「アントン？」

　誰かがマントの端を摘んで、ひっぱる。
　ぎょっとして振り向くと、そこにいたのはアンナだった。いつもよりお洒落なワンピース（でも、やっぱり色は黒）を着て、吸血鬼のマントを羽織っているアンナが。

「アンナか……よかった」

　笑いかけると、アンナは恥ずかしそうに目を伏せた。

「テオが、リュディガーが見たことのない吸血鬼の男の子とここに来ているって、教えてくれたの。
　それで、わたし、きっとあなただとピンときたの」

　アンナはぼくを真っ直ぐに見ながらそう言った。変装も、アンナには効き目がなかったみたいだ。

「リュディガー！　本当にしょうがないわね、こんな所にアントンを連れてくるなんて！」

　さすがに回りの人目を気にしながら、アンナは小声で文句をつける。

「アントンじゃなくて、根暗のアントニオ！　もう、心配症のハンネローレにそう紹介しちゃったんだから、ここではそう呼べよ。それに、オレが無理やり引っ張ってきたわけじゃないぜ。アントニオの方が、来たいって言ったんだよ」

　事実とはちょっと違うけどまるっきりのウソでもないので、ぼくは黙っていた。言いたいことがないでもけどこんな所でリュディガーとアンナがケンカになって、回りの吸血鬼達の注目を集めてもらっちゃ困るんだ。

　二人ともさすがに兄妹というべきか、頭に血が昇ると状況ってもんを忘れちゃうとこはそっくりなんだから。

「そうなの？」

「う、うん、まあね……」

　ぼくのあいまいな答えに、アンナはパッと顔を輝かせた。

「じゃあ、一緒に踊らない？」

　と、言われたって困るっ。
　ぼくは基本的に吸血鬼の集会を見たかっただけで、ダンスに参加したかったわけじゃないし。それにうかつなことを言って、リュディガーの機嫌を損ねたくもなかった。

「うーんと……ぼくは、ぼくはもう、予約済みなんだ」

　アンナがくすくす笑った。

「そこの人と？」

　一騒ぎ起こるかとヒヤヒヤしたけどリュディガーはいたって上機嫌に、一歩、脇によった。

「レディのお望みとあれば、どうぞ。お譲りしますよ」

「まあ、ご親切に。ありがとう」

　アンナが膝を折る古風なお辞儀をした。さすがは貴族の令嬢だけあって、こんな古めかしいしぐさがさまになってる。
　それから、真顔になって言った。

「もし、わたしがおにいちゃんなら、逃げるとこだけど」

「どうしてだ？」

「だって、ドロテー叔母さんも来ているのよ。もし、叔母さんに見つかったら……」

　ぼくでさえ震え上がる脅しに、リュディガーはうろたえもせず肩を竦めてみせた。

「それが？　ここは共同墓所じゃないぜ」

　と言って、くるりと背中を向ける。

「ど、どこへ行くんだい？」

　ぼくの声が聞こえたのか聞こえなかったのか、リュディガーはあっという間に姿を消していた。

「ぼくをおいて、さっさと行っちゃうなんて……」

　リュディガーの身勝手さは知っていたけど、これはあんまりだっ！　吸血鬼だらけの中に、ぼくを放りだして行っちゃうなんて。

「でも、わたしがいるわ」

　アンナが、にっこり微笑んだ。
　にっこり微笑みながら、ぼくの首に腕を回して体を押しつけてくる。小さな、冷たい手――リュディガーとさして変わりはないはずなのに、奇妙なぐらいにぼくは落ちつかなかった。……さっきとは全然違う意味で。

　戸惑いながらも、ぼくはさっきまでリュディガーがやっていた男の人のステップを思い出しながら、アンナと一緒に踊る。
　アンナをリードしながら、ぼくはそっと彼女を観察していた。

　背の高さも体付きもほとんどリュディガーと変わらないのに、リュディガーと一緒に踊った時よりもずっと踊りにくい気がする。
　だけど、それは嫌な意味での踊り難さではなかった。

　リュディガーと踊るよりも、ずっとドキドキする。
　アンナは軽く目を閉じ、そっと曲を口ずさんでいる。
　ちっちゃい、さくらんぼのような口には微笑みが浮かび、頬は本当に生きているみたいにバラ色に染まっている。

　アンナが普通の女の子じゃなくて吸血鬼だと思い出させるのは、擦り切れたマントと、冷たい肌だけ――。
　でも、吸血鬼の牙が生えない限り、果たしてアンナは吸血鬼と言えるんだろうか……？
「素敵ね」

　突然、アンナが目をぱっちりと開けた。あんまり突然すぎて、どぎまぎする。

「う、……うん」

「あなたはわたしのこと、どう思って？」

「君のこと？」

　カラカラになった喉を湿らそうと、ぼくは唾を飲み込んだ。
　いつも正直なアンナに、ぼくも本当の気持ちを返したい。

「……かわいいよ」

「本当に？」

　アンナが叫んだ。アンナの頬が、一段と赤く染まった。

「ああ、アントン！」

　不意に、唇を冷たくて柔らかいものがふさいだ。そして、触れてきた時と同じように素早く、去っていく。
　アンナにキスされたんだと気づいたのは、再びアンナが踊り始めた後だった。

