだよ、アントン？」

　黙って自分を見ているぼくを不審に思ったのか、リュディガーが不思議そうに聞く。
　それで、ぼくは正気に返った。

「あ……いや、なんでもないよ」

　まさか、正直に『見とれていた』なんて言えるはずないっ！
　だいたいリュディガーってば顔のことにミョ〜にコンプレックスを持ってて、褒めるとムキになって怒るんだから。
　なんとかごまかそうと、ぼくは辺りを見渡した。

「ただ――ただ、見ててだけだよ。ずいぶん古い城だなって思ってさ」

　まんざらごまかしばかりでもなく、本心からそう思う。
　ここは何もかもが古めかしくて、不気味な雰囲気を放っている。ずうっと奥まで続いている、壊れかけた階段。隙間や穴の開いた塔の壁は、じとっと濡れて光っていた。きっと、あそこには何百匹ものコウモリが潜んでいるに違いない。

　そして何より恐ろしかったのは、廃墟の母屋へと通じる廊下だった。
　あの暗がりの向うに吸血鬼達がいるかと思うと――自然に足が震え出した。

「さあ、こいよ。行こう」

　リュディガーがぼくの腕を取った。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　《続く》