「ア…アンナ……ッ！」

　アンナが大胆だってことは知ってた――知ってたつもりだったけど……まさか、こんなに人目のあるところで、女の子の方からキスしてくるなんて！
　ぼくが真っ赤になって呆然としているのにもかかわらず、アンナは当たり前のことをしたように平然と踊り続けている。それが、不思議でしょうがなかった。

「――わたしのこと、怒っているんじゃないわよね？」

　しばらくたってから、アンナがおずおずと聞いてきた。
　怒っている？　……とんでもない、驚いただけだ。

「ううん」

「よかった……」

　アンナがホッと、息をついた。そして、秘密を打ち明ける口調で、囁きかけてきた。

「あのね、わたしっていつも、こんな風にお調子にのっちゃうの。もっと自分を押さえろって、リュディガーには言われるわ。
　でも、わたし、自分を押さえるのなんて嫌。――せいぜい、おしとやかにするぐらいだわ」

　アンナがしゃべっている間、ぼくは気づかれないように素早く舌で口をなめてみた。
　唇は乾いていて、なめらかな感じだ。血の滴は、感じられない。
　それにホッとするのと同時に、アンナでさえ疑ってしまう自分にちょっと嫌悪感を抱いてしまう。

「あなた、この舞踏会は気に入ったかしら？」

　楽しそうに話しかけてくるアンナは、ぼくの内心にちっとも気づいてないみたいだ。

「う……うん、とっても珍しくて、おもしろいよ。ちょっと、時代遅れな気もするけど」
　回りの吸血鬼達には聞こえないように声をひそめて囁くと、アンナもこっくりうなずいた。

「でしょ？　わたしや若い吸血鬼達は、お城の地下室にディスコを作って欲しかったの。でもね、年寄りの吸血鬼達が反対したのよ!!」

　……うーん、お城でディスコってのも変な気がするけど。
　でも、確かにこんな風なダンスパーティよりはいいかもしれない。さっきからアンナと体を密着させて踊るのが、どうにも緊張すると言うのか恥ずかしくって落ち着かない。
　それに慣れてないと、ワルツのステップってのもひどく疲れるんだよね。

「ちょっと、外の新鮮な空気を吸いに行こうよ」

　そう提案すると、アンナはこっちが後ろめたくなるくらいに喜んだ。

「まあ、素敵！　一緒に月の光を浴びて、お散歩しましょ」

　大広間を横切った、薄暗い階段の吹き抜け。
　そこにあるドアは、軽く閉まっているだけだった。押すだけで簡単に扉は開く。
　庭は、荒れ果てていた。

　草は膝の辺りまで伸び放題で、道はとっくに藪や茂みに埋もれてしまっている。大広間と違って、どうやら庭は誰も手入れをしていないらしい。
　なんとなく辺りを見回していると……アンナが優しくぼくの腕を取り、頭をぼくの肩にもたせかけてきたっ！

「あ、足が痺れているんだ」

　その馴々しさにドキマギしたぼくはつっかえながらそう言い、身を屈めて痛くも痒くもない足をさすった。

「わたし、月夜って好き」

　うっとりと、アンナが月を見上げる。
　ロマンチックな気分に浸っているのか、アンナの声はいつもよりうわずっていた。

「あの月が見えて？
　今夜には半分しか見えないけど、本当は丸くて、きれいなのよ。私達の目には見えないだけ――でも、確かにあるんだわ」

　詩を朗読するようにそう言うと、アンナは大きな目でぼくを見つめた。

「素敵ね。わたし、下弦の月が好きよ。月の光を浴びると、なんだか心が沈むけど――でも、好きなの」

　ぼくは黙って、アンナの言葉を聞いていた。
　――実際、黙って聞いているしかできないや。何をどう言い返したらいいのか、さっぱり分からないんだもん。

　アンナが情熱的な目でぼくをじっと見つめているのを、ぼくはただうろたえて見ているだけだった。
　と、涙が一粒、ゆっくりとアンナの頬を伝った。

「な、なんで？　なぜ、泣くの？」

　ぼくは、なんにもしてないのに?!
　困り切って、ぼくは意味もなくぱたぱたと手を振り回した。

「それはね、とっても幸せだから――！」

　戸惑う間もなく、アンナがぼくの胸に飛び込んできた！
　さっきダンスをしていた時と同じようにしっかりとぼくに抱きついたけど――ぼくはダンスをしていた時以上に、緊張して、恥ずかしかったっ。

　ど、どうすればいいんだろう？
　強張って、突っ立っていると――突然、アンナがハッとした表情になった。

「誰か、来る！」

　それに驚くよりも、ぼくはアンナがぼくから離れてくれたことの方にホッとした。
　だけど、安心ばかりもしていられない。
　もし、出てくる吸血鬼がぼくにとって危険な相手だったら……？

　隠れなきゃと思った時は、すでに扉は開いていた。
　小柄で、少し背中のまがった吸血鬼が姿を現した。灰色の髪を細かくカールさせたお洒落なおばあさんで、吸血鬼と言うよりは魔女と言った方がぴったりだ。

「そこにいるのはどなたかしら？」

　優しげな声が、呼びかけてくる。
　それにどう対応していいのか戸惑っていると、アンナが慌てて口を開いた。

「わたしです、歯無しのアンナです。こんばんは、エリザベス叔母様」

　アンナはぼくを庇うようにさりげなく後ろに回してくれながら、丁寧にお辞儀をした。
　すると――この人がリュディガーの言っていた、大叔母さんのエリザベス？

「まあ、久し振りだこと、アンナ！　まだ歯無しの名がとれないのね、でも大丈夫、心配しないで、歯なんてすぐに生えるわ」

　冗談じゃない、いつまでも生えない方がいいっ。

「シュッターシュタイン家では変わりはなくて？　先程、ドロテーにはお会いしたけど。ご両親は、お変わりなくて？」

「はい、元気です。今日は都合がつかなくて、ここには来ていませんけど」

「まあ、そうなの。この集会にもきて欲しかったけど、残念ね」

　エリザベスはかなりおしゃべり好きらしく、大袈裟な身振り手振りをいれながらアンナに話しかけている。
　アンナはてきぱきそれに答えながらも、困ったように何度もぼくをちらちらと見ている。
　だけどエリザベスは、アンナの様子にまったく気がつかないのか、平気でしゃべり続けている。

「ところでアンナ、こちらのお若い方はどなたかしら？　どうやら初めてお会いするようだけど、是非、紹介してほしいわ」

「え、彼は……」

　アンナが困ったように、一瞬、言いよどんだ。
　だけど、すぐに開き直ったように口を開いた。

「ええ、叔母様。こちらは、アントン……アントニオ。根暗のアントニオですわ。アントニオ、この方は甘い物好きのエリザベス……わたしの大叔母様よ」

「始めまして、アントニオ。お会いできて光栄だわ、本日はわたしのパーティへよくお越しくださいました。
　ところで失礼ですけど、ここにはどなたの紹介でいらしたのかしら？」

　いかにも話し好きのおばあさんに見えたエリザベスの目が、鋭く光る。
　うっ……そう言えば、ぼく、正式に招待されたわけでもないのに、パーティに紛れ込んでるんだった!!

　これって、かなりヤバいんじゃないかっ?!
　慌てるぼくに助け船を出してくれたのは、アンナだった。

「アントニオはおにいちゃんの友達なのよ！　どうやら、おにいちゃんが連れてきたみたいなの」

　うまいっ。
　ぼくは内心、密かにアンナに拍手した。
　これでリュディガーが後で困ったことになっても、自業自得ってもんだ。なんせぼくを置き去りにして、どっかに行っちゃったんだから！

「まあ、リュディガーの？」

　リュディガーの名を聞いた途端、エリザベスの顔がパッと明るくなった。

「それじゃあ、リュディガーもこの集会に来ているの、珍しいこと！　あの子もようやく、吸血鬼として自覚が出てきたようね、良いことだわ。ドロテーも、さぞ喜んでいるでしょう」

「叔母さんは……その、今はリュディガーのことでカンカンだから…」

　アンナがリュディガーが勘当された事情を説明すると、エリザベスは大袈裟に首をふった。

「まあ、まあ、ドロテーの短気なこと！　そりゃあ人間と友達になるなんて、吸血鬼にあるまじき行為だけれど、そのぐらいでリュディガー程の才能の有る吸血鬼を勘当にするなんて！
　あの子は力が強くてもまだ能力にムラがあるのに、もしものことがあったらどうするつもりなんでしょう？」

「ええ、わたしもそれを心配しているんです！」

　アンナが勢い込んで訴えた。

「なんとかおにいちゃんの勘当を解いてもらえないかって、ドロテー叔母さんに何度も頼んだんだけど、聞いてもらえなくて……。ねえ、エリザベス大叔母様、叔母様から口添えしてもらえませんか？　そうすれば、ドロテー叔母さんも気を変えてくれるかも……」

「ええ、ええ、喜んで引き受けましょう」

　エリザベスがそう言った時、ぼくはあやうくバンザイを叫ぶところだった。
　リュディガーの勘当が解ければ、もう地下室のことを始終気にしていなくてもすむっ♪　　それにやっぱり勘当が解けた方がリュディガーにとっても、嬉しいだろうし。

「それじゃあ、こうしてはいられないわ、さっそくリュディガーを探さないと。それじゃあアンナ、それにアントニオ、これで失礼するわね。ゆっくりパーティを楽しんでちょうだい」

　すでにエリザベスはぼくなんか眼中にないのか、早足で会場へと戻っていった。
　　　なんか、突風のような人だな。

　エリザベスが消えて、急に辺りまで静まり返ったみたいだ。アンナでさえさっきまでのロマンチックな気分は消えてしまったのか、どこかぼうっとしているし。
　気分を変えようと、ぼくはアンナに言った。

「……アンナ。会場に戻らない？」

「そうね」

　素直に、アンナは頷いた。――ひどく、残念そうだったけど。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　《続く》